Войната на Западния фронт по време на Първата световна война започва с германското нахлуване в Белгия, което е залегнало в плана "Шлифен". Изготвен от фелдмаршал Алфред фон Шлифен през 1906 г., планът очертава етапите на настъпление срещу Франция.

Отчаяно желаейки да избегне сражения на два фронта - срещу Франция и Русия, планът на Шлифен предвижда бърза 6-седмична кампания срещу първата, за да се даде възможност за съсредоточаване на силите срещу втората.

Първоначалната атака

Германските сили атакуват през Белгия и навлизат във Франция. След като се сблъскват първо с французите, на 23 август германската десница се сблъсква с 68 000 души от британските експедиционни сили.

Англо-френските сили се сражават с германците докрай, но скоро става ясно, че има сериозна опасност да бъдат смазани от числеността им, и те отстъпват към Париж. Германският командир Александър фон Клюк първоначално се държи настрана, като предпочита да компенсира загубите, нанесени на силите му при Монс.

Когато преследва съюзниците, той причинява почти 8000 жертви сред британския ариергард в битката при Ле Като на 26 август.

Въздушна снимка на окопите от Първата световна война на Западния фронт.

Спасяването на Париж

По време на изтощителното отстъпление на BEF към река Марна, на разстояние около 250 мили, малките британски сили остават в контакт както с френските, така и с вражеските сили. Дисциплината и смелостта спасяват BEF от пълно унищожение.

Докато британците се оттеглят на юг, германците ги следват, като ги отвеждат далеч от Париж. На тях им е отказано бързото превземане на столицата - ключово условие на плана "Шлифен".

Германското военно планиране се проваля.

Изтощените съюзници се обръщат срещу германците при река Марна пред Париж на 6 септември 1914 г. До края на битката на 12 септември съюзниците успешно изтласкват германците обратно отвъд реката. И двете страни са изтощени и дават огромни загуби.

Но Париж е спасен, а германското военно планиране се проваля.

Френски окоп в Североизточна Франция. Кредит: Библиотека на Конгреса / Commons.

Отстъплението на Германия

След битката при Марна през септември 1914 г. германците са принудени да се оттеглят към река Есен.

Хелмут фон Молтке, главнокомандващ на германската армия, е сменен, тъй като нервите му са изхабени от напрежението в командването. Заместникът му, Ерих фон Фалкенхайн, спира отстъплението на германците и нарежда те да заемат отбранителни позиции на хребета с изглед към реката.

Фалкенхайн нарежда на силите си да задържат заетата територия във Франция и Белгия. Затова на 14 септември той дава заповед да се окопаят.

Съюзниците, които осъзнават, че германското отстъпление е приключило, разбират, че не могат да пробият тази линия, която е защитена от голям брой картечници. Те също започват да копаят окопи.

Напредък в изграждането на траншеи

На този етап нито един от тях не е бил оборудван за водене на окопна война. Ранните окопи често са били плитки и непригодени за продължително обитаване. Британският командир сър Джон Френч обичал да казва, че в тези условия "лопатата е толкова полезна, колкото и пушката".

Отделните окопи бавно се разрастват в огромни окопни мрежи с подземни казарми и складове за снабдяване.

Войниците се оплакват, че този вид война е по-изморителен от предишните мобилни битки. Битката на открито обикновено продължава само около ден, а окопните сражения продължават няколко дни, което води до непрестанно напрежение и умора.

Бързите обрати на победа и поражение, характерни за ранните битки на движението, са приключили.