Ecaterina de Aragon, prima soție a lui Henric al VIII-lea și regină a Angliei timp de 24 de ani, a fost cea mai populară dintre reginele lui Henric. Prințesă spaniolă prin naștere, ea a câștigat inimile și mințile englezilor, chiar și unul dintre dușmanii ei, Thomas Cromwell, declarând: "Dacă nu ar fi fost din cauza sexului ei, ar fi putut sfida toți eroii istoriei".

1. Părinții Ecaterinei erau două dintre cele mai puternice personalități din Europa

Născută în 1485, din bunul Ferdinand al II-lea de Aragon și regina Isabella I de Castilia, Ecaterina, cunoscută sub numele de Infanta Descendentă a familiei regale engleze prin linia lui John de Gaunt, Catherine era foarte educată și avea și abilități casnice.

Mândra ei descendență a însemnat că era o perspectivă matrimonială atractivă în întreaga Europă și, în cele din urmă, a fost logodită cu Arthur, Prinț de Wales: o partidă strategică care ar fi validat dominația Tudorilor în Anglia și ar fi creat legături puternice între Spania și Anglia.

2. Henry nu a fost primul soț al Ecaterinei

În mai 1499, Ecaterina s-a căsătorit prin procură cu Arthur, Prinț de Wales. Ecaterina a sosit în Anglia în 1501, iar cei doi s-au căsătorit oficial la Catedrala St Paul. Ecaterina avea o zestre de 200.000 de ducați: jumătate a fost plătită în momentul căsătoriei.

Tânărul cuplu a fost trimis la Castelul Ludlow (ceea ce era potrivit, având în vedere rolul lui Arthur ca Prinț de Wales), dar doar câteva luni mai târziu, în aprilie 1502, Arthur a murit din cauza "bolii transpirației", lăsând-o pe Catherine văduvă.

Pentru a păstra alianța și pentru a evita să fie nevoit să returneze zestrea mare a Ecaterinei, Henric al VII-lea, tatăl lui Arthur, a căutat cu disperare modalități de a o păstra pe Ecaterina în Anglia - se zvonește chiar că ar fi luat în considerare posibilitatea de a se căsători el însuși cu adolescenta.

3. Căsătoria ei cu Henry a fost cât se poate de aproape de o partidă de dragoste, așa cum poate fi o căsătorie diplomatică

Ecaterina era cu 6 ani mai în vârstă decât Henric, fostul ei cumnat, când acesta a devenit rege în 1509. Henric a luat o decizie activă de a se căsători cu Ecaterina: deși existau avantaje strategice și politice, avea libertatea de a se căsători cu oricare dintre prințesele Europei.

Cei doi erau bine asortați. Ambii erau atrăgători, bine educați, cultivați și sportivi desăvârșiți, iar în primii ani de căsnicie au fost devotați unul altuia. Cei doi s-au căsătorit la începutul lunii iunie 1509, în fața Palatului Greenwich, și au fost încoronați la Westminster Abbey aproximativ 10 zile mai târziu.

4. A fost regentă a Angliei timp de 6 luni

În 1513, Henric a plecat în Franța, lăsând-o pe Ecaterina ca regentă în Anglia pe durata absenței sale: formularea actuală era următoarea

"regentă și guvernatoare a Angliei, Țării Galilor și Irlandei, în timpul absenței noastre... să emită mandate sub semnătura ei manuală... pentru plata sumelor pe care le va cere din vistieria noastră".

Acesta era un semn de încredere imensă din partea unui soț față de soție, sau a unui rege față de regină, după standardele contemporane. La scurt timp după plecarea lui Henric, Iacob al IV-lea al Scoției a decis să profite de acest moment oportun pentru a invada, captând mai multe castele de la graniță într-o succesiune rapidă.

Ecaterina a trimis imediat o armată în nord pentru a-i opri pe scoțieni, iar ea însăși s-a adresat trupelor în armură completă, în ciuda faptului că era foarte însărcinată. S-au întâlnit în Bătălia de la Flodden Field, care s-a dovedit a fi o victorie engleză decisivă: Iacob al IV-lea a fost ucis, la fel ca un număr mare de nobili scoțieni.

Caterina i-a trimis cămașa însângerată a lui Iacob lui Henric în Franța cu vestea victoriei sale: Henric a folosit-o mai târziu ca stindard la asediul de la Tournai.

O ilustrație victoriană care descrie bătălia de la Flodden Field, 1513. Credit imagine: British Library / CC.

5. A suferit o serie de tragice avorturi spontane și nașteri de copii morți

Catherine a fost însărcinată de 6 ori în timpul căsătoriei cu Henry: doar unul dintre acești copii - o fiică, Mary - a supraviețuit până la vârsta adultă. Dintre celelalte sarcini, cel puțin 3 au avut ca rezultat copii de sex masculin care au murit la scurt timp după naștere.

În 1510, Ecaterina i-a dăruit lui Henric un moștenitor de scurtă durată: Henric, Duce de Cornwall. Botezat la Palatul Richmond, copilul a murit la doar câteva luni. Incapacitatea de a-i da lui Henric un moștenitor de sex masculin în viață s-a dovedit a fi cauza pierderii lui Ecaterina. Disperarea lui Henric pentru un fiu aproape că nu mai cunoștea limite.

6. A fost o susținătoare timpurie a dreptului femeii la educație

Ecaterina a primit o educație cuprinzătoare, vorbind spaniola, engleza, latina, franceza și greaca până în momentul în care s-a căsătorit cu Prințul Arthur. A fost hotărâtă să acorde același privilegiu fiicei sale, Maria, și și-a asumat responsabilitatea pentru o mare parte din educația acesteia, precum și pentru a fi instruită de umanistul renascentist Juan Luis Vives.

În 1523, Ecaterina l-a însărcinat pe Vives cu o carte intitulată "Educația femeii creștine", în care susținea educația pentru toate femeile, indiferent de clasa socială sau de abilități, și oferea sfaturi practice.

Un portret al Ecaterinei de Aragon în rolul Mariei Magdalena, realizat, probabil, pe când aceasta avea 20 de ani. Credit imagine: Detroit Institute of Art / CC.

7. Ecaterina era o catolică devotată

Catolicismul a jucat un rol central în viața Ecaterinei: a fost pioasă și devotată, iar în perioada în care a fost regină a creat programe ample de ajutorare a săracilor.

Aderența ei strictă la catolicism a jucat un rol în refuzul ei de a accepta dorința de divorț a lui Henric: ea a respins orice pretenție că mariajul lor ar fi fost ilegal. Henric i-a sugerat să se retragă cu grație la o mănăstire de călugărițe: Ecaterina a răspuns: "Dumnezeu nu m-a chemat niciodată la o mănăstire de călugărițe. Sunt soția adevărată și legitimă a regelui".

Decizia lui Henric de a se rupe de Roma a fost un lucru pe care Ecaterina nu l-a putut accepta niciodată: a rămas o catolică devotată până la sfârșit, loială Papei și Romei, în ciuda faptului că acest lucru a costat-o căsnicia.

8. Validitatea căsătoriei dintre Henric și Ecaterina a fost pusă sub semnul întrebării în mod public

În 1525, Henric s-a îndrăgostit de una dintre domnișoarele de companie ale Ecaterinei, Anne Boleyn: una dintre atracțiile Annei era tinerețea ei. Henric își dorea foarte mult un fiu, iar Ecaterina era clar că nu va mai avea copii. Henric a cerut anularea căsătoriei la Roma, susținând că era împotriva legii biblice să se căsătorească cu văduva fratelui său.

Ecaterina a fost obligată să depună mărturie foarte publică despre consumarea (sau nu) căsătoriei cu fratele lui Henric, Arthur - ea a susținut că nu s-au culcat niciodată împreună, ceea ce înseamnă că era virgină când s-a căsătorit cu Henric.

În cele din urmă, Thomas Wolsey a convocat un tribunal ecleziastic în Anglia, în 1529, pentru a stabili definitiv problema: cu toate acestea, papa și-a retras legatul (reprezentantul) pentru a întârzia procesul decizional și i-a interzis lui Henric să se recăsătorească între timp.

9. Căsătoria Ecaterinei a fost desfăcută și a fost exilată

După ani între Anglia și Roma, Henric a ajuns la capătul răbdării. Ruptura cu Roma însemna că Henric era șeful propriei sale biserici în Anglia, așa că, în 1533, un tribunal special a fost convocat pentru a declara ilegală căsătoria dintre Henric și Ecaterina.

Ecaterina a refuzat să accepte această hotărâre și a declarat că va continua să i se adreseze ca soție a lui Henric și regină de drept a Angliei (deși titlul ei oficial a devenit Prințesă văduvă de Wales). Pentru a o pedepsi pe Ecaterina, Henric a refuzat să îi permită accesul la fiica lor, Maria, cu excepția cazului în care atât mama, cât și fiica o recunosc pe Anne Boleyn ca regină a Angliei.

10. A rămas loială și credincioasă soțului ei până la sfârșit

Ecaterina și-a petrecut ultimii ani ca prizonieră virtuală la Castelul Kimbolton. Starea ei de sănătate s-a înrăutățit, iar castelul umed nu a ajutat prea mult. În ultima ei scrisoare către Henric, a scris: "Ochii mei te doresc mai presus de orice" și a continuat să susțină legitimitatea căsătoriei sale.

Moartea ei a fost probabil cauzată de o formă de cancer: autopsia a arătat o excrescență neagră pe inimă. La vremea respectivă, s-a emis ipoteza că aceasta ar fi fost o formă de otrăvire. La aflarea veștii morții ei, se spune că Henric și Ana s-au îmbrăcat în galben (culoarea spaniolă a doliului) și au făcut cunoscută vestea la toată curtea.