C'est ce qu'on appelle l'âge d'or, une époque où l'Angleterre gagne en richesse, en statut et en culture. Sous la houlette d'Elizabeth I, la reine vierge, l'Angleterre devient un pays extrêmement influent et puissant.

Au cours de l'ère élisabéthaine, la nation est considérée comme ayant été plus prospère que la plupart des nations d'Europe, seule l'Espagne étant un véritable rival.

Mais qu'est-ce que l'Angleterre a réellement accompli sous son règne ? Voici quelques développements clés qui se sont produits entre 1558 et 1603 :

1. devenir la reine d'Angleterre

Il n'est pas facile de devenir reine. Elizabeth est la fille d'Anne Boleyn, la seconde épouse d'Henri VIII, et elle doit relever des défis dès son plus jeune âge.

Après l'exécution d'Anne, plusieurs tentatives sont faites pour écarter Élisabeth de la ligne de succession, mais elles n'aboutissent pas.

Le court règne d'Édouard VI est suivi par le règne brutal de sa sœur, Marie. L'accession de Marie pose problème. Catholique fervente, elle commence à revenir sur les réformes de l'époque d'Henri, brûlant sur le bûcher plusieurs protestants notables qui n'ont pas renoncé à leur foi. En tant que principale prétendante protestante, Élisabeth devient rapidement le point de convergence de plusieurs rébellions.

Sentant la menace, Marie emprisonne Élisabeth dans la Tour de Londres. Ce n'est peut-être que la mort de Marie qui épargnera la vie d'Élisabeth.

2. la prospérité économique

Lorsque Elizabeth Ier a accédé au trône d'Angleterre, elle a hérité d'un État pratiquement en faillite. Elle a donc introduit des politiques frugales pour rétablir les responsabilités fiscales.

Elle efface la dette du régime en 1574, et dix ans plus tard, la Couronne jouit d'un excédent de 300 000 £. Ses politiques sont stimulées par le commerce transatlantique, le vol persistant du trésor espagnol et la traite des esclaves africains.

Le marchand Thomas Gresham a fondé le Royal Exchange pour faire office de centre de commerce pour la ville de Londres à l'époque d'Elizabeth (elle lui a donné le sceau royal). Il s'est avéré extrêmement important pour le développement économique de l'Angleterre.

Sir Thomas Gresham par Anthonis Mor, vers 1554. Crédit image : Domaine public, via Wikimedia Commons

Crédit image : Antonis Mor, Public domain, via Wikimedia Commons

3. paix relative

Élisabeth Ier est le neuvième monarque britannique ayant régné le plus longtemps et le troisième monarque féminin ayant régné le plus longtemps après Élisabeth II et la reine Victoria. Ayant grandi dans un pays déchiré par des clivages religieux, Élisabeth a compris l'importance du maintien de la paix et ses politiques religieuses étaient parmi les plus tolérantes de l'époque.

Elle contraste fortement avec les périodes précédentes et suivantes, qui ont été marquées par des luttes religieuses entre protestants et catholiques et des luttes politiques entre le parlement et la monarchie respectivement.

4. un gouvernement stable et fonctionnel

Grâce aux réformes adoptées par Henri VII et Henri VIII, le gouvernement d'Élisabeth est fort, centralisé et efficace. Guidée par son Conseil privé (ou conseillers les plus proches), Élisabeth efface les dettes nationales et rétablit la stabilité financière de l'État. Les punitions sévères infligées aux dissidents (dans le cadre de son régime religieux relativement tolérant) contribuent également à maintenir l'ordre public.

5. Victoire sur l'Armada

Philippe II d'Espagne, qui avait été marié à la sœur d'Elisabeth, Marie Ier, était le roi catholique romain le plus puissant.

En 1588, l'Armada espagnole a quitté l'Espagne dans le but de participer à une invasion de l'Angleterre pour renverser Elizabeth. Le 29 juillet, la flotte anglaise a gravement endommagé l'"Invincible Armada" lors de la bataille de Gravelines.

Cinq navires espagnols sont perdus et de nombreux autres sont gravement endommagés. Le pire est à venir lorsqu'un fort vent de sud-ouest pousse l'Armada dans la mer du Nord et que la flotte est incapable de transporter la force d'invasion - rassemblée par le gouverneur des Pays-Bas espagnols - à travers la Manche.

Le célèbre discours prononcé par la reine Elizabeth devant ses troupes, rassemblées au camp de Tilbury, a eu une influence considérable :

Je sais que je n'ai que le corps d'une faible femme, mais j'ai le cœur et l'estomac d'un roi, et même d'un roi d'Angleterre.

La défense réussie du royaume contre une invasion d'une ampleur sans précédent a renforcé le prestige de la reine d'Angleterre Elizabeth I et encouragé un sentiment de fierté et de nationalisme anglais.

Défaite de l'Armada espagnole par Philip James de Loutherbourg, 1796. Crédit image : Public Domain, via Wikimedia Commons

Crédit image : Philip James de Loutherbourg, Public domain, via Wikimedia Commons

6. tolérance religieuse (comparative)

Le père d'Élisabeth, Henri VIII, et sa sœur, Marie Ier, avaient vu l'Angleterre déchirée entre le protestantisme et le catholicisme, provoquant de profondes divisions et des persécutions au nom de la religion. La reine Élisabeth Ier souhaitait construire une nation stable et pacifique, dotée d'un gouvernement fort, libre de toute influence de puissances étrangères dans les affaires de l'Église et de l'État.

Immédiatement après être devenue reine, elle a créé le règlement religieux élisabéthain : l'acte de suprématie de 1558 a rétabli l'indépendance de l'Église d'Angleterre vis-à-vis de Rome et lui a donné le titre de gouverneur suprême de l'Église d'Angleterre.

Puis, en 1559, l'Acte d'uniformité a été adopté, qui a permis de trouver un terrain d'entente entre le catholicisme et le protestantisme. Le caractère doctrinal moderne de l'Église d'Angleterre est en grande partie le résultat de cet accord, qui visait à négocier un terrain d'entente entre les deux branches du christianisme.

Plus tard dans son règne, elle s'est exclamée,

"Il n'y a qu'un seul Christ, Jésus, une seule foi, tout le reste n'est qu'une dispute pour des broutilles".

Elle a également déclaré qu'elle n'avait "aucun désir de faire des fenêtres dans l'âme des hommes".

Son gouvernement n'a adopté une ligne dure contre les catholiques que lorsque des extrémistes catholiques ont menacé cette paix. En 1570, le pape a émis une bulle d'excommunication contre Elizabeth et a activement encouragé les complots contre elle.

Les années 1570 et 1580 sont des décennies dangereuses pour Élisabeth ; elle doit faire face à quatre grands complots catholiques contre elle, qui ont tous pour but d'amener la catholique Marie, reine d'Écosse, sur le trône et de ramener l'Angleterre sous la domination catholique.

Il en résulte des mesures plus sévères à l'encontre des catholiques, mais une harmonie relative est atteinte tout au long de son règne.

Marie, reine d'Écosse. Crédit photo : Domaine public, via Wikimedia Commons

Crédit image : Auteur inconnu, Domaine public, via Wikimedia Commons

7. Exploration

Les progrès dans les compétences pratiques de la navigation ont permis aux explorateurs de prospérer à l'époque élisabéthaine, qui a également ouvert des routes commerciales mondiales rentables.

Sir Francis Drake, par exemple, a été le premier Anglais à faire le tour du monde. Il a également été autorisé par Élisabeth à faire des raids sur les navires à trésors espagnols dans le Nouveau Monde. En 1583, Humphrey Gilbert, membre du parlement et explorateur, a revendiqué Terre-Neuve pour la reine Élisabeth I et, en août 1585, Sir Walter Raleigh a organisé la première colonie anglaise (bien que de courte durée) en Amérique, à Roanoke.

Sans ces étonnants exploits d'exploration, l'Empire britannique ne se serait pas étendu comme il l'a fait au 17e siècle.

8. arts florissants

Le théâtre, la poésie et l'art se sont épanouis sous le règne d'Élisabeth. Des dramaturges comme Christopher Marlowe et Shakespeare, des poètes comme Edmund Spenser et des hommes de science comme Francis Bacon ont tous trouvé une expression à leur génie, souvent grâce au parrainage des membres de la cour d'Élisabeth. Élisabeth elle-même a également été un grand mécène dès le début de son règne.

Les compagnies de théâtre sont invitées à se produire dans ses palais, ce qui contribue à leur réputation ; auparavant, les théâtres avaient souvent été fustigés ou fermés pour leur caractère "immoral", mais le Conseil privé a empêché le maire de Londres de fermer les théâtres en 1580 en invoquant le penchant personnel d'Elizabeth pour le théâtre.

Non seulement elle soutenait les arts, mais Elizabeth y figurait aussi souvent. Le Faerie Queene de Spenser, par exemple, contient de multiples références à Elizabeth, qui apparaît sous la forme allégorique de plusieurs personnages.

L'un des deux seuls portraits connus de William Shakespeare, probablement réalisé par John Taylor. Crédit image : Public Domain, via Wikimedia Commons

Crédit image : John Taylor, National Portrait Gallery

9. Créer l'âge d'or d'Elizabeth

La paix, la prospérité, l'épanouissement des arts et les victoires à l'étranger ont conduit de nombreux historiens à considérer le règne d'Elizabeth comme un "âge d'or" de l'histoire de l'Angleterre : une période d'expansion, de succès et de croissance économique qui contraste avec celles qui l'ont précédée et suivie.

10. transition pacifique du pouvoir

Lorsqu'Élisabeth meurt en mars 1603, ses conseillers assurent une transition pacifique du pouvoir à son héritier, le roi d'Écosse Jacques VI. Contrairement aux règnes précédents, il n'y a pas eu de protestations, de complots ou de coups d'État, et Jacques arrive à Londres en mai 1603, dans la foule et les célébrations.