I mitten av 1300-talet ödelade den svarta döden Europa och dödade upp till 60 procent av den europeiska befolkningen. Hela samhällen utplånades och särskilt de fattiga kunde inte undkomma den obevekliga pestepidemin och den förödande hungersnöd som följde.

De desperata omständigheterna under den svarta döden ledde till desperata reaktioner. Ett särskilt brutalt exempel var att människor begick självplågeri när de gick ut på gatorna, sjöng och piskade sig själva som en form av botgöring till Gud.

Flera år senare, i den lilla staden Lausitz i Centraleuropa, beskrivs i ett dokument från 1360 kvinnor och flickor som uppträdde "galet", dansade och skrek på gatorna vid foten av bilden av Jungfru Maria.

Dessa dansare ska ha rört sig från stad till stad i ett raseri, i vad som tros vara det tidigaste dokumenterade exemplet på det fenomen som kallas "Saint John's Dance" - en hänvisning till Johannes Döparen som vissa trodde skulle ha orsakat tillståndet som ett straff, även om det ibland också kallas "dansmani".

Flagellerna och den hysteriska sången var ett symptom på den skräck som grep samhällena vid tiden för den svarta döden och på tron att de straffades av en större och okontrollerbar kraft. Men det bisarra beteendet hos de lokala kvinnorna i Lausitz kan ha varit mer symtomatiskt för sociala och kanske till och med miljömässiga faktorer.

Oavsett vad som låg bakom deras otyglade tvång att dansa är frågan om hur denna sjukdom blev epidemisk en av de märkligaste i västvärldens historia.

Utbrottet 1374

Sommaren 1374 började folkmassor strömma till områden längs floden Rhen för att dansa, bland annat i staden Aachen i dagens Tyskland där de samlades för att dansa inför Jungfrualtaret (ett sekundärt altare tillägnat Jesu mor som finns i vissa katolska kyrkor).

Dansarna var osammanhängande och frenetiska, utan någon känsla av kontroll eller rytm. De fick namnet "choreomaner" - och det var verkligen en typ av mani som hade övermannat både deras hjärnor och kroppar.

Dessa människor stämplades snabbt som kättare och många släpades till kyrkan i Liège i Belgien där de torterades för att driva ut djävulen eller en demon som man trodde fanns inom dem. Vissa dansare bands fast vid marken så att heligt vatten kunde hällas ner i halsen på dem, medan andra tvingades kräkas eller fick "förnuftet" bokstavligen intryckt i sig.

Vid apostelfesten i juli samma sommar hade dansare samlats i en skog i Trier, cirka 120 mil söder om Aachen, där dansarna klädde av sig halvnakna och satte kransar på sina huvuden innan de började dansa och njuta av en orgie som resulterade i mer än 100 befruktningar.

Dansen skedde inte bara på två fötter, utan det sägs att vissa dansare vred sig på sina magar och drog sig med publiken, vilket troligen berodde på extrem utmattning.

Epidemin 1374 nådde sin höjdpunkt i Köln när 500 koreomaner deltog i det bisarra spektaklet, men den avtog efter cirka 16 veckor.

Kyrkan trodde att dess nätter med exorcism och ritualer räddade många själar, för de flesta verkade botade efter cirka tio dagar av brutal så kallad "helande". De andra som dog till följd av utmattning och undernäring ansågs vara offer för djävulen eller en typ av demonisk ande.

Epidemin återkommer

På 1500-talet återkom epidemin i stor skala. 1518 lämnade en kvinna i Strasbourg vid namn Frau Troffea sitt hus och gick ut på en smal gata i staden. Där började hon dansa, inte till musik utan till sin egen melodi. Hon tycktes inte kunna sluta. Folk började ansluta sig till henne och så började en smittsam uppvisning av flådda lemmar och snurrande kroppar.

Skriftliga redogörelser för denna epidemi beskriver de drabbades fysiska besvär. Bzovius, i en Kyrkans historia , stater:

"Först föll de skummande till marken, sedan reste de sig upp igen och dansade sig ihjäl, om de inte var hårt bundna av andras händer."

Den här målningen från 1500- eller 1600-talet visar så kallade "koreomaner" som dansar mot en kyrka i Molenbeek i dagens Belgien.

I en belgisk berättelse från 1479 finns en parentes som lyder: "Gens impact cadet durum cruciata salvat". Det är möjligt att "salvat" är tänkt som "salivat", och i så fall kan parentesen översättas till "Människor faller oroligt när de skummande vid munnen i sina kval". Detta skulle tyda på att döden är ett resultat av ett epileptiskt anfall eller en kognitiv funktionsnedsättning.

Epidemin tillskrevs därefter en fruktansvärd demonisk sjukdom eller till och med att dansarna skulle ha varit medlemmar i en kättersk danssort, vilket gav fenomenet det andra smeknamnet "Sankt Vitus-dansen", efter Sankt Vitus som firades genom dans.

På 1800-talet användes begreppet "St Vitus' dans" för att beteckna en typ av ryckningar som numera kallas Sydenhams chorea eller chorea minor. Denna sjukdom kännetecknas av snabba, okoordinerade ryckningar som främst drabbar ansikte, händer och fötter och orsakas av en viss typ av bakterieinfektion i barndomen.

En omvärdering

Under de senaste årtiondena har det dock kommit förslag som mer tyder på miljöinverkan, t.ex. intag av mjöldryga, en typ av mögel som innehåller psykotropa egenskaper. Samma mögel har tillskrivits det psykotiska beteendet hos flickor i 1600-talets Salem i New England, vilket resulterade i de beryktade masshäxprocesserna.

En teori föreslår att koreomaner kan ha fått i sig mjöldryga, en sorts mögel som också har anklagats för att ha orsakat hysteriska beteenden hos anklagarna i Salems häxprocesser.

Denna teori var populär under en tid, tills psykologer nyligen föreslog att St John's Dance i själva verket kan ha orsakats av en masspsykogen sjukdom.

Den viktigaste ledtråden som pekar på denna slutsats är det faktum att dansarna verkade vara helt frikopplade från sina kroppar och fortsatte att dansa även när de var fysiskt utmattade, blodiga och blåslagna. Denna nivå av ansträngning var något som inte ens maratonlöpare kunde uthärda.

Om den svarta döden ledde människor till desperata tillstånd av offentlig flagellation, är det då tänkbart att traumatiska händelser också fungerade som katalysator för epidemier av Johannesdansen? Det finns definitivt bevis för att epidemier sammanfaller med sådana händelser.

Floden Rhen har historiskt sett varit känslig för extrema översvämningar och på 1300-talet steg vattnet till 34 fot, vilket sänkte samhällen under vatten och orsakade total förödelse som skulle ha följts av sjukdomar och hungersnöd. Under decenniet före 1518 hade Strasbourg drabbats av pest, hungersnöd och ett allvarligt utbrott av syfilis; folket var förtvivlat.

Johannesdansen inträffade i en tid då både fysiska och psykiska sjukdomar och extrema situationer i de flesta fall ansågs vara ett verk av det övernaturliga eller gudomliga. Med tanke på att människorna i det medeltida Europa stod inför massepidemier av sjukdomar som den svarta döden, liksom krig, miljökatastrofer och låg förväntad livslängd, kan de koreomaniska dansarna delvis ha varit symptomatiska.av osäkerheten kring dessa förödande händelser och de extrema sociala, ekonomiska och fysiska trauman som de orsakade.

Men åtminstone för tillfället förblir den verkliga orsaken till att de som dansade i galet extas längs Rhenens stränder samlades ett mysterium.