En juin 1381, l'Angleterre connaît l'une des plus grandes convulsions sociales de l'histoire de l'Europe médiévale.

La famine et la peste

Le XIVe siècle est une époque terrible à vivre : la grande famine de 1315 à 1317 a tué environ 10 % de la population de l'Europe du Nord, et la peste noire, une catastrophe naturelle encore plus grave, a fait entre un tiers et la moitié de la population du continent à la fin des années 1340 et lors d'épidémies ultérieures dans les années 1360.

Le gouvernement du roi Édouard III d'Angleterre (r. 1327-77) a promulgué en 1351 une loi fixant les salaires au niveau d'avant la peste, ce qui a empêché les travailleurs de profiter de la soudaine pénurie de main-d'œuvre. Les guerres ruineuses d'Édouard en France et en Écosse avaient déjà ruiné le pays et laissé de nombreux Anglais mutilés et incapables de travailler.

La taxe de vote

En 1380, le gouvernement de Richard II (r. 1377-99), petit-fils et successeur d'Édouard III, âgé de 13 ans, allume involontairement la mèche d'un baril de poudre en instaurant un impôt injuste sur les votes qui frappe plus lourdement les pauvres.

Au cours des premiers mois de 1381, les collecteurs de l'impôt sur les bureaux de vote ont eu des difficultés extraordinaires à rassembler les paiements dus et ont refusé de collecter les impôts à Londres par crainte d'inciter à des troubles de masse, et dans l'Essex, le 30 mai, deux collecteurs ont été agressés.

La peur et le ressentiment se déchaînent, et les deux principales cibles de l'hostilité, rendues responsables de la poll tax, sont Simon Sudbury, archevêque de Canterbury et chancelier d'Angleterre, et Robert Hales, trésorier d'Angleterre.

L'oncle puissant, riche et détesté de Richard II, Jean de Gaunt, duc de Lancaster, fils aîné survivant d'Édouard III, est une autre cible privilégiée de la rage et de la haine, même si, heureusement pour le duc, il se trouve loin en Écosse en juin 1381.

La révolte s'intensifie

John Ball encourage les rebelles de Wat Tyler.

La rage généralisée, mais non encore focalisée, a trouvé deux leaders en la personne de Walter "Wat" Tyler, qui a coordonné des bandes de manifestants du Kent et de l'Essex, et de John Ball, un prédicateur fougueux qui, selon le chroniqueur de St Albans Thomas Walsingham, a prononcé un sermon à Blackheath devant 200 000 personnes (une exagération grossière de la part de Walsingham) qui comprenait la célèbre phrase,

Les rebelles commencent à formuler une série d'exigences qui, pour le XIVe siècle, sont radicales : l'abolition du servage, le droit de travailler pour qui il veut et au salaire qu'il veut. Leur slogan est "Le roi Richard et les vrais communs", et ce qu'ils ont en tête est une monarchie bienveillante, avec la noblesse à abolir.

Très vite après l'assaut du 30 mai 1381, les habitants de l'Essex et du Kent commencent à commettre des actes de désobéissance et de protestation, détruisent les biens appartenant aux collecteurs d'impôts, aux titulaires de bureaux et à la noblesse locale, et brûlent des documents juridiques. Un énorme groupe de personnes se rassemble et marche vers Londres ; les rebelles de l'Essex se rassemblent à Mile End et d'autres à Blackheath autour du dimanche de la Trinité du 9 juin.

Le 11 juin, les conseillers du jeune roi Richard décident qu'il doit se réfugier dans la tour fortifiée de Londres. Les chroniqueurs moines contemporains diabolisent les rebelles qui marchent vers Londres et utilisent un langage déshumanisant à leur égard : il s'agirait de "racailles" aux "mains rugueuses et sales", de "vauriens aux jambes nues" et de "gaspilleurs" coupables de "méchanceté".

L'assaut de la tour

Le 13 juin, le jeune roi rencontre les chefs des rebelles à Blackheath mais est rapidement contraint de battre en retraite. Le lendemain, il tente à nouveau sa chance à Mile End, où ils lui présentent leurs revendications.

En l'absence de Richard II, une foule fait irruption dans la Tour de Londres, où s'étaient réfugiés Simon Sudbury et Robert Hales, largement détestés, ainsi que le fils et héritier de Jean de Gaunt, Henry de Lancaster (le futur roi Henri IV), âgé de quatorze ans.

Sudbury et Hales ont été traînés à l'extérieur et décapités sommairement ; Henri de Lancaster a été sauvé par un homme appelé John Ferrour. À l'extérieur de la Tour, au moins 150 étrangers travaillant à Londres, principalement des tisserands flamands, ont également été tués et leurs biens volés. Incapables de mettre la main sur le détesté Jean de Gaunt en personne, les rebelles ont envahi et détruit son somptueux palais de la Savoie, situé à côté de la Tour.La Tamise, en laissant soi-disant à peine une pierre sur une autre.

Pendant ce temps, même dans le nord de l'Angleterre, la seconde épouse de Gaunt, Constanza de Castille, est en danger et doit se réfugier à Knaresborough, le château de Gaunt dans le Yorkshire.

La rébellion s'effondre

Richard II rencontre les rebelles pour la troisième fois à Smithfield le 15 juin 1381. William Walworth, maire de Londres, poignarde le chef des rebelles, Wat Tyler, en présence de Richard, apparemment parce qu'il semblait agresser le roi ou lui avoir parlé grossièrement.

Le roi, âgé de 14 ans, a courageusement sauvé la situation en chevauchant vers les rebelles, en s'écriant : "Je serai votre roi, votre capitaine et votre chef !" Cette stratégie audacieuse a fonctionné, et le chroniqueur Thomas Walsingham affirme que les rebelles "ont été dispersés" et "ont fui dans toutes les directions comme des moutons errants". En quelques semaines, l'ordre a été rétabli dans tout le pays.

Le Parlement impitoyable de Richard II.

En novembre 1381, Richard II déclare au Parlement qu'il libérerait volontiers les serfs si celui-ci l'y autorisait, et il semble que le roi adolescent ait eu l'intention d'accéder aux demandes des rebelles, mais il est encore bien mineur et n'agit pas de son propre chef.

Le chroniqueur Thomas Walsingham met dans la bouche de Richard un discours célèbre, bien qu'improbable, selon lequel

Des exécutions, dont celle du prédicateur John Ball, et des emprisonnements ont rapidement suivi le Grand Soulèvement, et il a fallu attendre très longtemps avant que des revendications aussi radicales ne soient à nouveau exprimées.