Після звільнення Берген-Бельзен британськими та канадськими військами 15 квітня 1945 року, після виявлених та задокументованих там жахів, назва табору стала синонімом злочинів нацистської Німеччини і, зокрема, Голокосту.

Єврейські в'язні Берген-Бельзена помирали по 500 осіб на день, коли прибули війська союзників, переважно від тифу, і тисячі непохованих тіл лежали повсюди. Серед загиблих були підліткова письменниця-щоденник Анна Франк та її сестра Марго. Трагічно, вони померли від тифу за кілька тижнів до звільнення табору.

Перший військовий кореспондент Бі-Бі-Сі Річард Дімблбі був присутній при звільненні табору і описав кошмарні сцени:

"Тут на гектарі землі лежали мертві і вмираючі люди. Не можна було розгледіти, хто з них хто... Живі лежали, притулившись головами до трупів, а навколо них рухалася страшна, примарна процесія виснажених, безцільних людей, без діла і без надії на життя, не в змозі зрушити з місця, не в змозі дивитися на страшні видовища, що їх оточували...

Цей день у Белзені був найжахливішим у моєму житті".

(Відносно) безневинний початок

Берген-Бельзен розпочав своє життя у 1935 році як табір для будівельників, які зводили великий військовий комплекс поблизу села Бельзен та міста Берген на півночі Німеччини. Після завершення будівництва комплексу робітники поїхали, а табір занепав.

Однак історія табору набула похмурого повороту після німецького вторгнення до Польщі у вересні 1939 року, коли військові почали використовувати колишні бараки будівельників для розміщення військовополонених.

Влітку 1940 року табір використовувався для розміщення французьких і бельгійських військовополонених, а наступного року був значно розширений напередодні запланованого вторгнення Німеччини до Радянського Союзу і очікуваного напливу радянських військовополонених.

Німеччина вторглася до Радянського Союзу в червні 1941 року, і до березня наступного року близько 41 000 радянських військовополонених загинули в Берген-Бельзені та двох інших таборах для військовополонених у цьому районі.

Берген-Бельзен продовжував утримувати військовополонених до кінця війни, а згодом до радянського населення приєдналися італійські та польські в'язні.

Багатоликий табір

У квітні 1943 року частина Берген-Бельзен була захоплена СС - воєнізованою організацією, яка керувала мережею концентраційних таборів нацистського режиму. Спочатку табір використовувався як місце утримання єврейських заручників, яких можна було обміняти на німецьких громадян, що утримувалися у ворожих країнах, або за гроші.

Поки ці єврейські заручники чекали на обмін, їх залучали до роботи, багато хто з них займався переробкою шкіри зі старого взуття. Протягом наступних 18 місяців до табору було привезено майже 15 000 євреїв, які служили в якості заручників. Але насправді більшість з них ніколи не покидали Берген-Бельзен.

У березні 1944 року табір набув іншої ролі, ставши місцем, куди привозили в'язнів інших концтаборів, які були занадто хворі, щоб працювати. Ідея полягала в тому, що вони одужають у Берген-Бельзені, а потім повернуться до своїх початкових таборів, але більшість з них померли через медичну недбалість та суворі умови утримання.

Через п'ять місяців у таборі було створено нову секцію для утримання жінок. Більшість з них пробули там недовго, а потім були переведені до інших таборів на роботу. Але серед тих, хто ніколи не покидав табір, були Анна і Марго Франк.

Табір смерті

У Берген-Бельзені не було газових камер і формально він не належав до нацистських таборів знищення, але, враховуючи масштаби кількості загиблих від голоду, жорстокого поводження та спалахів хвороб, це все ж таки був табір смерті.

За сучасними оцінками, у Берген-Бельзені загинуло понад 50 000 євреїв та представників інших меншин, які стали мішенню під час Голокосту - переважна більшість в останні місяці перед звільненням табору. Близько 15 000 померли вже після звільнення табору.

Антисанітарія та переповненість табору призвели до спалахів дизентерії, туберкульозу, черевного та висипного тифу - спалах останнього виявився настільки сильним наприкінці війни, що німецька армія змогла домовитися з наступаючими союзними військами про створення зони відчуження навколо табору, щоб запобігти його поширенню.

Що ще гірше, у дні, що передували звільненню табору, в'язні залишилися без їжі та води.

Коли сили Альянсу нарешті прибули до табору в другій половині дня 15 квітня, картина, яка їх зустріла, була схожа на фільм жахів. Понад 13 000 тіл лежали непохованими на території табору, в той час як приблизно 60 000 в'язнів, які ще залишалися живими, здебільшого були гостро хворими і голодували.

Більшості персоналу СС, який працював у таборі, вдалося втекти, але тих, хто залишився, союзники змусили ховати загиблих.

Тим часом військові фотографи задокументували умови утримання в таборі та події після його визволення, назавжди увічнивши злочини нацистів та жахи концтаборів.