Il était une fois des châteaux pleins de vie, de bruits forts, d'odeurs terribles, de grands seigneurs et dames, de serviteurs sans fin, de chevaliers féroces et de bouffons jongleurs. Principalement construits en Angleterre et au Pays de Galles après 1066, les châteaux ont cimenté le nouveau système de féodalité, où les gens travaillaient et se battaient pour les nobles en échange de leur loyauté, de leur protection et de l'utilisation des terres.

En tant que forteresse et maison, un château médiéval était effectivement un symbole du pouvoir du seigneur et, avec sa hiérarchie et ses festivités, représentait un échantillon de la vie médiévale au sens large.

Mais à quoi ressemblait réellement la vie dans un château médiéval ? Était-ce vraiment aussi somptueux et luxueux que nous sommes parfois amenés à le croire, ou était-ce froid, sombre et difficile ?

Voici une introduction à la vie dans un château médiéval.

Les gens n'ont pas vécu longtemps dans des châteaux.

Le seigneur et la dame et leurs serviteurs - qui pouvaient compter de 30 à 150 personnes - se déplaçaient de château en château avec leurs lits, leur linge, leurs tapisseries, leur vaisselle, leurs chandeliers et leurs coffres, ce qui signifiait que la plupart des pièces du château étaient fermées à tout moment.

Les châteaux sont plus ou moins fréquentés selon la période de l'année. Les fêtes comme Pâques et Noël attirent de nombreux visiteurs, qui peuvent rester plusieurs mois d'affilée. D'autres périodes, comme lorsque la dame est sur le point d'accoucher ou juste après, sont moins fréquentées.

Parfois, le seigneur seul est appelé à l'extérieur pour d'autres affaires. Ses serviteurs, tels que son palefrenier et son chambellan, voyagent avec lui. En son absence, les affaires domestiques quotidiennes sont gérées par la dame du château.

Ils avaient beaucoup de chambres

La grande salle du château de Chillingham, un château médiéval situé dans le village de Chillingham, dans le nord du Northumberland, en Angleterre, et datant de 1344.

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Les premiers châteaux médiévaux et les plus petits châteaux de la période se composaient généralement d'une seule tour, chaque niveau contenant une seule pièce.

Les grands châteaux et manoirs possédaient généralement un grand hall, des chambres à coucher, des solars (salons), des salles de bain et des gardobes, des guérites et des salles de garde, des cuisines, des garde-manger, des lardons et des beurreries, des chapelles, des cabinets (bibliothèques) et des boudoirs (dressings), des réserves et des caves, des glacières, des pigeonniers, des appartements et parfois même des donjons.

La grande salle était le point central du château. Normalement la pièce la plus chaude du château et l'une des plus somptueusement décorées, elle était le centre de l'hospitalité et des célébrations telles que les danses, les pièces de théâtre ou les récitals de poésie.

En général, les propriétaires de châteaux disposaient d'appartements privés ou d'une salle de bains avec toilettes et chambre attenantes où ils accueillaient leurs invités. Ils pouvaient également disposer d'une chapelle privée. Souvent, les chambres du seigneur et de la dame étaient la partie la plus sûre du château et étaient étroitement surveillées quant aux personnes autorisées à y entrer. Certains châteaux possédaient même leurs propres chambres du seigneur et de la dame dans un bâtiment totalement séparé qui pouvait être défendu même sile reste de la forteresse est tombé.

Ils n'étaient pas nécessairement sombres et froids

Si les premiers châteaux avaient de minuscules fenêtres et étaient donc probablement sombres et froids, les châteaux plus tardifs avaient des fenêtres plus grandes qui laissaient entrer plus de lumière. Les cheminées n'ont pas été inventées avant le milieu de la période médiévale. Jusqu'alors, tous les feux étaient des feux ouverts qui généraient beaucoup de fumée et ne diffusaient pas efficacement la chaleur. La grande salle du château avait généralement un grand foyer ouvert pour fournir de la chaleur et de la lumière. Les tapisseries seraientont également fourni une certaine isolation.

Les pièces plus privées du château, comme la chambre, étaient équipées de lits avec rideaux et de cheminées, ou de supports de feu mobiles. Elles avaient également des encoches carrées dans les murs, appelées porte-lampes, où l'on pouvait placer des lampes ou des bougies.

Les chambres des domestiques se trouvaient normalement au-dessus de la cuisine. Bien qu'elles soient petites et manquent d'intimité, elles étaient probablement assez chaudes et sentaient certainement meilleur que certaines autres parties du château.

Le duc de Berry, assis en bas à droite, dos au feu, est vêtu de bleu et coiffé d'un bonnet de fourrure. Plusieurs familiers du duc s'approchent de lui tandis que des serviteurs s'affairent : les échansons servent à boire, deux écuyers pointus au centre sont vus de dos ; au bout de la table officie un boulanger. Illustration des frères de Limbourg (1402-1416).

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Les enfants jouaient dans des châteaux

Il devait y avoir beaucoup d'enfants de la classe supérieure dans les châteaux. Bien que les normes sociales concernant les enfants aient été différentes de celles d'aujourd'hui, les enfants étaient aimés et éduqués, et il existe de nombreuses preuves qu'ils avaient des jouets tels que des meubles miniatures qui étaient probablement censés les éduquer sur leur vie future. Ils partageaient des lits de plumes.

Il y avait même des enfants qui travaillaient comme domestiques : les enfants des familles riches étaient envoyés vivre dans un château pour apprendre les bonnes manières et le fonctionnement de la cour.

Les livres médiévaux destinés aux enfants étaient remplis de règles interminables sur la façon de se comporter, telles que ne pas se moucher sur la nappe, ne pas cracher par terre quand quelqu'un regarde, et "toujours se méfier des parties gênantes du canon".

Il n'y avait pas forcément beaucoup de soldats

Une force franco-écossaise dirigée par Jean de Vienne attaque le château de Wark en 1385, d'après une édition des Chroniques de Froissart. Artiste inconnu.

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En temps de paix, un petit château pouvait compter une douzaine de soldats, voire moins. Ils étaient chargés de faire fonctionner la porte, la herse et le pont-levis et de patrouiller dans les murs. Ils étaient commandés par un connétable qui remplaçait le propriétaire et avait ses propres chambres. Les soldats vivaient dans un dortoir.

Par exemple, lors du grand siège du château de Douvres en 1216, il y avait 140 chevaliers et environ mille sergents (un soldat entièrement équipé) dans le château pour le défendre contre les Français.

Les combats se faisaient à l'aide d'épées, de lances et de haches, tandis que les arcs longs tirés depuis les remparts ou à travers des trous dans les murs épais permettaient d'atteindre l'ennemi à distance. En temps de paix, les chevaliers perfectionnaient leurs compétences, créaient des machines de guerre telles que des trébuchets et préparaient le château au cas où il serait assiégé.

Il y avait des hordes de serviteurs

Les châteaux étaient remplis de serviteurs. Les plus huppés étaient les pages et les demoiselles, qui travaillaient plus étroitement avec le seigneur et la dame et répondaient à leurs besoins. Les serviteurs ordinaires allaient de l'intendant, du majordome et du palefrenier en chef jusqu'aux tâches moins savoureuses comme le garçon qui tournait la broche pour faire rôtir la viande sur le feu, et le gong-farmer, qui avait la malheureuse tâche de nettoyer la fosse d'aisance.

Cuisine du château de Valençay, Indre, France. Les parties les plus anciennes datent du 10e ou 11e siècle.

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Les serviteurs de rang inférieur dormaient dans n'importe quel endroit du château. Le travail commençait à 5h30 en été et se terminait généralement à 19h. Les jours de repos étaient rares et le salaire faible. Cependant, ils recevaient des livrées (uniformes) aux couleurs de leur seigneur et bénéficiaient de repas réguliers toute l'année. C'était un travail recherché.

Les cuisiniers avaient un travail extrêmement prenant et pouvaient être amenés à nourrir jusqu'à 200 personnes deux fois par jour. La nourriture fournie comprenait des cygnes, des paons, des alouettes et des hérons, ainsi que des plats plus habituels comme le bœuf, le porc, le mouton, les lapins et les cerfs.