Ονομάστηκε Χρυσή Εποχή - μια εποχή κατά την οποία η Αγγλία αυξήθηκε σε πλούτο, κύρος και πολιτισμό. Με επικεφαλής την Ελισάβετ Α΄, την παρθένα βασίλισσα, η Αγγλία διαμορφώθηκε σε μια χώρα με τεράστια επιρροή και δύναμη.

Κατά τη διάρκεια της Ελισαβετιανής Εποχής, το έθνος θεωρείται ότι ήταν πιο ευημερούμενο από τα περισσότερα έθνη της Ευρώπης, με μόνο την Ισπανία να αποτελεί πραγματικό αντίπαλο.

Τι πέτυχε όμως στην πραγματικότητα η Αγγλία υπό την κυριαρχία της; Ακολουθούν ορισμένες βασικές εξελίξεις που συνέβησαν από το 1558 έως το 1603:

1. Να γίνει βασίλισσα της Αγγλίας

Η Ελισάβετ ήταν κόρη της Άννας Μπολέιν, της δεύτερης συζύγου του Ερρίκου Η΄, και αντιμετώπισε προκλήσεις από πολύ μικρή ηλικία.

Μετά την εκτέλεση της Άννας έγιναν αρκετές προσπάθειες να αφαιρεθεί η Ελισάβετ από τη γραμμή διαδοχής, οι οποίες όμως απέβησαν ανεπιτυχείς.

Τη σύντομη βασιλεία του Εδουάρδου ΣΤ' ακολούθησε η βίαιη διακυβέρνηση από την αδελφή της, Μαρία. Η ανάληψη της εξουσίας από τη Μαρία ήταν προβληματική. Ήταν ευσεβής Καθολική και άρχισε να ανατρέπει τις μεταρρυθμίσεις της εποχής του Ερρίκου, καίγοντας στην πυρά αρκετούς αξιόλογους προτεστάντες που δεν απαρνήθηκαν την πίστη τους. Ως η κορυφαία προτεστάντισσα διεκδικήτρια, η Ελισάβετ έγινε γρήγορα το επίκεντρο πολλών εξεγέρσεων.

Αντιλαμβανόμενη την απειλή, η Μαρία φυλάκισε την Ελισάβετ στον Πύργο του Λονδίνου. Ίσως μόνο ο θάνατος της Μαρίας γλίτωσε τη ζωή της Ελισάβετ.

2. Οικονομική ευημερία

Όταν η Ελισάβετ Α΄ ανέλαβε τον θρόνο της Αγγλίας, κληρονόμησε ένα σχεδόν χρεοκοπημένο κράτος. Έτσι, εισήγαγε λιτές πολιτικές για να αποκαταστήσει τις δημοσιονομικές ευθύνες.

Εξαφάνισε το καθεστώς από το χρέος μέχρι το 1574 και 10 χρόνια μετά το Στέμμα είχε πλεόνασμα 300.000 λιρών. Η πολιτική της ενισχύθηκε από το υπερατλαντικό εμπόριο, την επίμονη κλοπή του ισπανικού θησαυρού και το αφρικανικό δουλεμπόριο.

Ο έμπορος Thomas Gresham ίδρυσε το Royal Exchange για να λειτουργήσει ως εμπορικό κέντρο για την πόλη του Λονδίνου κατά την εποχή της Ελισάβετ (η ίδια του έδωσε τη βασιλική σφραγίδα). Αποδείχθηκε εξαιρετικά σημαντικό για την οικονομική ανάπτυξη της Αγγλίας.

Sir Thomas Gresham από τον Anthonis Mor, περ. 1554. Πίστωση εικόνας: Public Domain, μέσω Wikimedia Commons

Image Credit: Antonis Mor, Public domain, μέσω Wikimedia Commons

3. Σχετική ειρήνη

Η Ελισάβετ Α' είναι η ένατη μακροβιότερη Βρετανίδα μονάρχης και η τρίτη μακροβιότερη γυναίκα μονάρχης μετά την Ελισάβετ Β' και τη βασίλισσα Βικτωρία. Έχοντας μεγαλώσει σε μια χώρα με θρησκευτικές διαφορές, η Ελισάβετ κατανόησε τη σημασία της διατήρησης της ειρήνης και οι θρησκευτικές πολιτικές της ήταν από τις πιο ανεκτικές της εποχής.

Ήταν σε πλήρη αντίθεση με την προηγούμενη και την επόμενη περίοδο, οι οποίες σημαδεύτηκαν από θρησκευτικές μάχες μεταξύ προτεσταντών και καθολικών και πολιτικές μάχες μεταξύ κοινοβουλίου και μοναρχίας αντίστοιχα.

4. Σταθερή, λειτουργική κυβέρνηση

Βοηθούμενη από τις μεταρρυθμίσεις που θέσπισαν ο Ερρίκος Ζ' και ο Ερρίκος Η', η κυβέρνηση της Ελισάβετ ήταν ισχυρή, συγκεντρωτική και αποτελεσματική. Καθοδηγούμενη από το Μυστικό της Συμβούλιο (ή τους στενότερους συμβούλους της), η Ελισάβετ εκκαθάρισε τα εθνικά χρέη και αποκατέστησε την οικονομική σταθερότητα του κράτους. Οι αυστηρές ποινές για τους διαφωνούντες (στο πλαίσιο του σχετικά ανεκτικού θρησκευτικού της διακανονισμού) βοήθησαν επίσης στη διατήρηση της τάξης του νόμου.

5. Νίκη επί της Αρμάδας

Ο Φίλιππος Β' της Ισπανίας, ο οποίος ήταν παντρεμένος με την αδελφή της Ελισάβετ, τη Μαρία Α', ήταν ο πιο ισχυρός ρωμαιοκαθολικός βασιλιάς.

Το 1588, η ισπανική Αρμάδα απέπλευσε από την Ισπανία με σκοπό να συνδράμει σε μια εισβολή στην Αγγλία για να ανατρέψει την Ελισάβετ. Στις 29 Ιουλίου ο αγγλικός στόλος προκάλεσε σοβαρές ζημιές στην "Ανίκητη Αρμάδα" στη μάχη του Gravelines.

Πέντε ισπανικά πλοία χάθηκαν και πολλά υπέστησαν σοβαρές ζημιές. Τα χειρότερα ακολούθησαν σύντομα, όταν ένας ισχυρός νοτιοδυτικός άνεμος ανάγκασε την Αρμάδα να εισέλθει στη Βόρεια Θάλασσα και ο στόλος δεν μπόρεσε να μεταφέρει τη δύναμη εισβολής -που είχε συγκεντρώσει ο κυβερνήτης των ισπανικών Κάτω Χωρών- στη Μάγχη.

Η περίφημη ομιλία της βασίλισσας Ελισάβετ προς τα στρατεύματά της, που είχαν συγκεντρωθεί στο Tilbury Camp, είχε τεράστια επιρροή:

"Ξέρω ότι έχω το σώμα μιας αδύναμης και αδύναμης γυναίκας, αλλά έχω την καρδιά και το στομάχι ενός βασιλιά, και μάλιστα ενός βασιλιά της Αγγλίας".

Η επιτυχής υπεράσπιση του Βασιλείου έναντι μιας εισβολής σε τέτοια πρωτοφανή κλίμακα ενίσχυσε το κύρος της βασίλισσας της Αγγλίας Ελισάβετ Α' και ενθάρρυνε το αίσθημα της αγγλικής υπερηφάνειας και του εθνικισμού.

Ήττα της ισπανικής αρμάδας από τον Philip James de Loutherbourg, 1796. Πίστωση εικόνας: Public Domain, μέσω Wikimedia Commons

Image Credit: Philip James de Loutherbourg, Public domain, μέσω Wikimedia Commons

6. (Συγκριτική) θρησκευτική ανεκτικότητα

Ο πατέρας της Ελισάβετ Ερρίκος Η΄ και η αδελφή της Μαρία Α΄ είχαν δει την Αγγλία να διχάζεται μεταξύ προτεσταντισμού και καθολικισμού, προκαλώντας βαθιές διαιρέσεις και διώξεις στο όνομα της θρησκείας. Η βασίλισσα Ελισάβετ Α΄ ήθελε να οικοδομήσει ένα σταθερό, ειρηνικό έθνος με ισχυρή κυβέρνηση, απαλλαγμένο από την επιρροή ξένων δυνάμεων σε θέματα εκκλησίας και κράτους.

Αμέσως μόλις έγινε βασίλισσα, δημιούργησε τον Ελισαβετιανό Θρησκευτικό Διακανονισμό. Η Πράξη της Υπεροχής του 1558 αποκατέστησε την ανεξαρτησία της Εκκλησίας της Αγγλίας από τη Ρώμη και της έδωσε τον τίτλο της Ανώτατης Κυβερνήτριας της Εκκλησίας της Αγγλίας.

Στη συνέχεια, το 1559 ψηφίστηκε η Πράξη της Ομοιομορφίας, η οποία βρήκε μια μέση λύση μεταξύ καθολικισμού και προτεσταντισμού. Ο σύγχρονος δογματικός χαρακτήρας της Εκκλησίας της Αγγλίας είναι σε μεγάλο βαθμό αποτέλεσμα αυτής της διευθέτησης, η οποία προσπάθησε να διαπραγματευτεί μια μέση λύση μεταξύ των δύο κλάδων του χριστιανισμού.

Αργότερα κατά τη διάρκεια της βασιλείας της αναφώνησε,

"Υπάρχει μόνο ένας Χριστός, ο Ιησούς, μία πίστη, όλα τα άλλα είναι διαμάχες για μικροπράγματα".

Δήλωσε επίσης ότι δεν είχε "καμία επιθυμία να ανοίξει παράθυρα στις ψυχές των ανθρώπων".

Η κυβέρνησή της υιοθέτησε σκληρή γραμμή κατά των Καθολικών μόνο όταν οι εξτρεμιστές Καθολικοί απείλησαν αυτή την ειρήνη. Το 1570 ο Πάπας εξέδωσε παπική βούλα αφορισμού κατά της Ελισάβετ και ενθάρρυνε ενεργά συνωμοσίες εναντίον της.

Οι δεκαετίες 1570 και 1580 ήταν επικίνδυνες δεκαετίες για την Ελισάβετ- αντιμετώπισε τέσσερις μεγάλες καθολικές συνωμοσίες εναντίον της. Όλες είχαν ως στόχο να ανεβάσουν στον θρόνο την καθολική Μαρία, βασίλισσα της Σκωτίας, και να επαναφέρουν την Αγγλία στην καθολική κυριαρχία.

Αυτό είχε ως αποτέλεσμα αυστηρότερα μέτρα κατά των Καθολικών, αλλά η σχετική αρμονία επιτεύχθηκε καθ' όλη τη διάρκεια της βασιλείας της.

Mary, Queen of Scots. Πίστωση εικόνας: Public Domain, μέσω Wikimedia Commons

Image Credit: Άγνωστος συγγραφέας, Public domain, μέσω Wikimedia Commons

7. Εξερεύνηση

Οι εξελίξεις στις πρακτικές δεξιότητες της ναυσιπλοΐας επέτρεψαν στους εξερευνητές να ευδοκιμήσουν κατά την ελισαβετιανή εποχή, η οποία άνοιξε επίσης κερδοφόρες παγκόσμιες εμπορικές οδούς.

Ο σερ Φράνσις Ντρέικ, για παράδειγμα, ήταν ο πρώτος Άγγλος που έκανε το γύρο του κόσμου. Επίσης, εξουσιοδοτήθηκε από την Ελισάβετ να κάνει επιδρομές σε ισπανικά πλοία με θησαυρούς στο Νέο Κόσμο. Το 1583 ο Χάμφρεϊ Γκίλμπερτ, μέλος του κοινοβουλίου και εξερευνητής, διεκδίκησε τη Νέα Γη για λογαριασμό της βασίλισσας Ελισάβετ Α' και τον Αύγουστο του 1585 ο σερ Γουόλτερ Ράλεϊ κανόνισε την πρώτη (αν και βραχύβια) αγγλική αποικία στην Αμερική, το Ροανόκε.

Χωρίς αυτούς τους εκπληκτικούς άθλους εξερεύνησης, η Βρετανική Αυτοκρατορία δεν θα είχε επεκταθεί όσο επεκτάθηκε τον 17ο αιώνα.

8. Άνθιση των τεχνών

Το δράμα, η ποίηση και η τέχνη άκμασαν επί Ελισάβετ. Θεατρικοί συγγραφείς όπως ο Κρίστοφερ Μάρλοου και ο Σαίξπηρ, ποιητές όπως ο Έντμουντ Σπένσερ και επιστήμονες όπως ο Φράνσις Μπέικον βρήκαν έκφραση για την ιδιοφυΐα τους, συχνά χάρη στην αιγίδα των μελών της αυλής της Ελισάβετ. Η ίδια η Ελισάβετ υπήρξε επίσης σημαντικός προστάτης των τεχνών από την αρχή της βασιλείας της.

Οι θεατρικοί θίασοι προσκλήθηκαν να δώσουν παραστάσεις στα παλάτια της, γεγονός που βοήθησε τη φήμη τους- προηγουμένως, τα θέατρα είχαν συχνά δυσφημιστεί ή κλείσει ως "ανήθικα", αλλά το μυστικό συμβούλιο απέτρεψε τον δήμαρχο του Λονδίνου να κλείσει τα θέατρα το 1580, επικαλούμενο την προσωπική προτίμηση της Ελισάβετ για το θέατρο.

Η Ελισάβετ όχι μόνο υποστήριζε τις τέχνες, αλλά και εμφανιζόταν συχνά. Η Faerie Queene του Σπένσερ, για παράδειγμα, περιέχει πολλαπλές αναφορές στην Ελισάβετ, η οποία εμφανίζεται αλληγορικά ως διάφοροι χαρακτήρες.

Ένα από τα δύο μόνο γνωστά πορτρέτα του Ουίλιαμ Σαίξπηρ, που πιστεύεται ότι είναι του Τζον Τέιλορ. Πίστωση εικόνας: Public Domain, μέσω Wikimedia Commons

Πηγή εικόνας: John Taylor, Εθνική Πινακοθήκη Πορτρέτων

9. Η δημιουργία της Χρυσής Εποχής της Ελισάβετ

Ο συνδυασμός ειρήνης, ευημερίας, ακμάζουσας τέχνης και νικών στο εξωτερικό οδήγησε πολλούς ιστορικούς να θεωρήσουν τη βασιλεία της Ελισάβετ "χρυσή εποχή" στην αγγλική ιστορία: μια εποχή επέκτασης, επιτυχίας και οικονομικής ανάπτυξης σε αντίθεση με τους αμέσως προηγούμενους και τους επόμενους.

10. Ειρηνική μετάβαση της εξουσίας

Όταν τελικά η Ελισάβετ πέθανε τον Μάρτιο του 1603, οι σύμβουλοί της εξασφάλισαν μια ειρηνική μετάβαση της εξουσίας στον διάδοχό της, τον τότε βασιλιά Ιάκωβο ΣΤ' της Σκωτίας. Σε αντίθεση με τις προηγούμενες βασιλεύσεις, δεν ακολούθησαν διαμαρτυρίες, συνωμοσίες ή πραξικοπήματα και ο Ιάκωβος έφτασε στο Λονδίνο τον Μάιο του 1603, μέσα σε πλήθος κόσμου και πανηγυρισμούς.