Η Αικατερίνη της Αραγωνίας, πρώτη σύζυγος του Ερρίκου Η' και βασίλισσα της Αγγλίας για 24 χρόνια, ήταν η πιο δημοφιλής από τις βασίλισσες του Ερρίκου. Ισπανίδα πριγκίπισσα εκ γενετής, κέρδισε τις καρδιές και τα μυαλά του αγγλικού λαού, με έναν από τους εχθρούς της, τον Τόμας Κρόμγουελ, να δηλώνει: "Αν δεν ήταν το φύλο της, θα μπορούσε να αψηφήσει όλους τους ήρωες της Ιστορίας".

1. Οι γονείς της Αικατερίνης ήταν δύο από τις πιο ισχυρές προσωπικότητες στην Ευρώπη

Γεννημένη το 1485 από τον Φερδινάνδο Β' της Αραγονίας και τη βασίλισσα Ισαβέλλα Α' της Καστίλης, η Αικατερίνη γνωστή ως η Infanta Η Αικατερίνη, η οποία καταγόταν από την αγγλική βασιλική οικογένεια μέσω της γραμμής του Ιωάννη του Γκοντ, ήταν εξαιρετικά μορφωμένη και ικανή και σε πιο οικιακές δεξιότητες.

Η περήφανη καταγωγή της σήμαινε ότι αποτελούσε μια ελκυστική προοπτική γάμου σε όλη την Ευρώπη και τελικά αρραβωνιάστηκε τον Αρθούρο, πρίγκιπα της Ουαλίας: ένα στρατηγικό ταίριασμα που θα επικύρωνε την κυριαρχία των Τυδώρ στην Αγγλία και θα παρείχε ισχυρούς δεσμούς μεταξύ Ισπανίας και Αγγλίας.

2. Ο Ερρίκος δεν ήταν ο πρώτος σύζυγος της Αικατερίνης

Τον Μάιο του 1499, η Αικατερίνη παντρεύτηκε τον Αρθούρο, πρίγκιπα της Ουαλίας, με πληρεξούσιο. Η Αικατερίνη έφτασε στην Αγγλία το 1501 και οι δυο τους παντρεύτηκαν επίσημα στον καθεδρικό ναό του Αγίου Παύλου. Η Αικατερίνη είχε προίκα 200.000 δουκάτα: τα μισά καταβλήθηκαν στην περίπτωση του γάμου.

Το νεαρό ζευγάρι στάλθηκε στο κάστρο Λάντλοου (κατάλληλο δεδομένου του ρόλου του Αρθούρου ως πρίγκιπα της Ουαλίας), αλλά μόλις λίγους μήνες αργότερα, τον Απρίλιο του 1502, ο Αρθούρος πέθανε από την "ασθένεια της εφίδρωσης", αφήνοντας την Αικατερίνη χήρα.

Για να διατηρήσει τη συμμαχία και να αποφύγει την επιστροφή της μεγάλης προίκας της Αικατερίνης, ο Ερρίκος Ζ', ο πατέρας του Αρθούρου, έψαχνε απεγνωσμένα τρόπους να κρατήσει την Αικατερίνη στην Αγγλία - φημολογείται μάλιστα ότι σκέφτηκε να παντρευτεί ο ίδιος την έφηβη.

3. Ο γάμος της με τον Ερρίκο ήταν όσο πιο κοντά σε ερωτικό γάμο μπορούσε να είναι ένας διπλωματικός γάμος

Η Αικατερίνη ήταν 6 χρόνια μεγαλύτερη από τον Ερρίκο, τον πρώην γαμπρό της, όταν έγινε βασιλιάς το 1509. Ο Ερρίκος πήρε ενεργά την απόφαση να παντρευτεί την Αικατερίνη: ενώ υπήρχαν στρατηγικά και πολιτικά πλεονεκτήματα, είχε την ελευθερία να παντρευτεί οποιαδήποτε από τις πριγκίπισσες της Ευρώπης.

Οι δύο τους ήταν ταιριαστοί: και οι δύο ήταν ελκυστικοί, μορφωμένοι, καλλιεργημένοι και καταξιωμένοι αθλητές και ήταν αφοσιωμένοι ο ένας στον άλλον τα πρώτα χρόνια του γάμου τους. Οι δύο τους παντρεύτηκαν στις αρχές Ιουνίου του 1509 έξω από το παλάτι του Γκρίνουιτς και στέφθηκαν στο αβαείο του Ουέστμινστερ περίπου 10 ημέρες αργότερα.

4. Διετέλεσε αντιβασιλέας της Αγγλίας για 6 μήνες

Το 1513, ο Ερρίκος πήγε στη Γαλλία, αφήνοντας την Αικατερίνη ως αντιβασιλέα του στην Αγγλία κατά τη διάρκεια της απουσίας του: η πραγματική διατύπωση ήταν η εξής

"αντιβασίλισσα και γκουβερνάντα της Αγγλίας, της Ουαλίας και της Ιρλανδίας, κατά τη διάρκεια της απουσίας μας... να εκδίδει εντάλματα με το δικό της υπογεγραμμένο εγχειρίδιο... για την πληρωμή των ποσών που μπορεί να ζητήσει από το θησαυροφυλάκιό μας".

Αυτό ήταν ένα σημάδι τεράστιας εμπιστοσύνης από σύζυγο προς σύζυγο, ή βασιλιά προς βασίλισσα με τα σύγχρονα πρότυπα. Λίγο μετά την αναχώρηση του Ερρίκου, ο Ιάκωβος Δ' της Σκωτίας αποφάσισε να εκμεταλλευτεί την κατάλληλη στιγμή για να εισβάλει, καταλαμβάνοντας πολλά κάστρα στα σύνορα σε γρήγορη διαδοχή.

Η Αικατερίνη έστειλε αμέσως στρατό προς το βορρά για να σταματήσει τους Σκωτσέζους, και απευθύνθηκε η ίδια στα στρατεύματα με πλήρη πανοπλία παρά το γεγονός ότι ήταν βαριά έγκυος. Συναντήθηκαν στη μάχη του Flodden Field, η οποία αποδείχθηκε αποφασιστική αγγλική νίκη: ο Ιάκωβος Δ' σκοτώθηκε, όπως και μεγάλος αριθμός Σκωτσέζων ευγενών.

Η Αικατερίνη έστειλε το ματωμένο πουκάμισο του Ιακώβου στον Ερρίκο στη Γαλλία με τα νέα της νίκης της: ο Ερρίκος το χρησιμοποίησε αργότερα ως λάβαρο στην πολιορκία του Τουρνάι.

Βικτωριανή εικονογράφηση που απεικονίζει τη μάχη του Flodden Field, 1513. Πίστωση εικόνας: British Library / CC.

5. Υπέστη μια σειρά από τραγικές αποβολές και θνησιγένειες

Η Αικατερίνη έμεινε έγκυος 6 φορές κατά τη διάρκεια του γάμου της με τον Ερρίκο: μόνο ένα από αυτά τα παιδιά - μια κόρη, η Μαρία - επέζησε ως ενήλικας. Από τις υπόλοιπες εγκυμοσύνες, τουλάχιστον 3 είχαν ως αποτέλεσμα αρσενικά παιδιά που πέθαναν λίγο μετά τη γέννησή τους.

Το 1510, η Αικατερίνη χάρισε στον Ερρίκο έναν βραχύβιο κληρονόμο: τον Ερρίκο, δούκα της Κορνουάλης. Το μωρό βαφτίστηκε στο παλάτι του Ρίτσμοντ, αλλά πέθανε σε ηλικία μόλις λίγων μηνών. Η αδυναμία να δώσει στον Ερρίκο έναν ζωντανό αρσενικό κληρονόμο αποδείχθηκε η καταστροφή της Αικατερίνης. Η απελπισία του Ερρίκου για έναν γιο δεν είχε σχεδόν κανένα όριο.

6. Υπήρξε από νωρίς υπέρμαχος του δικαιώματος της γυναίκας στην εκπαίδευση

Η Αικατερίνη έλαβε ολοκληρωμένη εκπαίδευση, μιλώντας ισπανικά, αγγλικά, λατινικά, γαλλικά και ελληνικά μέχρι τη στιγμή που παντρεύτηκε τον πρίγκιπα Αρθούρο. Ήταν αποφασισμένη να προσφέρει το ίδιο προνόμιο και στη δική της κόρη, τη Μαρία, και ανέλαβε την ευθύνη για μεγάλο μέρος της εκπαίδευσής της, καθώς και για τη διδασκαλία της από τον ουμανιστή της Αναγέννησης Χουάν Λουίς Βίβες.

Το 1523, η Αικατερίνη ανέθεσε στον Vives την εκπόνηση ενός βιβλίου με τίτλο "Η εκπαίδευση μιας χριστιανής γυναίκας", στο οποίο υποστήριζε την εκπαίδευση για όλες τις γυναίκες, ανεξάρτητα από την κοινωνική τάξη ή τις ικανότητές τους, και προσέφερε πρακτικές συμβουλές.

Ένα πορτρέτο της Αικατερίνης της Αραγωνίας ως Μαρία Μαγδαληνή, το οποίο πιθανώς φιλοτεχνήθηκε όταν ήταν στα 20 της χρόνια. Πίστωση εικόνας: Detroit Institute of Art / CC.

7. Η Αικατερίνη ήταν ευσεβής Καθολική

Ο καθολικισμός διαδραμάτισε κεντρικό ρόλο στη ζωή της Αικατερίνης: ήταν ευσεβής και ευσεβής και κατά τη διάρκεια της βασιλείας της δημιούργησε εκτεταμένα προγράμματα ανακούφισης των φτωχών.

Η αυστηρή προσήλωσή της στον καθολικισμό έπαιξε ρόλο στην άρνησή της να δεχτεί την επιθυμία του Ερρίκου για διαζύγιο: απέρριψε κάθε ισχυρισμό ότι ο γάμος τους ήταν παράνομος. Ο Ερρίκος της πρότεινε να αποσυρθεί αξιοπρεπώς σε μοναστήρι: η Αικατερίνη απάντησε: "Ο Θεός δεν με κάλεσε ποτέ σε μοναστήρι. Είμαι η αληθινή και νόμιμη σύζυγος του βασιλιά".

Η απόφαση του Ερρίκου να έρθει σε ρήξη με τη Ρώμη ήταν κάτι που η Αικατερίνη δεν μπόρεσε ποτέ να αποδεχτεί: παρέμεινε πιστή καθολική μέχρι τέλους, πιστή στον Πάπα και τη Ρώμη, παρά το γεγονός ότι αυτό κόστισε το γάμο της.

8. Η εγκυρότητα του γάμου του Ερρίκου και της Αικατερίνης αμφισβητήθηκε πολύ δημόσια

Το 1525, ο Ερρίκος ξετρελάθηκε με μια από τις κυρίες που περίμενε η Αικατερίνη, την Άννα Μπολέιν: ένα από τα θέλγητρα της Άννας ήταν τα νιάτα της. Ο Ερρίκος ήθελε διακαώς έναν γιο και ήταν σαφές ότι η Αικατερίνη δεν θα έκανε άλλα παιδιά. Ο Ερρίκος ζήτησε από τη Ρώμη ακύρωση του γάμου του, ισχυριζόμενος ότι ήταν ενάντια στον βιβλικό νόμο να παντρευτεί τη χήρα του αδελφού του.

Η Αικατερίνη αναγκάστηκε να καταθέσει πολύ δημόσια για την ολοκλήρωση (ή μη) του γάμου της με τον αδελφό του Ερρίκου, Αρθούρο - υποστήριξε ότι δεν κοιμήθηκαν ποτέ μαζί, πράγμα που σημαίνει ότι ήταν παρθένα όταν παντρεύτηκε τον Ερρίκο.

Τελικά, ο Τόμας Γούλσεϊ συγκάλεσε εκκλησιαστικό δικαστήριο στην Αγγλία το 1529 για να καθορίσει οριστικά το θέμα: ωστόσο, ο Πάπας απέσυρε τον λεγάτο του (αντιπρόσωπό του) για να καθυστερήσει τη διαδικασία λήψης αποφάσεων και απαγόρευσε στον Ερρίκο να ξαναπαντρευτεί στο μεταξύ.

9. Ο γάμος της Αικατερίνης διαλύθηκε και εξορίστηκε.

Μετά από χρόνια πηγαινέλα ανάμεσα στην Αγγλία και τη Ρώμη, ο Ερρίκος έφτασε στο τέλος του δρόμου του. Η ρήξη με τη Ρώμη σήμαινε ότι ο Ερρίκος ήταν επικεφαλής της δικής του εκκλησίας στην Αγγλία, οπότε το 1533 συγκλήθηκε ειδικό δικαστήριο για να κηρύξει τον γάμο του Ερρίκου και της Αικατερίνης παράνομο.

Η Αικατερίνη αρνήθηκε να δεχτεί αυτή την απόφαση και δήλωσε ότι θα συνέχιζε να της απευθύνεται ως σύζυγος του Ερρίκου και νόμιμη βασίλισσα της Αγγλίας (αν και ο επίσημος τίτλος της έγινε χήρα πριγκίπισσα της Ουαλίας). Για να τιμωρήσει την Αικατερίνη, ο Ερρίκος αρνήθηκε να της επιτρέψει την πρόσβαση στην κόρη τους, Μαρία, εκτός αν και οι δύο, μητέρα και κόρη, αναγνώριζαν την Άννα Μπολέιν ως βασίλισσα της Αγγλίας.

10. Παρέμεινε πιστή και αφοσιωμένη στον σύζυγό της μέχρι το τέλος

Η Αικατερίνη πέρασε τα τελευταία της χρόνια ως εικονική αιχμάλωτη στο Κάστρο Κίμπολτον. Η υγεία της επιδεινώθηκε και το υγρό κάστρο δεν βοήθησε καθόλου την κατάσταση. Στην τελευταία της επιστολή προς τον Ερρίκο έγραψε: "Τα μάτια μου σε επιθυμούν πάνω απ' όλα" και συνέχισε να υποστηρίζει τη νομιμότητα του γάμου της.

Ο θάνατός της προκλήθηκε πιθανότατα από μια μορφή καρκίνου: η νεκροψία έδειξε μια μαύρη ανάπτυξη στην καρδιά της. Εκείνη την εποχή διατυπώθηκε η υπόθεση ότι επρόκειτο για μια μορφή δηλητηρίασης. Στο άκουσμα της είδησης του θανάτου της, ο Ερρίκος και η Άννα λέγεται ότι ντύθηκαν στα κίτρινα (το ισπανικό χρώμα του πένθους) και έκαναν την είδηση γνωστή σε όλη την αυλή.