W czerwcu 1381 roku w Anglii doszło do jednego z największych konwulsji społecznych w historii średniowiecznej Europy.

Głód i plaga

XIV wiek był straszną epoką dla życia: Wielki Głód w latach 1315-1317 zabił być może 10% mieszkańców Europy Północnej, a Czarna Śmierć, jeszcze większa klęska żywiołowa, pochłonęła od 1/3 do 1/2 populacji kontynentu pod koniec lat 40-tych XIII wieku i w późniejszych epidemiach w latach 60-tych XIII wieku.

Rząd króla Anglii Edwarda III (r. 1327-77) w 1351 r. przyśpieszył wprowadzenie przepisów, które ustalały płace na poziomie sprzed epidemii, co spowodowało, że robotnicy nie mogli skorzystać z nagłego braku siły roboczej. Rujnująco kosztowne wojny Edwarda we Francji i Szkocji już wcześniej doprowadziły kraj do bankructwa, a wielu Anglików zostało okaleczonych i niezdolnych do pracy.

Podatek od głosowania

W 1380 r. rząd 13-letniego wnuka Edwarda III i następcy Ryszarda II (r. 1377-99) nieświadomie zapalił lont w beczce prochu, wprowadzając niesprawiedliwy podatek pogłówny, który najbardziej obciążył biednych.

Poborcy podatku pogłównego w pierwszych miesiącach 1381 roku mieli niezwykłe trudności z zebraniem należnych opłat i odmówili zbierania podatków w Londynie z obawy przed wznieceniem masowych niepokojów, a w Essex 30 maja dwóch poborców zostało napadniętych.

Strach i uraza zagotowały się, a dwoma głównymi celami wrogości, obwinianymi za podatek pogłówny, byli Simon Sudbury, arcybiskup Canterbury i kanclerz Anglii, oraz Robert Hales, skarbnik Anglii.

Potężny, bogaty i znienawidzony wuj Ryszarda II, Jan z Gaunt, książę Lancaster, najstarszy żyjący syn Edwarda III, był kolejnym głównym celem gniewu i nienawiści, choć na szczęście dla księcia w czerwcu 1381 r. był daleko w Szkocji.

Bunt eskaluje

John Ball zachęca Wata Tylera do buntów.

Powszechny, choć jeszcze nieukierunkowany gniew znalazł dwóch przywódców w Walterze 'Wacie' Tylerze, który koordynował grupy protestujących z Kentu i Essex, oraz Johnie Ballu, ognistym kaznodziei, który według kronikarza z St Albans, Thomasa Walsinghama, wygłosił w Blackheath kazanie do 200 000 ludzi (to gruba przesada ze strony Walsinghama), które zawierało słynny wers,

Buntownicy zaczęli wysuwać szereg żądań, które były, jak na XIV wiek, radykalne: zniesienie pańszczyzny, prawo człowieka do pracy dla kogo chce i za takie wynagrodzenie, jakie chce. Ich hasło brzmiało "Król Ryszard i Prawdziwi Społecznicy", a to, co mieli na myśli, to życzliwa monarchia, ze zlikwidowaną szlachtą.

Bardzo szybko po napadzie z 30 maja 1381 roku ludzie w całym Essex i Kencie zaczęli dokonywać aktów nieposłuszeństwa i protestów, niszczyli mienie należące do poborców podatkowych, urzędników i miejscowej szlachty, palili dokumenty prawne. Ogromna grupa ludzi zebrała się i pomaszerowała w kierunku Londynu; buntownicy z Essex zebrali się w Mile End, a inni w Blackheath około niedzieli Trójcy Świętej 9 czerwca.

11 czerwca doradcy młodego króla Ryszarda zdecydowali, że powinien on szukać schronienia w ufortyfikowanej Tower of London. Współcześni mnisi kronikarze demonizowali maszerujących w kierunku Londynu buntowników i mówili o nich językiem odczłowieczającym: rzekomo byli to "riff-raff" z "szorstkimi, brudnymi rękami", "bosonogie łobuzy" i "marnotrawcy", którzy byli winni "niegodziwości".

Szturm na wieżę

13 czerwca młody król spotkał się z przywódcami rebeliantów w Blackheath, ale wkrótce został zmuszony do odwrotu, a następnego dnia próbował ponownie w Mile End, gdzie przedstawili mu swoje żądania.

Pod nieobecność Ryszarda II tłum wdarł się do Tower of London, gdzie schronili się powszechnie znienawidzeni Simon Sudbury i Robert Hales oraz czternastoletni syn i dziedzic Jana z Gaunt - Henryk z Lancaster (przyszły król Henryk IV).

Sudbury'ego i Halesa wywleczono na zewnątrz i ścięto; Henryka Lancastera uratował niejaki John Ferrour. Poza Tower co najmniej 150 cudzoziemców pracujących w Londynie, głównie flamandzkich tkaczy, również zabito, a ich towary skradziono. Nie mogąc osobiście położyć ręki na znienawidzonym Janie de Gaunt, rebelianci najechali i zniszczyli jego wystawny pałac Savoy obokTamizy, podobno pozostawiając ledwie jeden kamień na drugim.

Tymczasem nawet w północnej Anglii druga, hiszpańska żona Gaunta, Konstancja Kastylijska, była w niebezpieczeństwie i musiała szukać schronienia w należącym do Gaunta zamku Knaresborough w Yorkshire.

Rebelia się rozpada

Ryszard II spotkał się z buntownikami po raz trzeci w Smithfield 15 czerwca 1381 r. William Walworth, burmistrz Londynu, zasztyletował przywódcę buntowników Wata Tylera w obecności Ryszarda, najwyraźniej dlatego, że wyglądało na to, iż zaatakował on króla lub odezwał się do niego niegrzecznie.

14-letni król odważnie uratował sytuację, jadąc w stronę buntowników z okrzykiem "Będę waszym królem, waszym kapitanem i waszym przywódcą!" Ta śmiała strategia zadziałała, a kronikarz Thomas Walsingham pisze, że buntownicy "zostali rozproszeni" i "uciekli we wszystkich kierunkach jak błąkające się owce". W ciągu kilku tygodni w całym kraju przywrócono porządek.

Bezlitosny parlament Ryszarda II.

W listopadzie 1381 r. Ryszard II powiedział parlamentowi, że chętnie uwolni chłopów pańszczyźnianych, jeśli parlament mu na to pozwoli, i wydaje się, że dorastający król zamierzał przychylić się do żądań buntowników, ale był jeszcze dobrze niepełnoletni i nie działał pod własnym kierownictwem.

Kronikarz Thomas Walsingham wkłada w usta Ryszarda słynną, choć nieprawdopodobną wypowiedź, że

Po Wielkim Powstaniu wkrótce nastąpiły egzekucje, w tym kaznodziei Johna Balla, oraz więzienia, i minęło bardzo dużo czasu, zanim tak radykalne postulaty zostały ponownie wyrażone.