У червні 1381 року в Англії відбулося одне з найбільших соціальних потрясінь середньовічної європейської історії.

Голод і чума

14 століття було жахливою епохою для життя: Великий голод 1315-1317 років забрав життя близько 10% населення Північної Європи, а Чорна смерть, ще більша природна катастрофа, забрала від 1/3 до 1/2 населення континенту наприкінці 1340-х років і під час наступних спалахів у 1360-х роках.

Уряд англійського короля Едуарда III (р. 1327-77) в 1351 році поспішно прийняв закон, який зафіксував заробітну плату на дочумному рівні, в результаті чого робітники не змогли скористатися раптовою нестачею робочої сили. Руйнівно дорогі війни Едуарда у Франції та Шотландії вже збанкрутували країну і залишили численних англійців покаліченими і нездатними працювати.

Податок на виборчі бюлетені

У 1380 році уряд 13-річного онука Едуарда III і наступника Річарда II (р. 1377-99) мимоволі підпалив порохову бочку, запровадивши несправедливий виборчий податок, який найтяжчим тягарем лягав на плечі бідняків.

У перші місяці 1381 року збирачі податків мали надзвичайні труднощі зі збором належних платежів і відмовилися збирати податки в Лондоні через побоювання спровокувати масові заворушення, а в Ессексі 30 травня на двох збирачів було скоєно напад.

Страх і обурення закипіли, і двома головними об'єктами ворожості, яких звинувачували у введенні податку на голосування, стали Саймон Садбері, архієпископ Кентерберійський і канцлер Англії, і Роберт Хейлз, скарбник Англії.

Могутній, багатий і ненависний дядько Річарда II Джон Гонт, герцог Ланкастерський, старший син Едуарда III, що залишився в живих, був ще однією головною мішенню люті і ненависті, хоча, на щастя для герцога, в червні 1381 року він перебував далеко в Шотландії.

Повстання набирає обертів

Джон Болл заохочує повстанців Уота Тайлера.

Широко розповсюджена, але поки що не сфокусована лють знайшла двох лідерів: Волтера "Вата" Тайлера, який координував групи протестувальників з Кента і Ессекса, і Джона Болла, полум'яного проповідника, який, за словами хроніста Сент-Олбанса Томаса Волсінгема, виголосив проповідь у Блекхіті перед 200 000 людей (грубе перебільшення з боку Волсінгема), в якій містилася знаменита фраза,

Повстанці почали висувати ряд вимог, які були радикальними для 14 століття: скасування кріпацтва та право людини працювати на кого вона бажає за бажану заробітну плату. Їхнім гаслом було "Король Річард та істинний народ", і вони мали на увазі доброзичливу монархію, в якій дворянство буде скасовано.

Дуже скоро після штурму 30 травня 1381 року люди по всьому Ессексу і Кенту почали вчиняти акти непокори і протесту, знищували майно, що належало збирачам податків, чиновникам і місцевій шляхті, спалювали юридичні документи. Величезна група людей зібралася і рушила в напрямку Лондона; ессекські повстанці зібралися в Майл-Енді, а інші - в Блекхіті в неділю на Трійцю 9 червня.

11 червня радники молодого короля Річарда вирішили, що йому слід сховатися в укріпленому лондонському Тауері. Сучасні монастирські хроністи демонізували повстанців, які йшли на Лондон, і говорили про них у нелюдських виразах: нібито це "набрід" з "грубими, брудними руками", "босоногі негідники" і "марнотратники", які винні у "нечестивості".

Штурм Вежі

13 червня молодий король зустрівся з лідерами повстанців у Блекхіті, але незабаром був змушений відступити, а наступного дня знову спробував зустрітися з ними в Майл-Енді, де вони пред'явили йому свої вимоги.

Під час відсутності Річарда II натовп увірвався в лондонський Тауер, де знайшли притулок всенародно ненависні Саймон Садбері і Роберт Хейлз, а також чотирнадцятирічний син Джона Гонта і спадкоємець Генріха Ланкастерського (майбутній король Генріх IV).

Садбері і Хейлза витягли на вулицю і обезголовили; Генріха Ланкастера врятувала людина на ім'я Джон Феррур. За межами Тауера було вбито щонайменше 150 іноземців, які працювали в Лондоні, переважно фламандських ткачів, а їхні товари були викрадені. Не маючи змоги особисто накласти руку на ненависного Джона Гонта, повстанці вторглися і зруйнували його розкішний палац Савойя, що знаходився поруч з Тауером.Темза, нібито не залишивши каменя на камені.

Тим часом, навіть на півночі Англії друга, іспанська дружина Гонта, Констанца Кастильська, опинилася в небезпеці і була змушена шукати притулку в йоркширському замку Гонта в Кнаресборо.

Повстання зазнає краху

Річард II втретє зустрівся з повстанцями в Смітфілді 15 червня 1381 р. Вільям Уолворт, мер Лондона, зарізав лідера повстанців Уота Тайлера в присутності Річарда, очевидно, через те, що йому здалося, ніби той напав на короля або грубо з ним розмовляв.

14-річний король хоробро врятував ситуацію, виїхавши назустріч повстанцям, вигукуючи: "Я буду вашим королем, вашим капітаном і вашим вождем!" Ця смілива стратегія спрацювала, і літописець Томас Волсінгем каже, що повстанці "були розпорошені" і "розбіглися в різні боки, як блукаючі вівці". За кілька тижнів порядок був відновлений по всій країні.

Нещадний парламент Річарда II.

У листопаді 1381 року Річард II заявив парламенту, що він охоче звільнить кріпаків, якщо парламент дозволить йому це зробити, і, схоже, король-підліток мав намір задовольнити вимоги повстанців, але він був ще досить неповнолітнім і діяв не за власним бажанням.

Хроніст Томас Волсінгем вкладає в уста Річарда відому, хоч і неправдоподібну, промову про те, що

Страти, в тому числі проповідника Джона Болла, і ув'язнення незабаром послідували за Великим повстанням, і пройшло надзвичайно багато часу, перш ніж такі радикальні вимоги були озвучені знову.