I juni 1381 fandt en af de største sociale omvæltninger i middelalderens europæiske historie sted i England.

Hungersnød og pest

Det 14. århundrede var en frygtelig tid at leve i: Den store hungersnød i 1315-1317 dræbte måske 10 % af Nordeuropa, og den sorte død, en endnu større naturkatastrofe, krævede mellem 1/3 og 1/2 af kontinentets befolkning i slutningen af 1340'erne og i senere udbrud i 1360'erne.

Kong Edvard III af Englands regering (1327-1377) udstedte i 1351 i al hast en lovgivning, der fastlagde lønningerne på samme niveau som før pesten, hvilket betød, at arbejderne ikke kunne drage fordel af den pludselige mangel på arbejdskraft. Edwards ruinøse og dyre krige i Frankrig og Skotland havde allerede gjort landet bankerot og efterladt mange englændere lemlæstede og uarbejdsdygtige.

Skatten på meningsmålinger

I 1380 tændte regeringen under Edvard III's 13-årige barnebarn og efterfølger Richard II (1377-99) uforvarende en lunte til en krudttønde ved at indføre en uretfærdig poll tax, som især ramte de fattige.

Skatteopkræverne havde i de første måneder af 1381 ekstraordinære problemer med at indsamle de skyldige betalinger og nægtede at opkræve skatter i London af frygt for at opildne til masseuroligheder, og i Essex blev to skatteopkrævere overfaldet den 30. maj.

Frygt og vrede kogte over, og de to hovedmål for fjendtligheden, som fik skylden for afstemningsskatten, var Simon Sudbury, ærkebiskop af Canterbury og Englands kansler, og Robert Hales, Englands finansminister.

Richard II's magtfulde, velhavende og forhadte onkel John of Gaunt, hertug af Lancaster, den ældste overlevende søn af Edward III, var et andet hovedmål for vrede og had, selv om han heldigvis for hertugen var langt væk i Skotland i juni 1381.

Oprøret eskalerer

John Ball opmuntrer Wat Tylers oprørere.

Det udbredte, men endnu ikke fokuserede raseri fandt to ledere i Walter 'Wat' Tyler, der koordinerede grupper af demonstranter fra Kent og Essex, og John Ball, en ildsjæl, der ifølge St Albans-krønikeskriveren Thomas Walsingham holdt en prædiken i Blackheath for 200.000 mennesker (en grov overdrivelse fra Walsinghams side), som indeholdt den berømte sætning,

Oprørerne begyndte at fremsætte en række krav, som for det 14. århundrede var radikale: afskaffelse af livegenskab og retten til at arbejde for hvem som helst til den løn, man ønskede. Deres slogan var "Kong Richard og de sande borgere", og de havde et velvilligt monarki i tankerne, hvor adelen skulle afskaffes.

Meget snart efter angrebet den 30. maj 1381 begyndte folk i hele Essex og Kent at begå ulydighedshandlinger og protestere, ødelagde skatteopkræveres, embedsmænds og lokale adelsmænds ejendom og brændte juridiske dokumenter. En stor gruppe mennesker samledes og marcherede mod London; Essex-oprørerne samledes ved Mile End og andre ved Blackheath omkring Trinity Sunday den 9. juni.

Den 11. juni besluttede den unge kong Richards rådgivere, at han skulle søge tilflugt i det befæstede Tower of London. Samtidige munkekrønikeskrivere dæmoniserede oprørerne, der marcherede mod London, og talte om dem i et umenneskeligt sprog: De var angiveligt "rakkerpak" med "grove, beskidte hænder", "barbenede slyngler" og "ødselmænd", der var skyldige i "ondskab".

Storming af tårnet

Den 13. juni mødtes den unge konge med oprørernes ledere i Blackheath, men blev hurtigt tvunget til at trække sig tilbage og forsøgte igen i Mile End den følgende dag, hvor oprørerne fremlagde deres krav for ham.

I Richard II's fravær brød en pøbel ind i Tower of London, hvor de afskyede Simon Sudbury og Robert Hales og John of Gaunt's fjortenårige søn og arving Henry of Lancaster (den senere kong Henry IV) havde søgt tilflugt.

Sudbury og Hales blev slæbt udenfor og halshugget uden videre; Henry af Lancaster blev reddet af en mand ved navn John Ferrour. Uden for Tower blev mindst 150 udlændinge, der arbejdede i London, hovedsagelig flamske vævere, også dræbt og deres varer stjålet. Da oprørerne ikke kunne få fat i den forhadte John of Gaunt personligt, invaderede og ødelagde de hans overdådige palads Savoyen ved siden afThemsen, hvor der efter sigende ikke er en sten oven på en anden.

Selv i det nordlige England var Gaunts anden spanske hustru Constanza af Castilien i fare og måtte søge tilflugt på Gaunts slot Knaresborough i Yorkshire.

Oprøret smuldrer

Richard II mødte oprørerne for tredje gang på Smithfield den 15. juni 1381. William Walworth, borgmester i London, stak oprørernes leder Wat Tyler ned i Richards nærvær, tilsyneladende fordi det så ud som om han havde angrebet kongen eller talt uhøfligt til ham.

Den 14-årige konge reddede modigt situationen ved at ride mod oprørerne og råbe: "Jeg vil være jeres konge, jeres kaptajn og jeres leder!" Denne dristige strategi virkede, og krønikeskriveren Thomas Walsingham fortæller, at oprørerne "blev spredt" og "flygtede i alle retninger som vildfarende får". I løbet af få uger blev ro og orden genoprettet i hele landet.

Richard II's nådesløse parlament.

I november 1381 fortalte Richard II parlamentet, at han gerne ville befri de livegne, hvis parlamentet gav ham lov til det, og det ser ud til, at den unge konge havde til hensigt at imødekomme oprørernes krav, men han var stadig meget umyndig og handlede ikke på egen hånd.

Krønikeskriveren Thomas Walsingham lægger en berømt, omend usandsynlig, tale i Richards mund, som lyder som følger

Henrettelser, herunder af prædikanten John Ball, og fængslinger fulgte snart efter den store opstand, og der skulle gå meget lang tid, før der igen blev fremsat så radikale krav.