Nakon što su britanske i kanadske snage oslobodile Bergen-Belsen 15. travnja 1945., užasi koji su tamo pronađeni i dokumentirani doveli su do toga da je ime logora postalo sinonim za zločine nacističke Njemačke i, posebno, holokausta.

Židovski zatvorenici Bergen-Belsena umirali su brzinom od 500 dnevno kada su stigle savezničke snage, uglavnom od tifusa, a tisuće nepokopanih tijela ležalo je posvuda. Među mrtvima bile su tinejdžerka Anne Frank i njezina sestra Margot. Tragično je da su umrli od tifusa samo nekoliko tjedana prije nego što je logor oslobođen.

BBC-jev prvi ratni dopisnik, Richard Dimbleby, bio je prisutan prilikom oslobađanja logora i opisao je strašne scene:

“Ovdje preko hektar zemlje ležali su mrtvi i umirući ljudi. Nisi mogao vidjeti koji je koji... Živi su ležali glavama naslonjenim na leševe, a oko njih su se kretale užasne, sablasne povorke mršavih, besciljnih ljudi, bez posla i bez nade u život, nesposobni da ti se maknu s puta , nesposobni gledati užasne prizore oko sebe …

Ovaj dan u Belsenu bio je najstrašniji u mom životu.”

(Relativno) bezazlen početak

Bergen- Belsen je započeo život 1935. kao logor za građevinske radnike koji suizgradnja velikog vojnog kompleksa u blizini sela Belsen i grada Bergena u sjevernoj Njemačkoj. Nakon što je kompleks bio dovršen, radnici su otišli i logor se više nije koristio.

Međutim, povijest logora je postala mračna nakon njemačke invazije na Poljsku u rujnu 1939., kada je vojska počela koristiti bivše građevinske radnike ' kolibe za smještaj ratnih zarobljenika (POW).

Koristio se za smještaj francuskih i belgijskih zarobljenika u ljeto 1940., logor je značajno proširen sljedeće godine uoči planirane invazije Njemačke na Sovjetski Savez i očekivanog priljev sovjetskih ratnih zarobljenika.

Njemačka je napala Sovjetski Savez u lipnju 1941. i, do ožujka sljedeće godine, oko 41.000 sovjetskih zarobljenika umrlo je u Bergen-Belsenu i dva druga logora za zarobljenike u tom području.

Bergen-Belsen nastavit će primati ratne zarobljenike do kraja rata, a većinom sovjetskom stanovništvu kasnije će se pridružiti talijanski i poljski zarobljenici.

Logor s mnogo lica

U travnju 1943. dio Bergen-Belsena preuzeo je SS, paravojna organizacija koja je nadzirala nacistički režim' s mrežom koncentracijskih logora. U početku je korišten kao logor za držanje židovskih talaca koji su se mogli razmijeniti za njemačke državljane koji su držani u neprijateljskim zemljama ili za novac.

Dok su ti židovski taoci čekali na razmjenu, stavljeni su na posao, mnogi od ih na spašavanjekoža od rabljenih cipela. Tijekom sljedećih 18 mjeseci gotovo 15 000 Židova dovedeno je u logor da služe kao taoci. Ali u stvarnosti, većina njih zapravo nikada nije napustila Bergen-Belsen.

U ožujku 1944. logor je preuzeo drugu ulogu, postavši mjesto gdje su dovođeni zatvorenici iz drugih koncentracijskih logora koji su bili previše bolesni da bi radili. Zamisao je bila da će se oporaviti u Bergen-Belsenu i zatim vratiti u svoje izvorne logore, ali većina je umrla zbog medicinskog zanemarivanja i teških životnih uvjeta.

Pet mjeseci kasnije, novi odjel je stvoren u logoru posebno udomiti žene. Većina je ostala samo kratko vrijeme prije nego što su prebačeni u druge logore na rad. Ali među onima koji nikada nisu otišli bile su Anne i Margot Frank.

Logor smrti

U Bergen-Belsenu nije bilo plinskih komora i to tehnički nije bio jedan od nacističkih logora istrebljenja. Ali, s obzirom na razmjere brojeva koji su ondje umrli zbog izgladnjivanja, zlostavljanja i izbijanja bolesti, to je svejedno bio logor smrti.

Trenutno se procjenjuje da je više od 50.000 Židova i drugih manjina tijekom holokausta umrlo je u Bergen-Belsenu – golema većina u posljednjim mjesecima prije oslobađanja logora. Gotovo 15 000 umrlo je nakon što je logor oslobođen.

Nehigijenski uvjeti i prenapučenost u logoru doveli su do izbijanja dizenterije, tuberkuloze, trbušnog tifusa i tifusa – izbijanjapotonji se pokazao tako lošim na kraju rata da je njemačka vojska uspjela dogovoriti zonu isključenja oko logora s napredujućim savezničkim snagama kako bi spriječila njegovo širenje.

Što je još gore, u danima koji su prethodili nakon oslobađanja logora, zatvorenici su ostali bez hrane i vode.

Kada su savezničke snage konačno stigle u logor poslijepodne 15. travnja, prizori koji su ih zatekli bili su kao iz nekog horor filma. Više od 13.000 tijela ležalo je nepokopano u logoru, dok je oko 60.000 zatvorenika koji su još uvijek živi bili uglavnom akutno bolesni i umirali od gladi.

Većina SS osoblja koje je radilo u logoru uspjelo je pobjeći, ali oni koji su ostali saveznici su bili prisiljeni pokapati mrtve.

Vojni fotografi su u međuvremenu dokumentirali uvjete u logoru i događaje koji su uslijedili nakon njegovog oslobađanja, zauvijek ovjekovječivši nacističke zločine i užase koncentracijskih logora.