През юни 1381 г. в Англия се случва едно от най-големите социални сътресения в историята на средновековна Европа.

Глад и чума

XIV в. е ужасна епоха: Големият глад от 1315 до 1317 г. убива около 10% от населението на Северна Европа, а Черната смърт, още по-голямо природно бедствие, отнема живота на 1/3 до 1/2 от населението на континента в края на 40-те години на XIV в. и в по-късните епидемии през 60-те години на XIV в.

През 1351 г. правителството на английския крал Едуард III (1327-77 г.) приема закон, който фиксира заплатите на равнището отпреди чумата, в резултат на което работниците не могат да се възползват от внезапния недостиг на работна ръка. Скъпоструващите войни на Едуард във Франция и Шотландия вече са довели страната до банкрут, а много англичани са осакатени и не могат да работят.

Данъкът върху гласоподавателите

През 1380 г. правителството на 13-годишния внук на Едуард III и негов наследник Ричард II (р. 1377-99) неволно запалва фитила на прахоляка, като въвежда несправедлив данък върху гласовете, който се стоварва най-тежко върху бедните.

През първите месеци на 1381 г. събирачите на данъци изпитват изключителни затруднения при събирането на дължимите суми и отказват да събират данъци в Лондон поради опасения, че ще предизвикат масови безредици, а на 30 май в Есекс двама събирачи са нападнати.

Страхът и негодуванието кипват и двете основни мишени на враждебност, обвинени за данъка върху гласовете, са Саймън Съдбъри, архиепископ на Кентърбъри и канцлер на Англия, и Робърт Хейлс, ковчежник на Англия.

Властният, богат и омразен чичо на Ричард II - Джон от Гонт, херцог на Ланкастър, най-големият оцелял син на Едуард III, е друга основна цел на гнева и омразата, макар че за щастие на херцога през юни 1381 г. той е далеч в Шотландия.

Бунтът се разраства

Джон Бол окуражава бунтовниците на Уот Тайлър.

Широко разпространеният, макар и все още неориентиран гняв намира двама лидери в лицето на Уолтър "Уот" Тайлър, който координира групи от протестиращи от Кент и Есекс, и Джон Бол, пламенен проповедник, който според летописеца от Сейнт Албанс Томас Уолсингам изнася проповед в Блекхийт пред 200 000 души (силно преувеличено от страна на Уолсингам), включваща известната реплика,

Бунтовниците започват да отправят редица искания, които за XIV век са радикални: премахване на крепостничеството и правото на човека да работи за когото пожелае и за каквато заплата пожелае. Техният лозунг е "Крал Ричард и истинските общини", а идеята им е да създадат благосклонна монархия и да премахнат аристокрацията.

Много скоро след нападението от 30 май 1381 г. хората в цял Есекс и Кент започват да извършват актове на неподчинение и протест, унищожават имущество, принадлежащо на събирачи на данъци, чиновници и местни благородници, и изгарят юридически документи. Огромна група хора се събира и тръгва към Лондон; есекските бунтовници се събират в Майл Енд, а други - в Блекхийт около неделята на Троица, 9 юни.

На 11 юни съветниците на младия крал Ричард решават, че той трябва да потърси убежище в укрепения лондонски Тауър. Съвременните монашески хроникьори демонизират бунтовниците, които маршируват към Лондон, и говорят за тях на нечовешки език: уж те били "разбойници" с "груби, мръсни ръце", "босоноги негодници" и "безделници", които били виновни за "беззакония".

Щурмуване на кулата

На 13 юни младият крал се среща с водачите на бунтовниците в Блекхийт, но скоро е принуден да се оттегли, а на следващия ден отново се опитва да се срещне с тях в Майл Енд, където те му представят исканията си.

В отсъствието на Ричард II тълпа нахлува в лондонския Тауър, където намират убежище омразните Саймън Съдбъри и Робърт Хейлс, както и четиринадесетгодишният син на Джон от Гонт и наследник Хенри Ланкастърски (бъдещият крал Хенри IV).

Съдбъри и Хейлс са изкарани навън и без съд и присъда обезглавени; Хенри Ланкастърски е спасен от човек на име Джон Ферур. извън Тауър са убити и откраднати стоките на поне 150 чужденци, работещи в Лондон, предимно фламандски тъкачи. неспособни да сложат ръка лично на омразния Джон Гонт, бунтовниците нахлуват и разрушават разкошния му дворец Савой доТемза, като се предполага, че е оставил едва един камък върху друг.

Междувременно дори в Северна Англия втората испанска съпруга на Гонт - Констанца Кастилска - е в опасност и се налага да потърси убежище в йоркширския замък на Гонт - Кнаресбъро.

Бунтът се разпада

Ричард II се среща с бунтовниците за трети път в Смитфийлд на 15 юни 1381 г. Уилям Уолуърт, кмет на Лондон, пробожда с нож водача на бунтовниците Уот Тайлър в присъствието на Ричард, очевидно защото изглежда, че той е нападнал краля или му е говорил грубо.

14-годишният крал смело спасява положението, като язди към бунтовниците и вика: "Аз ще бъда вашият крал, вашият капитан и вашият водач!" Тази смела стратегия дава резултат и летописецът Томас Уолсингам казва, че бунтовниците "са разпръснати" и "бягат във всички посоки като скитащи овце". В рамките на няколко седмици редът е възстановен в цялата страна.

Безмилостният парламент на Ричард II.

През ноември 1381 г. Ричард II заявява пред парламента, че с готовност ще освободи крепостните селяни, ако парламентът му разреши това, и изглежда, че подрастващият крал е възнамерявал да изпълни исканията на бунтовниците, но все още е бил доста непълнолетен и не е действал по собствена инициатива.

Летописецът Томас Уолсингам влага в устата на Ричард една известна, макар и неправдоподобна реч, според която

Скоро след Голямото въстание са извършени екзекуции, включително на проповедника Джон Бол, и са хвърлени в затвора, и минава изключително много време, преди отново да бъдат изказани такива радикални искания.