Sredinom 14. stoljeća, Crna smrt je opustošila Evropu, odnijevši do 60 posto evropske populacije. Čitave zajednice su zbrisane, a posebno siromašni nisu mogli pobjeći od nemilosrdne epidemije kuge i razorne gladi koja je uslijedila.

Očajne okolnosti Crne smrti izazvale su očajničke odgovore. Jedan posebno brutalan primjer uključivao je ljude koji su činili djela samobičevanja dok su obrađivali ulice, pjevajući i bičući se kao oblik pokore Bogu.

Nekoliko godina kasnije, u malom gradu Lausitz u centralnoj Evropi, zapis sačuvan iz 1360. opisuje žene i djevojke kako se ponašaju "ludo", plešu i viču ulicama u podnožju slike Djevice Marije.

Ove plesačice su se navodno mahnito selile iz grada u grad, u onome što se smatra najranijim zabeleženim primerom fenomena poznatog kao "ples svetog Jovana" – referenca na Svetog Jovana Krstitelja za koga su neki verovali da je izazvao ovo stanje kao kaznu, iako je ponekad poznat i kao " manija plesa'.

Bičevanje i histerično pjevanje bili su simptom terora koji je zahvatio zajednice u vrijeme Crne smrti i uvjerenja da su kažnjene od straneveća i nekontrolisana sila. Ali bizarno ponašanje lokalnih žena iz Lausitza možda je bilo više simptomatično za društvene, a možda čak i okolišne faktore.

Koji god bili razlozi iza njihove neobuzdane prisile da plešu, ostaje pitanje kako je bolest postala epidemija prirode. jedan od najčudnijih u zapadnoj historiji.

Izbijanje 1374.

U ljeto 1374., gomile ljudi počele su stizati u područja duž rijeke Rajne da bi plesali, uključujući i grad Aachen u današnjoj Njemačkoj gdje su se okupili da bi plesali pred oltarom Bogorodice (sekundarni oltar posvećen Isusovoj majci koji se nalazi u nekim katoličkim crkvama).

Plesači su bili nekoherentni i izbezumljeni, bez osjećaja kontrole ili ritma. Zaslužili su sebi ime “koreomanija” – i to je svakako bila vrsta manije koja je nadvladala i njihove umove i tijela.

Ovi ljudi su brzo bili označeni kao heretici i mnogi su odvučeni u crkvu u Liègeu u Belgija gdje su bili mučeni kao način protjerivanja đavola ili demona za koje se vjeruje da je u njima. Neki igrači su bili vezani za zemlju kako bi im se sveta voda mogla izliti niz grlo, dok su drugi bili prisiljeni da povraćaju ili im je bukvalno udario „razum“.

Do praznika apostola u julu tog ljeta, plesači su se okupili u šumi u Trieru, oko 120milja južno od Ahena. Tamo su se plesači skidali polugoli i stavljali vijence na glave prije nego što su počeli plesati i uživati ​​u bakhanalskoj orgiji koja je rezultirala sa više od 100 začeća.

Ples nije bio samo na dvije noge; za neke se govorilo da se grče i grče na stomaku, vukući se zajedno sa gomilom. To je vjerovatno bila posljedica ekstremne iscrpljenosti.

Epidemija iz 1374. dosegla je vrhunac u Kelnu kada je 500 koreomana učestvovalo u bizarnom spektaklu, ali se na kraju smirila nakon otprilike 16 sedmica.

Crkva je vjerovala njegove noći egzorcizma i rituala spasile su duše mnogih, jer je većina izgledala izliječena nakon oko 10 dana brutalnog takozvanog "iscjeljenja". Ostali koji su stradali od iscrpljenosti i neuhranjenosti smatrani su žrtvama đavola ili neke vrste demonskog duha.

Epidemija se vraća

U 16. stoljeću epidemija se ponovo javlja na masovne skale. Godine 1518. žena u Strazburu po imenu Frau Troffea napustila je svoju kuću i otišla do uske ulice u gradu. Tamo je počela da pleše, ne uz muziku, već uz svoju melodiju. I činilo se da ne može stati. Ljudi su počeli da joj se pridružuju i tako je počelo zarazno prikazivanje guljenja udova i tela koja se vrte.

Pisani izveštaji o ovoj epidemiji opisuju fizičke bolesti obolelih. Bzovius, u Historiji Crkve , navodi:

“Prije svegapali su zapjenjeni na zemlju; onda su ponovo ustajali i plesali do smrti, ako nisu bili za ruke drugih, čvrsto svezani.”

Ova slika iz 16. ili 17. stoljeća prikazuje takozvane “koreomane” kako plešu prema crkva u Molenbeeku, današnja Belgija.

Belgijski izvještaj, napisan 1479. godine, uključuje dvostih koji glasi: “Gens impact cadet durum cruciata salvat”. Moguće je da "salvat" zapravo znači "salivat", u kom slučaju se dvostih može prevesti kao: "Ljudi nemirno padaju dok pjene na usta u bolovima". To bi ukazivalo na smrt kao rezultat epileptičnog napadaja ili kognitivnog invaliditeta.

Epidemija je naknadno pripisana strašnoj demonskoj bolesti, ili čak da su plesači navodno bili članovi jeretičkog plesnog kulta. Ova potonja sugestija dala je fenomenu drugi nadimak „Ples svetog Vida“, po Svetom Vidu koji se slavio kroz ples.

Izraz „Sv. Vitusov ples” usvojen je u 19. vijeku kako bi se identificirao tip trzaja koji je danas poznat kao Sydenhamova korea ili chorea minor. Ovaj poremećaj karakteriziraju brzi, nekoordinirani trzajući pokreti koji prvenstveno pogađaju lice, ruke i stopala, a uzrokovan je određenom vrstom bakterijske infekcije u djetinjstvu.

Ponovna procjena

U poslednjih decenija, međutim, bilo je predloga koji više gledaju nauticaji okoline, kao što je gutanje ergota, vrste plijesni koja sadrži psihotropna svojstva. Ovaj isti kalup se pripisuje psihotičnom ponašanju djevojčica u Salemu iz 17. stoljeća, Nova Engleska, što je rezultiralo zloglasnim masovnim suđenjima vješticama.

Jedna teorija sugerira da su koreomani možda progutali ergot, neku vrstu plijesni za koju se također okrivljuje da uzrokuje histerično ponašanje tužitelja na suđenju vješticama u Salemu.

Ova teorija plijesni bila je popularna neko vrijeme; sve do nedavno kada su psiholozi sugerisali da je ples Sv. Jovana zapravo mogao biti uzrokovan masovnom psihogenom bolešću.

Glavni trag koji upućuje na ovaj zaključak je činjenica da se činilo da su plesači potpuno odvojeni od svojih tijela , nastavljajući plesati čak i kada su fizički iscrpljeni, krvavi i u modricama. Ovaj nivo napora bio je nešto što čak ni maratonci nisu mogli izdržati.

Ako je Crna smrt vodila ljude ka očajnim stanjima javnog bičevanja, onda je moguće da su traumatični događaji također djelovali kao katalizator epidemija sv. John's Dance? Svakako postoje dokazi o epidemijama koje se poklapaju s takvim događajima.

Rijeka Rajna je kroz povijest bila podložna ekstremnim poplavama i u 14. stoljeću voda se popela na 34 stope, potopivši zajednice i uzrokujući potpunu devastaciju koja bi bila praćenobolesti i gladi. U međuvremenu, u deceniji pre 1518. Strazbur je patio od kuge, gladi i teške epidemije sifilisa; narod je bio u očaju.

Sv. Johnov ples dogodio se u vrijeme kada su se i fizičke i mentalne bolesti i ekstremne situacije u većini slučajeva smatrale djelom natprirodnog ili božanskog. S obzirom na to da su se ljudi srednjovjekovne Europe suočavali s masovnim epidemijama bolesti kao što je crna smrt, kao i ratom, ekološkim katastrofama i niskim životnim vijekom, ples koreomana je možda djelomično bio simptomatičan za neizvjesnost koja okružuje takve razorne događaje i ekstremne društvene , ekonomske i fizičke traume koje su prouzročili.

Ali za sada, barem, pravi razlog okupljanja onih koji su u ludoj ekstazi plesali duž obala Rajne ostaje misterija.