Au milieu du 14e siècle, la peste noire a dévasté l'Europe, emportant jusqu'à 60 % de la population européenne. Des communautés entières ont été décimées, les pauvres en particulier n'ayant pu échapper à l'épidémie implacable de la peste et à la famine dévastatrice qui a suivi.

Les circonstances désespérées de la peste noire ont suscité des réactions désespérées. Un exemple particulièrement brutal est celui des personnes qui se livrent à des actes d'auto-flagellation dans les rues, chantant et se flagellant en guise de pénitence envers Dieu.

Plusieurs années plus tard, dans la petite ville de Lausitz, en Europe centrale, un document datant de 1360 décrit des femmes et des jeunes filles agissant de manière "folle", dansant et criant dans les rues au pied de l'image de la Vierge Marie.

Ces danseurs se déplaçaient frénétiquement d'une ville à l'autre, dans ce qui est considéré comme le premier exemple enregistré du phénomène connu sous le nom de "danse de la Saint-Jean", en référence à Saint-Jean-Baptiste qui, selon certains, aurait provoqué ce trouble en guise de punition, bien qu'il soit aussi parfois connu sous le nom de "manie de la danse".

Les flagellations et les chants hystériques étaient un symptôme de la terreur qui s'emparait des communautés à l'époque de la peste noire et de la conviction qu'elles étaient punies par une force supérieure et incontrôlable. Mais le comportement bizarre des femmes de Lausitz était peut-être plus symptomatique de facteurs sociaux et peut-être même environnementaux.

Quelles que soient les raisons de leur compulsion débridée à danser, la question de savoir comment cette affliction est devenue épidémique par nature reste l'une des plus étranges de l'histoire occidentale.

L'épidémie de 1374

Au cours de l'été 1374, des foules de personnes ont commencé à affluer dans les régions situées le long du Rhin pour danser, notamment dans la ville d'Aix-la-Chapelle, dans l'actuelle Allemagne, où elles se sont réunies pour danser devant l'autel de la Vierge (un autel secondaire dédié à la mère de Jésus que l'on trouve dans certaines églises catholiques).

Les danseurs étaient incohérents et frénétiques, sans aucun sens du contrôle ou du rythme, ce qui leur a valu le surnom de "chorégomanes" - et c'est certainement une sorte de manie qui a envahi leur esprit et leur corps.

Ces personnes ont rapidement été qualifiées d'hérétiques et nombre d'entre elles ont été traînées à l'église de Liège, en Belgique, où elles ont été torturées afin d'expulser le diable ou un démon censé être en elles. Certains danseurs ont été attachés au sol afin que de l'eau bénite puisse leur être versée dans la gorge, tandis que d'autres ont été forcés de vomir ou ont été littéralement frappés par le "sens".

À la fête des Apôtres, en juillet de cet été-là, les danseurs s'étaient rassemblés dans une forêt de Trèves, à environ 120 miles au sud d'Aix-la-Chapelle. Là, les danseurs se sont déshabillés à moitié et ont posé des couronnes sur leurs têtes avant de commencer à danser et à se prélasser dans une orgie bacchanale qui a donné lieu à plus de 100 conceptions.

La danse ne se fait pas seulement sur deux pieds ; certains se tordent et se contorsionnent sur le ventre, se traînant avec la foule, probablement à cause d'un épuisement extrême.

L'épidémie de 1374 a atteint son apogée à Cologne, où 500 chorégomanes ont pris part à ce spectacle bizarre, mais elle a fini par s'estomper après environ 16 semaines.

L'Église croyait que ses nuits d'exorcisme et de rituels avaient sauvé les âmes de nombreuses personnes, car la plupart semblaient guéries après une dizaine de jours de prétendue "guérison" brutale. Les autres, qui ont péri à cause de l'épuisement et de la malnutrition, étaient considérés comme des victimes du Diable ou d'un type d'esprit démoniaque.

L'épidémie revient

Au XVIe siècle, l'épidémie réapparaît à grande échelle. En 1518, une Strasbourgeoise du nom de Frau Troffea quitte sa maison et se rend dans une rue étroite de la ville. Là, elle se met à danser, non pas au son d'une musique, mais sur sa propre mélodie. Et elle ne semble pas pouvoir s'arrêter. Les gens se joignent à elle et c'est ainsi que commence un spectacle contagieux de membres écorchés et de corps tournoyants.

Les récits écrits de cette épidémie décrivent les affections physiques des malades. Bzovius, dans un article intitulé Histoire de l'Église , les états :

"Ils tombaient d'abord écumants sur le sol ; puis ils se relevaient et dansaient jusqu'à la mort, s'ils n'étaient pas par la main d'autrui, solidement attachés."

Cette peinture du XVIe ou XVIIe siècle montre des "chorégraphes" dansant vers une église à Molenbeek, dans l'actuelle Belgique.

Un récit belge, écrit en 1479, contient un couplet qui dit : "Gens impact cadet durum cruciata salvat". Il est possible que "salvat" soit en fait "salivat", auquel cas le couplet peut être traduit par : "Uneasily the people fall as they foam at the mouth in their pangs". Cela indiquerait une mort résultant d'une crise d'épilepsie ou d'un handicap cognitif.

L'épidémie a ensuite été attribuée à une terrible maladie démoniaque, voire au fait que les danseurs auraient été membres d'un culte hérétique de la danse, ce qui a valu au phénomène le second surnom de "danse de Saint-Guy", du nom de Saint-Guy qui était célébré par la danse.

L'expression "danse de Saint-Guy" a été adoptée au XIXe siècle pour désigner un type de secousse qui est aujourd'hui connu sous le nom de chorée de Sydenham ou chorée mineure. Cette maladie se caractérise par des mouvements saccadés rapides et non coordonnés qui affectent principalement le visage, les mains et les pieds, et est causée par un certain type d'infection bactérienne dans l'enfance.

Une réévaluation

Au cours des dernières décennies, cependant, des suggestions ont été émises qui s'appuient davantage sur des influences environnementales, telles que l'ingestion d'ergot, un type de moisissure contenant des propriétés psychotropes. Cette même moisissure a été attribuée au comportement psychotique de jeunes filles à Salem, en Nouvelle-Angleterre, au XVIIe siècle, ce qui a donné lieu aux tristement célèbres procès de sorcières de masse.

Une théorie suggère que les choréomanes auraient ingéré de l'ergot de seigle, une sorte de moisissure qui a également été accusée d'avoir provoqué le comportement hystérique des accusatrices du procès des sorcières de Salem.

Cette théorie de la moisissure a été populaire pendant un certain temps, jusqu'à plus récemment, lorsque des psychologues ont suggéré que la danse de Saint-Jean pouvait en fait avoir été causée par une maladie psychogène de masse.

Le principal indice qui permet de tirer cette conclusion est le fait que les danseurs semblaient complètement dissociés de leur corps, continuant à danser même lorsqu'ils étaient physiquement épuisés, couverts de sang et de bleus. Ce niveau d'effort était quelque chose que même les marathoniens ne pouvaient pas supporter.

Si la peste noire a conduit les gens à des états désespérés de flagellation publique, est-il concevable que des événements traumatisants aient également servi de catalyseur à des épidémies de danse de Saint-Jean ? Il existe certainement des preuves que des épidémies coïncident avec de tels événements.

Le Rhin a toujours été vulnérable aux inondations extrêmes et, au 14e siècle, l'eau est montée jusqu'à 10 mètres, submergeant des communautés et causant une dévastation totale qui aurait été suivie de maladies et de famines. Pendant la décennie précédant 1518, Strasbourg a souffert de la peste, de la famine et d'une grave épidémie de syphilis ; les gens étaient désespérés.

La danse de Saint-Jean s'est produite à une époque où les affections physiques et mentales et les situations extrêmes étaient, dans la plupart des cas, considérées comme l'œuvre du surnaturel ou du divin. Les habitants de l'Europe médiévale étant confrontés à des épidémies massives de maladies telles que la peste noire, ainsi qu'à des guerres, des catastrophes environnementales et une faible espérance de vie, la danse des chorégomanes a pu être en partie symptomatique.de l'incertitude entourant ces événements dévastateurs et de l'extrême traumatisme social, économique et physique qu'ils ont causé.

Mais pour l'instant, du moins, la véritable raison du rassemblement de ceux qui dansaient dans une folle extase sur les rives du Rhin reste un mystère.