Τον Ιούνιο του 1381 έλαβε χώρα στην Αγγλία μια από τις μεγαλύτερες κοινωνικές συγκρούσεις της μεσαιωνικής ευρωπαϊκής ιστορίας.

Πείνα και πανούκλα

Ο 14ος αιώνας ήταν μια τρομερή εποχή για να ζει κανείς: ο Μεγάλος Λιμός του 1315 έως 1317 σκότωσε ίσως το 10% της Βόρειας Ευρώπης, και ο Μαύρος Θάνατος, μια ακόμη μεγαλύτερη φυσική καταστροφή, στοίχισε το 1/3 έως το 1/2 του πληθυσμού της ηπείρου στα τέλη της δεκαετίας του 1340 και σε μεταγενέστερες επιδημίες στη δεκαετία του 1360.

Η κυβέρνηση του βασιλιά Εδουάρδου Γ' της Αγγλίας (1327-77) έσπευσε να θεσπίσει νομοθεσία το 1351, η οποία καθόριζε τους μισθούς στα προ της πανούκλας επίπεδα, με αποτέλεσμα οι εργάτες να μην μπορούν να επωφεληθούν από την ξαφνική έλλειψη εργατικού δυναμικού. Οι καταστροφικά ακριβοί πόλεμοι του Εδουάρδου στη Γαλλία και τη Σκωτία είχαν ήδη χρεοκοπήσει τη χώρα και είχαν αφήσει πολλούς Άγγλους ακρωτηριασμένους και ανίκανους να εργαστούν.

Ο δημοσκοπικός φόρος

Το 1380, η κυβέρνηση του 13χρονου εγγονού και διαδόχου του Εδουάρδου Γ', Ριχάρδου Β' (1377-99), άθελά της άναψε το φυτίλι σε μια πυριτιδαποθήκη με την καθιέρωση ενός άδικου κεφαλικού φόρου που έπληττε περισσότερο τους φτωχούς.

Οι εισπράκτορες των δημοσκοπικών φόρων κατά τους πρώτους μήνες του 1381 αντιμετώπισαν εξαιρετικές δυσκολίες στη συγκέντρωση των οφειλόμενων πληρωμών και αρνήθηκαν να εισπράξουν φόρους στο Λονδίνο λόγω του φόβου τους ότι θα υποκινούσαν μαζικές ταραχές, ενώ στο Έσσεξ στις 30 Μαΐου δύο εισπράκτορες δέχθηκαν επίθεση.

Ο φόβος και η δυσαρέσκεια ξεχείλισαν και οι δύο κύριοι στόχοι της εχθρότητας, που κατηγορήθηκαν για τον δημοσκοπικό φόρο, ήταν ο Simon Sudbury, Αρχιεπίσκοπος του Canterbury και Καγκελάριος της Αγγλίας, και ο Robert Hales, Ταμίας της Αγγλίας.

Ο ισχυρός, πλούσιος και μισητός θείος του Ριχάρδου Β', ο Ιωάννης του Γκοντ, δούκας του Λάνκαστερ, μεγαλύτερος επιζών γιος του Εδουάρδου Γ', ήταν άλλος ένας πρωταρχικός στόχος οργής και μίσους, αν και ευτυχώς για τον δούκα βρισκόταν μακριά στη Σκωτία τον Ιούνιο του 1381.

Η εξέγερση κλιμακώνεται

Ο John Ball ενθαρρύνει τους επαναστάτες του Wat Tyler.

Η διαδεδομένη, αν και ακόμη μη εστιασμένη οργή βρήκε δύο ηγέτες, τον Walter "Wat" Tyler, ο οποίος συντόνιζε ομάδες διαδηλωτών από το Kent και το Essex, και τον John Ball, έναν φλογερό ιεροκήρυκα, ο οποίος, σύμφωνα με τον χρονογράφο του St Albans Thomas Walsingham, εκφώνησε ένα κήρυγμα στο Blackheath σε 200.000 ανθρώπους (μια μεγάλη υπερβολή από την πλευρά του Walsingham), το οποίο περιλάμβανε την περίφημη φράση,

Οι επαναστάτες άρχισαν να προβάλλουν μια σειρά από αιτήματα που ήταν, για τον 14ο αιώνα, ριζοσπαστικά: την κατάργηση της δουλοπαροικίας και το δικαίωμα του ανθρώπου να εργάζεται για όποιον επιθυμεί με τους μισθούς που επιθυμεί. Το σύνθημά τους ήταν "Ο βασιλιάς Ριχάρδος και τα αληθινά κοινά" και αυτό που είχαν στο μυαλό τους ήταν μια φιλάνθρωπη μοναρχία, με τους ευγενείς να καταργούνται.

Πολύ σύντομα μετά την επίθεση της 30ής Μαΐου 1381, άνθρωποι σε όλο το Έσσεξ και το Κεντ άρχισαν να διαπράττουν πράξεις ανυπακοής και διαμαρτυρίας, κατέστρεψαν περιουσίες που ανήκαν σε φοροεισπράκτορες, αξιωματούχους και τοπικούς ευγενείς και έκαψαν νομικά έγγραφα. Μια τεράστια ομάδα ανθρώπων συγκεντρώθηκε και βάδισε προς το Λονδίνο- οι επαναστάτες του Έσσεξ συγκεντρώθηκαν στο Μάιλ Εντ και άλλοι στο Μπλάκχιθ γύρω στην Κυριακή της Αγίας Τριάδας 9 Ιουνίου.

Στις 11 Ιουνίου, οι σύμβουλοι του νεαρού βασιλιά Ριχάρδου αποφάσισαν ότι θα έπρεπε να καταφύγει στον οχυρωμένο Πύργο του Λονδίνου. Οι σύγχρονοι μοναχοί χρονογράφοι δαιμονοποίησαν τους επαναστάτες που βάδιζαν προς το Λονδίνο και μιλούσαν γι' αυτούς με απάνθρωπη γλώσσα: υποτίθεται ότι ήταν "σκουπίδια" με "τραχιά, βρώμικα χέρια", "ξυπόλητοι κατεργάρηδες" και "άχρηστοι" που ήταν ένοχοι "κακίας".

Καταιγίδα στον Πύργο

Στις 13 Ιουνίου, ο νεαρός βασιλιάς συνάντησε τους ηγέτες των επαναστατών στο Blackheath, αλλά σύντομα αναγκάστηκε να υποχωρήσει, και προσπάθησε ξανά στο Mile End την επόμενη ημέρα, όπου του παρουσίασαν τα αιτήματά τους.

Κατά την απουσία του Ριχάρδου Β', ένας όχλος εισέβαλε στον Πύργο του Λονδίνου, όπου είχαν καταφύγει οι ευρέως μισητοί Simon Sudbury και Robert Hales, καθώς και ο δεκατετράχρονος γιος και διάδοχος του Ιωάννη του Γκοντ, Ερρίκος του Λάνκαστερ (ο μελλοντικός βασιλιάς Ερρίκος Δ').

Sudbury και Hales σύρθηκαν έξω και αποκεφαλίστηκαν με συνοπτικές διαδικασίες- ο Ερρίκος του Λάνκαστερ σώθηκε από έναν άνδρα ονόματι John Ferrour. Έξω από τον Πύργο, τουλάχιστον 150 ξένοι που εργάζονταν στο Λονδίνο, κυρίως Φλαμανδοί υφαντές, σκοτώθηκαν επίσης και τα εμπορεύματά τους εκλάπησαν. Μη μπορώντας να βάλουν χέρι στον απεχθή Ιωάννη του Γκοντ αυτοπροσώπως, οι επαναστάτες εισέβαλαν και κατέστρεψαν το πολυτελές παλάτι του Savoy δίπλα στοΤάμεση, υποτίθεται ότι δεν αφήνει σχεδόν καμία πέτρα πάνω στην άλλη.

Ακόμη και στη βόρεια Αγγλία, εν τω μεταξύ, η δεύτερη, ισπανίδα σύζυγος του Γκοντ, η Κωνστάντσα της Καστίλης, κινδύνευε και αναγκάστηκε να καταφύγει στο κάστρο του Γκοντ στο Γιορκσάιρ, το Knaresborough.

Η εξέγερση καταρρέει

Ο Ριχάρδος Β' συνάντησε τους επαναστάτες για τρίτη φορά στο Σμίθφιλντ στις 15 Ιουνίου 1381. Ο Γουίλιαμ Γουόλγουορθ, δήμαρχος του Λονδίνου, μαχαίρωσε τον αρχηγό των επαναστατών Γουάτ Τάιλερ παρουσία του Ριχάρδου, προφανώς επειδή φαινόταν ότι επιτέθηκε στον βασιλιά ή ότι του είχε μιλήσει με αγένεια.

Ο 14χρονος βασιλιάς έσωσε με γενναιότητα την κατάσταση ιππεύοντας προς τους επαναστάτες, φωνάζοντας: "Θα είμαι ο βασιλιάς σας, ο αρχηγός σας και ο ηγέτης σας!" Η τολμηρή αυτή στρατηγική απέδωσε και ο χρονογράφος Thomas Walsingham αναφέρει ότι οι επαναστάτες "διασκορπίστηκαν" και "έφυγαν προς όλες τις κατευθύνσεις σαν περιπλανώμενα πρόβατα". Μέσα σε λίγες εβδομάδες, η τάξη αποκαταστάθηκε σε ολόκληρη τη χώρα.

Το ανελέητο κοινοβούλιο του Ριχάρδου Β'.

Τον Νοέμβριο του 1381, ο Ριχάρδος Β' δήλωσε στο κοινοβούλιο ότι θα απελευθέρωνε πρόθυμα τους δουλοπάροικους αν το κοινοβούλιο του το επέτρεπε, και φαίνεται ότι ο έφηβος βασιλιάς είχε την πρόθεση να ικανοποιήσει τα αιτήματα των επαναστατών, αλλά ήταν ακόμη πολύ ανήλικος και δεν ενεργούσε με δική του πρωτοβουλία.

Ο χρονογράφος Thomas Walsingham βάζει στο στόμα του Ριχάρδου μια διάσημη, αν και απίθανη, ομιλία, σύμφωνα με την οποία

Εκτελέσεις, συμπεριλαμβανομένης της εκτέλεσης του ιεροκήρυκα John Ball, και φυλακίσεις ακολούθησαν σύντομα τη Μεγάλη Εξέγερση, και θα περνούσε πολύς καιρός μέχρι να εκφραστούν ξανά τόσο ριζοσπαστικά αιτήματα.