В средата на XIV в. Черната смърт опустошава Европа, като отнема живота на до 60 % от европейското население. Изчезват цели общности, като особено бедните не могат да се спасят от безмилостната епидемия на чумата и последвалия я опустошителен глад.

Отчаяните обстоятелства на Черната смърт предизвикват отчаяни реакции. Един от особено жестоките примери е, че хората извършват самобичуване по улиците, като пеят и се бият като форма на покаяние пред Бога.

Няколко години по-късно, в малкия град Лаузиц в Централна Европа, в запазен запис от 1360 г. се описва как жени и момичета се държат "лудо", танцуват и крещят по улиците в подножието на образа на Дева Мария.

Според сведенията тези танцьори се движели от град на град в лудост, което се смята за най-ранния регистриран пример за явлението, известно като "танц на Свети Йоан" - препратка към Свети Йоан Кръстител, за когото някои вярвали, че е предизвикал това състояние като наказание, въпреки че понякога то е известно и като "мания за танцуване".

Блъскането с камшик и истеричното пеене са симптом на ужаса, обхванал общностите по време на Черната смърт, и на убеждението, че те са наказани от по-висша и неконтролируема сила. Но странното поведение на местните жени от Лаузиц може да е било по-скоро симптом на социални и вероятно дори екологични фактори.

Каквито и да са причините за необузданото им влечение към танца, въпросът как това заболяване се е превърнало в епидемия си остава един от най-странните в западната история.

Епидемията от 1374 г.

През лятото на 1374 г. тълпи от хора започват да се стичат в районите по поречието на река Рейн, за да танцуват, включително в град Аахен в днешна Германия, където се събират да танцуват пред олтара на Девата (вторичен олтар, посветен на майката на Исус, който се намира в някои католически църкви).

Танцьорите бяха непоследователни и луди, без чувство за контрол и ритъм. Те си спечелиха името "хореомани" - и това със сигурност беше вид мания, която беше обхванала и съзнанието, и тялото им.

Тези хора бързо са заклеймени като еретици и много от тях са откарани в църквата в Лиеж, Белгия, където са подложени на мъчения, за да бъде изгонен дяволът или демонът, за когото се смята, че се намира в тях. Някои танцьори са завързани за земята, за да може да се излее светена вода в гърлото им, а други са принудени да повръщат или буквално са им нанасяни удари с "разум".

До празника на апостолите през юли същото лято танцьорите се събрали в гората в Трир, на около 120 мили южно от Аахен. Там те се съблекли полуголи и сложили венци на главите си, преди да започнат да танцуват и да се забавляват във вакханална оргия, която довела до повече от 100 зачатия.

Танцуваха не само на два крака, но и по корем, като се влачеха заедно с тълпата. Това вероятно беше резултат от крайно изтощение.

Епидемията от 1374 г. достига своя връх в Кьолн, когато 500 хореомани участват в странния спектакъл, но в крайна сметка отшумява след около 16 седмици.

Църквата вярвала, че нейните нощи на екзорсизъм и ритуали са спасили душите на много хора, тъй като повечето от тях изглеждали излекувани след около 10 дни брутално така наречено "лечение". Другите, които загинали в резултат на изтощение и недохранване, били смятани за жертви на Дявола или на някакъв вид демоничен дух.

Епидемията се завръща

През XVI в. епидемията се появява отново в масов мащаб. През 1518 г. една жена в Страсбург на име Фрау Трофеа излиза от къщата си и се отправя към тясна уличка в града. Там тя започва да танцува, но не на музика, а на собствената си мелодия. И изглежда не може да спре. Хората започват да се присъединяват към нея и така започва заразителна демонстрация на разкъсващи се крайници и въртящи се тела.

Писмените свидетелства за тази епидемия описват физическите неразположения на страдащите. Bzovius, в История на Църквата , заявява:

"Най-напред падаха с пяна на земята, после се изправяха и танцуваха до смърт, ако не бяха здраво вързани за чужди ръце."

Тази картина от 16-ти или 17-ти век показва така наречените "хореомани", които танцуват към църква в Моленбек, днешна Белгия.

Един белгийски разказ, написан през 1479 г., включва куплет, който гласи: "Gens impact cadet durum cruciata salvat". Възможно е "salvat" всъщност да се чете като "salivat", в който случай куплетът може да се преведе като: "Неусетно хората падат, тъй като им се образува пяна на устата от пристъпите". Това би означавало смърт в резултат на епилептичен припадък или когнитивно увреждане.

Впоследствие епидемията е обяснена с ужасна демонична болест или дори с това, че танцьорите са били членове на еретичен танцов култ. Това предположение дава на явлението второто прозвище "Танцът на Свети Вит", по името на Свети Вит, който е бил честван чрез танца.

Терминът "танцът на Свети Вит" е възприет през XIX век за идентифициране на вид потрепвания, които сега са известни като хорея на Сиденхам или хорея минор. Това заболяване се характеризира с бързи, некоординирани потрепващи движения, които засягат предимно лицето, ръцете и краката, и се причинява от определен вид бактериална инфекция в детска възраст.

Преоценка

През последните десетилетия обаче се появиха предложения, които се отнасят по-скоро до влиянието на околната среда, като например поглъщането на ергот - вид плесен, съдържаща психотропни свойства. На същата плесен се приписва психотичното поведение на момичета в Салем, Нова Англия, през XVII в., което води до прословутите масови процеси срещу вещици.

Една от теориите предполага, че хореоманите може да са погълнали ергота - вид плесен, която е обвинявана и за причините за истеричното поведение на обвиняемите по време на процеса за вещици в Салем.

Тази теория за плесента беше популярна за известно време; доскоро, когато психолозите предположиха, че танцът на Свети Йоан може би е бил причинен от масово психогенно заболяване.

Основната улика, която насочва към този извод, е фактът, че танцьорите изглеждаха напълно откъснати от телата си и продължаваха да танцуват дори когато бяха физически изтощени, окървавени и натъртени. Това ниво на натоварване е нещо, което дори маратонците не биха могли да издържат.

Ако Черната смърт е довела хората до отчаяни състояния на публично бичуване, тогава възможно ли е травматични събития да са действали като катализатор на епидемии от танца на Свети Йоан? Със сигурност има доказателства за епидемии, съвпадащи с такива събития.

Река Рейн в миналото е била уязвима на екстремни наводнения и през XIV в. водата се е покачила до 34 фута, като е потопила общности и е причинила пълно опустошение, последвано от болести и глад. Междувременно през десетилетието преди 1518 г. Страсбург е пострадал от чума, глад и тежка епидемия от сифилис; хората са били отчаяни.

Танцът на свети Йоан се е случил по време, когато физическите и психическите заболявания и екстремните ситуации в повечето случаи са били смятани за дело на свръхестественото или божественото. Тъй като хората в средновековна Европа са били изправени пред масови епидемии от болести като Черната смърт, както и пред войни, екологични бедствия и ниска продължителност на живота, танците на хореоманите може би са били отчасти симптоматичнина несигурността, свързана с тези опустошителни събития, както и с изключително тежките социални, икономически и физически травми, които те са причинили.

Но поне засега истинската причина за събирането на тези, които танцуват в луд екстаз край бреговете на Рейн, остава загадка.