Catalina de Aragón, primera esposa de Enrique VIII y reina de Inglaterra durante 24 años, fue la más popular de las reinas de Enrique. Princesa española de nacimiento, se ganó los corazones y las mentes del pueblo inglés, e incluso uno de sus enemigos, Thomas Cromwell, declaró: "Si no fuera por su sexo, podría haber desafiado a todos los héroes de la Historia."

1. Los padres de Catalina eran dos de las figuras más poderosas de Europa

Nacida en 1485, hija del gentilhombre Fernando II de Aragón y de la reina Isabel I de Castilla, Catalina, conocida como la Infanta Descendiente de la realeza inglesa por línea de Juan de Gante, Catalina era muy culta y también tenía dotes domésticas.

Su orgulloso linaje la convirtió en una atractiva perspectiva matrimonial en toda Europa, y finalmente fue prometida a Arturo, príncipe de Gales: un matrimonio estratégico que validaría el reinado de los Tudor en Inglaterra y proporcionaría fuertes lazos entre España e Inglaterra.

2. Enrique no fue el primer marido de Catalina

En mayo de 1499, Catalina se casó por poderes con Arturo, príncipe de Gales. Catalina llegó a Inglaterra en 1501, y ambos se casaron formalmente en la catedral de San Pablo. Catalina tenía una dote de 200.000 ducados: la mitad se pagó en el momento del matrimonio.

La joven pareja fue enviada al castillo de Ludlow (apropiado dado el papel de Arturo como príncipe de Gales), pero sólo unos meses después, en abril de 1502, Arturo murió de la "enfermedad del sudor", dejando viuda a Catalina.

Para mantener la alianza y evitar tener que devolver la cuantiosa dote de Catalina, Enrique VII, padre de Arturo, buscó desesperadamente la manera de retener a Catalina en Inglaterra; incluso se rumorea que él mismo consideró la posibilidad de casarse con la adolescente.

3. Su matrimonio con Enrique fue lo más parecido a un matrimonio por amor que puede haber en un matrimonio diplomático.

Catalina era 6 años mayor que Enrique, su antiguo cuñado, cuando éste se convirtió en rey en 1509. Enrique tomó la decisión activa de casarse con Catalina: aunque tenía ventajas estratégicas y políticas, era libre de casarse con cualquiera de las princesas de Europa.

Ambos eran atractivos, educados, cultos y deportistas consumados, y se dedicaron el uno al otro durante los primeros años de su matrimonio. Los dos se casaron a principios de junio de 1509 frente al palacio de Greenwich, y fueron coronados en la abadía de Westminster unos 10 días después.

4. Fue regente de Inglaterra durante 6 meses

En 1513, Enrique viajó a Francia, dejando a Catalina como regente en Inglaterra durante su ausencia: la redacción real era la siguiente

"regente y gobernadora de Inglaterra, Gales e Irlanda, durante nuestra ausencia... para emitir órdenes bajo su firma manual... para el pago de las sumas que requiera de nuestro tesoro".

Poco después de la partida de Enrique, Jacobo IV de Escocia decidió aprovechar la ocasión para invadir el país y capturar varios castillos fronterizos en rápida sucesión.

Catalina envió inmediatamente un ejército al norte para detener a los escoceses, y se dirigió ella misma a las tropas con armadura completa a pesar de estar muy embarazada. Se enfrentaron en la batalla de Flodden Field, que resultó ser una victoria inglesa decisiva: Jacobo IV murió, al igual que un gran número de nobles escoceses.

Catalina envió la camisa ensangrentada de Jaime a Enrique en Francia con la noticia de su victoria: Enrique la utilizó más tarde como estandarte en el sitio de Tournai.

Ilustración victoriana que representa la batalla de Flodden Field, 1513. Crédito de la imagen: British Library / CC.

5. Sufrió una serie de trágicos abortos y mortinatos.

Catalina estuvo embarazada 6 veces durante su matrimonio con Enrique: sólo uno de estos niños -una hija, María- sobrevivió hasta la edad adulta. Del resto de embarazos, al menos 3 dieron lugar a hijos varones que murieron poco después de nacer.

En 1510, Catalina dio a Enrique un heredero de corta vida: Enrique, duque de Cornualles. Bautizado en el palacio de Richmond, el bebé murió a los pocos meses de vida. La incapacidad de dar a Enrique un heredero varón vivo resultó ser la perdición de Catalina. La desesperación de Enrique por tener un hijo no tenía casi límites.

6. Fue una de las primeras defensoras del derecho de la mujer a la educación.

Catalina recibió una educación completa, hablando español, inglés, latín, francés y griego cuando se casó con el príncipe Arturo. Estaba decidida a conceder el mismo privilegio a su propia hija, María, y se responsabilizó de gran parte de su educación, además de recibir instrucción del humanista renacentista Juan Luis Vives.

En 1523, Catalina encargó a Vives un libro titulado "La educación de la mujer cristiana", en el que abogaba por la educación de todas las mujeres, independientemente de su clase social o capacidad, y ofrecía consejos prácticos.

Retrato de Catalina de Aragón como María Magdalena, realizado probablemente cuando tenía poco más de 20 años. Crédito de la imagen: Detroit Institute of Art / CC.

7. Catalina era una católica devota

El catolicismo desempeñó un papel central en la vida de Catalina: era piadosa y devota, y durante su reinado creó amplios programas de ayuda a los pobres.

Su estricta adhesión al catolicismo influyó en su negativa a aceptar el deseo de divorcio de Enrique: ella rechazó cualquier afirmación de que su matrimonio fuera ilegal. Enrique le sugirió que se retirara graciosamente a un convento: Catalina respondió "Dios nunca me ha llamado a un convento. Soy la verdadera y legítima esposa del Rey".

La decisión de Enrique de romper con Roma fue algo que Catalina nunca pudo aceptar: siguió siendo una católica devota hasta el final, leal al Papa y a Roma a pesar de que eso le costó su matrimonio.

8. La validez del matrimonio de Enrique y Catalina fue cuestionada muy públicamente

En 1525, Enrique se encaprichó de una de las damas de compañía de Catalina, Ana Bolena: uno de los atractivos de Ana era su juventud. Enrique deseaba desesperadamente tener un hijo, y estaba claro que Catalina no tendría más hijos. Enrique pidió a Roma la anulación, alegando que casarse con la viuda de su hermano iba contra la ley bíblica.

Catalina se vio obligada a testificar muy públicamente sobre la consumación (o no) de su matrimonio con Arturo, el hermano de Enrique: mantuvo que nunca se habían acostado, lo que significaba que era virgen cuando se casó con Enrique.

Finalmente, Thomas Wolsey convocó un tribunal eclesiástico en Inglaterra en 1529 para determinar el asunto de una vez por todas: sin embargo, el Papa retiró a su legado (representante) para paralizar el proceso de toma de decisiones, y prohibió a Enrique volver a casarse mientras tanto.

9. El matrimonio de Catalina fue disuelto y ella exiliada.

Tras años de idas y venidas entre Inglaterra y Roma, Enrique llegó al límite de sus fuerzas. La ruptura con Roma significaba que Enrique era cabeza de su propia iglesia en Inglaterra, por lo que en 1533 se convocó un tribunal especial para declarar ilegal el matrimonio de Enrique y Catalina.

Catalina se negó a aceptar esta decisión y declaró que seguirían dirigiéndose a ella como esposa de Enrique y legítima reina de Inglaterra (aunque su título oficial pasó a ser el de princesa viuda de Gales). Para castigar a Catalina, Enrique se negó a permitirle el acceso a la hija de ambos, María, a menos que madre e hija reconocieran a Ana Bolena como reina de Inglaterra.

10. Se mantuvo leal y fiel a su marido hasta el final

Catalina pasó sus últimos años como prisionera virtual en el castillo de Kimbolton. Su salud empeoró y la humedad del castillo no ayudó mucho. En su última carta a Enrique, escribió "Mis ojos te desean sobre todas las cosas" y siguió manteniendo la legitimidad de su matrimonio.

Su muerte se debió probablemente a una forma de cáncer: la autopsia mostró un tumor negro en su corazón. En aquel momento, se planteó la hipótesis de que se trataba de una forma de envenenamiento. Al conocer la noticia de su muerte, Enrique y Ana se vistieron de amarillo (el color de luto español), y dieron a conocer la noticia en toda la corte.