Im Juni 1381 kam es in England zu einer der größten sozialen Erschütterungen der mittelalterlichen europäischen Geschichte.

Hungersnot und Seuchen

Das 14. Jahrhundert war eine furchtbare Zeit: Die große Hungersnot von 1315 bis 1317 kostete vielleicht 10 % der Bevölkerung Nordeuropas das Leben, und der Schwarze Tod, eine noch größere Naturkatastrophe, raffte Ende der 1340er Jahre und bei späteren Ausbrüchen in den 1360er Jahren zwischen einem Drittel und der Hälfte der Bevölkerung des Kontinents dahin.

Die Regierung von König Edward III. von England (reg. 1327-77) erließ 1351 im Eiltempo ein Gesetz, das die Löhne auf das Niveau vor der Pest festlegte, so dass die Arbeiter nicht von dem plötzlichen Arbeitskräftemangel profitieren konnten. Edwards ruinös teure Kriege in Frankreich und Schottland hatten das Land bereits in den Ruin getrieben und zahlreiche Engländer verstümmelt und arbeitsunfähig gemacht.

Die Kopfsteuer

Im Jahr 1380 zündete die Regierung des 13-jährigen Enkels und Nachfolgers von Edward III., Richard II. (reg. 1377-99), unwissentlich die Lunte eines Pulverfasses, indem sie eine ungerechte Kopfsteuer einführte, die vor allem die Armen traf.

Die Steuereintreiber hatten in den ersten Monaten des Jahres 1381 außerordentliche Schwierigkeiten, die fälligen Zahlungen einzutreiben, und weigerten sich, die Steuern in London einzutreiben, da sie befürchteten, Massenunruhen auszulösen, und in Essex wurden am 30. Mai zwei Eintreiber überfallen.

Angst und Unmut kochten über, und die beiden Hauptangriffspunkte der Feindseligkeit, die für die Kopfsteuer verantwortlich gemacht wurden, waren Simon Sudbury, Erzbischof von Canterbury und Kanzler von England, und Robert Hales, Schatzmeister von England.

Richards II. mächtiger, wohlhabender und verhasster Onkel John of Gaunt, Herzog von Lancaster, ältester überlebender Sohn Edwards III., war ein weiteres Hauptziel der Wut und des Hasses, obwohl er zum Glück für den Herzog im Juni 1381 weit weg in Schottland war.

Die Revolte eskaliert

John Ball ermutigt die Rebellen von Wat Tyler.

Die weit verbreitete, aber noch nicht zielgerichtete Wut fand zwei Anführer: Walter "Wat" Tyler, der die Protestgruppen aus Kent und Essex koordinierte, und John Ball, ein Brandprediger, der nach Angaben des Chronisten von St. Albans, Thomas Walsingham, in Blackheath vor 200 000 Menschen eine Predigt hielt (eine grobe Übertreibung Walsinghams), die den berühmten Satz enthielt,

Die Aufständischen begannen, eine Reihe von für das 14. Jahrhundert radikalen Forderungen zu stellen: die Abschaffung der Leibeigenschaft und das Recht des Einzelnen, zu arbeiten, für wen er will und zu dem Lohn, den er will. Ihr Slogan lautete "König Richard und die wahren Bürger", und ihnen schwebte eine wohltätige Monarchie vor, in der der Adel abgeschafft werden sollte.

Schon bald nach dem Angriff vom 30. Mai 1381 begannen die Menschen in ganz Essex und Kent mit Ungehorsam und Protesten, zerstörten das Eigentum von Steuereintreibern, Amtsträgern und dem lokalen Adel und verbrannten juristische Dokumente. Eine große Gruppe von Menschen versammelte sich und marschierte in Richtung London; die Rebellen aus Essex versammelten sich in Mile End und andere in Blackheath um den Dreifaltigkeitssonntag am 9. Juni.

Am 11. Juni beschlossen die Berater des jungen Königs Richard, dass er im befestigten Tower von London Zuflucht suchen sollte. Zeitgenössische mönchische Chronisten verteufelten die nach London marschierenden Rebellen und sprachen in einer entmenschlichenden Sprache über sie: Angeblich waren sie "Gesindel" mit "rauen, schmutzigen Händen", "barfüßige Strolche" und "Verschwender", die sich der "Schlechtigkeit" schuldig machten.

Sturm auf den Turm

Am 13. Juni traf der junge König in Blackheath mit den Anführern der Rebellen zusammen, musste sich aber bald darauf zurückziehen und versuchte es am nächsten Tag erneut in Mile End, wo sie ihm ihre Forderungen präsentierten.

Während der Abwesenheit von Richard II. brach ein Mob in den Tower von London ein, wo die weithin verhassten Simon Sudbury und Robert Hales sowie der vierzehnjährige Sohn und Erbe von John of Gaunt, Heinrich von Lancaster (der spätere König Heinrich IV.), Zuflucht gesucht hatten.

Sudbury und Hales wurden nach draußen geschleppt und kurzerhand enthauptet; Henry of Lancaster wurde von einem Mann namens John Ferrour gerettet. Außerhalb des Towers wurden mindestens 150 in London arbeitende Ausländer, vor allem flämische Weber, ebenfalls getötet und ihre Waren gestohlen. Da es den Rebellen nicht gelang, den verhassten John of Gaunt persönlich in die Finger zu bekommen, drangen sie in seinen prächtigen Palast Savoy neben dem Tower ein und zerstörten ihn.Themse, wobei angeblich kaum ein Stein auf dem anderen bleibt.

Selbst in Nordengland war Gaunts zweite, spanische Frau Constanza von Kastilien in Gefahr und musste auf Gaunts Yorkshire-Schloss Knaresborough Zuflucht suchen.

Die Rebellion bricht zusammen

Am 15. Juni 1381 traf Richard II. in Smithfield zum dritten Mal mit den Rebellen zusammen. William Walworth, der Bürgermeister von London, erstach den Rebellenführer Wat Tyler in Richards Anwesenheit, offenbar weil er den König angriff oder unhöflich mit ihm gesprochen hatte.

Der 14-jährige König rettete die Situation, indem er mutig auf die Rebellen zu ritt und rief: "Ich werde euer König, euer Hauptmann und euer Anführer sein!" Diese kühne Strategie ging auf, und der Chronist Thomas Walsingham berichtet, dass die Rebellen "zerstreut wurden" und "wie umherirrende Schafe in alle Richtungen flohen". Innerhalb weniger Wochen war die Ordnung im ganzen Land wiederhergestellt.

Das unbarmherzige Parlament von Richard II.

Im November 1381 erklärte Richard II. gegenüber dem Parlament, dass er die Leibeigenen bereitwillig befreien würde, wenn das Parlament ihm dies gestatten würde, und es scheint, dass der heranwachsende König die Absicht hatte, die Forderungen der Rebellen zu erfüllen, aber er war noch weitaus minderjährig und handelte nicht aus eigenem Antrieb.

Der Chronist Thomas Walsingham legt Richard eine berühmte, wenn auch unwahrscheinliche Rede in den Mund, in der es heißt

Auf den Großen Aufstand folgten bald Hinrichtungen, darunter die des Predigers John Ball, und Verhaftungen, und es sollte sehr lange dauern, bis solche radikalen Forderungen wieder erhoben wurden.