A metà del XIV secolo, la peste nera devastò l'Europa, mietendo fino al 60% della popolazione europea. Intere comunità furono spazzate via, con i poveri in particolare che non riuscirono a sfuggire all'incessante epidemia di peste e alla devastante carestia che ne seguì.

Le circostanze disperate della peste nera hanno portato a risposte disperate: un esempio particolarmente brutale è quello delle persone che commettono atti di autoflagellazione per le strade, cantando e frustandosi come forma di penitenza a Dio.

Diversi anni dopo, nella cittadina di Lausitz, nell'Europa centrale, un documento del 1360 descrive donne e ragazze che si comportano in modo "folle", danzando e gridando per le strade ai piedi dell'immagine della Vergine Maria.

Secondo quanto riferito, questi danzatori si spostavano da una città all'altra in preda alla frenesia, in quello che si ritiene essere il primo esempio registrato del fenomeno noto come "danza di San Giovanni" - un riferimento a San Giovanni Battista, che secondo alcuni avrebbe causato questa condizione come punizione, anche se a volte è noto anche come "mania del ballo".

Le flagellazioni e i canti isterici erano un sintomo del terrore che attanagliava le comunità al tempo della peste nera e della convinzione di essere puniti da una forza più grande e incontrollabile. Ma il comportamento bizzarro delle donne locali di Lausitz potrebbe essere stato più sintomatico di fattori sociali e forse anche ambientali.

Qualunque siano le ragioni alla base della loro sfrenata compulsione per la danza, la questione di come questa afflizione sia diventata di natura epidemica rimane una delle più strane della storia occidentale.

L'epidemia del 1374

Nell'estate del 1374, folle di persone cominciarono ad affluire nelle zone lungo il fiume Reno per ballare, anche nella città di Aquisgrana, nell'odierna Germania, dove si riunirono per danzare davanti all'altare della Vergine (un altare secondario dedicato alla madre di Gesù che si trova in alcune chiese cattoliche).

I ballerini erano incoerenti e frenetici, senza alcun senso del controllo o del ritmo, tanto da guadagnarsi l'appellativo di "coreomani", e certamente si trattava di un tipo di mania che aveva sopraffatto sia la loro mente che il loro corpo.

Queste persone vennero subito bollate come eretiche e molte furono trascinate nella chiesa di Liegi, in Belgio, dove vennero torturate per espellere il diavolo o un demone che si riteneva fosse dentro di loro. Alcuni danzatori vennero legati a terra per far loro versare l'acqua santa in gola, mentre altri vennero costretti a vomitare o vennero letteralmente schiaffeggiati dal "senso".

Alla festa degli Apostoli, nel luglio di quell'estate, i danzatori si riunirono in una foresta di Treviri, a circa 120 miglia a sud di Aquisgrana, dove si spogliarono seminudi e si misero corone in testa prima di iniziare a danzare e a lussuriarsi in un'orgia baccanale che portò a più di 100 concepimenti.

Non si ballava solo su due piedi: si dice che alcuni si contorcessero e si contorcessero sulla pancia, trascinandosi con la folla, probabilmente a causa della stanchezza estrema.

L'epidemia del 1374 raggiunse il suo apice a Colonia, quando 500 coreomani parteciparono al bizzarro spettacolo, ma alla fine si placò dopo circa 16 settimane.

La Chiesa credeva che le sue notti di esorcismi e rituali salvassero le anime di molti, poiché la maggior parte sembrava guarita dopo circa 10 giorni di brutale "guarigione". Gli altri che morivano a causa della stanchezza e della malnutrizione erano considerati vittime del diavolo o di un tipo di spirito demoniaco.

Il ritorno dell'epidemia

Nel XVI secolo l'epidemia ricomparve su scala di massa. Nel 1518, a Strasburgo, una donna di nome Frau Troffea uscì di casa e si diresse verso una stradina della città. Lì iniziò a danzare, non con la musica, ma con la propria melodia. Sembrava che non riuscisse a fermarsi. La gente iniziò a unirsi a lei e così iniziò una contagiosa esibizione di membra che si scorticavano e corpi che ruotavano.

I resoconti scritti di questa epidemia descrivono i disturbi fisici dei malati. Bzovius, in una Storia della Chiesa , afferma:

"Prima di tutto cadevano schiumanti a terra; poi si rialzavano e ballavano fino alla morte, se non erano per mano di altri, strettamente legati".

Questo dipinto del XVI o XVII secolo mostra i cosiddetti "coreomani" che danzano verso una chiesa di Molenbeek, nell'odierno Belgio.

Un resoconto belga del 1479 riporta un distico che recita: "Gens impact cadet durum cruciata salvat". È possibile che "salvat" sia da intendersi come "salivat", nel qual caso il distico può essere tradotto come: "Inaspettatamente il popolo cade con la schiuma alla bocca per i dolori", il che indicherebbe una morte dovuta a un attacco epilettico o a una disabilità cognitiva.

L'epidemia fu in seguito attribuita a una terribile afflizione demoniaca, o addirittura al fatto che i danzatori sarebbero stati membri di un culto eretico della danza; quest'ultima ipotesi valse al fenomeno il secondo soprannome di "Ballo di San Vito", dal nome di San Vito che veniva celebrato attraverso la danza.

Il termine "danza di San Vito" è stato adottato nel XIX secolo per identificare un tipo di tic che oggi è noto come corea di Sydenham o corea minore. Questo disturbo è caratterizzato da movimenti rapidi e scoordinati che colpiscono principalmente il viso, le mani e i piedi ed è causato da un certo tipo di infezione batterica nell'infanzia.

Una rivalutazione

Negli ultimi decenni, tuttavia, sono stati avanzati suggerimenti che fanno pensare più a influenze ambientali, come l'ingestione di ergot, un tipo di muffa contenente proprietà psicotrope. Questa stessa muffa è stata attribuita al comportamento psicotico delle ragazze di Salem, nel New England, nel XVII secolo, che ha portato al famigerato processo alle streghe di massa.

Una teoria suggerisce che i coreomani potrebbero aver ingerito la segale cornuta, un tipo di muffa che è stata anche accusata di aver causato il comportamento isterico delle accusatrici del processo alle streghe di Salem.

Questa teoria della muffa è stata popolare per un certo periodo; fino a tempi ancora più recenti, quando gli psicologi hanno suggerito che la Danza di San Giovanni potrebbe essere stata in realtà causata da una malattia psicogena di massa.

L'indizio principale che porta a questa conclusione è il fatto che i ballerini sembravano completamente dissociati dal proprio corpo, continuando a danzare anche quando erano fisicamente esausti, insanguinati e pieni di lividi. Un livello di sforzo che nemmeno i maratoneti riuscirebbero a sopportare.

Se la peste nera ha spinto le persone verso stati disperati di flagellazione pubblica, è ipotizzabile che eventi traumatici abbiano agito anche come catalizzatori di epidemie di Danza di San Giovanni? Ci sono certamente prove di epidemie che coincidono con tali eventi.

Il fiume Reno è storicamente vulnerabile alle inondazioni estreme e, nel XIV secolo, l'acqua salì fino a 34 piedi, sommergendo le comunità e causando una devastazione totale che sarebbe stata seguita da malattie e carestie. Nel decennio precedente al 1518, intanto, Strasburgo aveva sofferto la peste, la carestia e una grave epidemia di sifilide; la popolazione era disperata.

La danza di San Giovanni si svolse in un'epoca in cui i disturbi fisici e mentali e le situazioni estreme erano nella maggior parte dei casi ritenuti opera del soprannaturale o del divino. Con le popolazioni dell'Europa medievale alle prese con epidemie di massa di malattie come la peste nera, oltre che con guerre, disastri ambientali e una bassa aspettativa di vita, la danza dei coreomani potrebbe essere stata in parte sintomatica di un'altra situazione.dell'incertezza che circonda tali eventi devastanti e dell'estremo trauma sociale, economico e fisico che hanno causato.

Ma, almeno per ora, il vero motivo del raduno di coloro che danzavano in folle estasi lungo le rive del Reno rimane un mistero.