Junto con la leña, el arroz, el aceite, la sal, la salsa de soja y el vinagre, el té se considera una de las siete necesidades de la vida china. Con una historia que se remonta a casi 5.000 años, el consumo de té se generalizó en China antes incluso de que se oyera hablar de este producto en Occidente. Se ha descubierto té en tumbas chinas que se remontan a la dinastía Han (206-220 d.C.).

Hoy en día, el té se consume en todo el mundo, sobre todo en Gran Bretaña, donde se beben 100 millones de tazas al día, lo que supone casi 36.000 millones al año. Sin embargo, el comercio de té entre Gran Bretaña y China tiene una larga y accidentada historia, que llevó a ambos países a librar la Guerra del Opio, al menos en parte, por la venta de este producto.

Desde sus orígenes en China hasta su accidentado viaje a Occidente, he aquí la historia del té.

Los orígenes del té están impregnados de leyenda

Cuenta la leyenda que el té fue descubierto por el legendario emperador chino y herborista Shennong en el año 2737 a.C. Al parecer, le gustaba que el agua que bebía estuviera hervida antes de beberla. Un día, él y su séquito se detuvieron a descansar mientras viajaban. Un sirviente hirvió agua para que bebiera y una hoja muerta de un arbusto de té silvestre cayó en el agua.

Shennong lo bebió y disfrutó de su sabor, afirmando que sentía como si el líquido estuviera investigando cada parte de su cuerpo. Como resultado, bautizó la infusión con el nombre de "ch'a", un carácter chino que significa comprobar o investigar. Así nació el té.

Originalmente se utilizaba en cantidades limitadas

Pintura de la dinastía Ming del artista Wen Zhengming que ilustra a eruditos saludándose en una fiesta del té, 1518.

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Antes de que el té se convirtiera en una bebida generalizada, la élite ya lo utilizaba con fines medicinales en la dinastía Han (206-220 d.C.). Los monjes budistas chinos fueron de los primeros en convertir el consumo de té en un hábito, ya que su contenido en cafeína les ayudaba a concentrarse durante las largas horas de oración y meditación.

De hecho, gran parte de lo que sabemos sobre la primera cultura china del té procede de El clásico del té Este libro, escrito hacia el año 760 d.C. por Lu Yu, un huérfano que creció cultivando y bebiendo té en un monasterio budista, describe la cultura de principios de la dinastía Tang y explica cómo cultivar y preparar el té.

El consumo generalizado de té apareció durante la dinastía Tang

Entre los siglos IV y VIII, el té se hizo enormemente popular en toda China. Dejó de utilizarse sólo por sus propiedades medicinales y pasó a valorarse como un refresco cotidiano. Aparecieron plantaciones de té por toda China, los comerciantes de té se hicieron ricos y las costosas y delicadas vajillas de té se convirtieron en una marca de riqueza y estatus.

Cuando Lu Yu escribió El clásico del té, era normal que las hojas de té se comprimieran en ladrillos de té, que a veces se utilizaban como moneda. De forma muy parecida al té matcha actual, cuando llegaba el momento de beber el té, se molía hasta convertirlo en polvo y se mezclaba con agua para crear una bebida espumosa.

La mayoría de los ladrillos de té "Zhuan Cha" proceden del sur de Yunnan, en China, y de partes de la provincia de Sichuan. Los ladrillos de té se elaboran principalmente a partir de la planta de té de hoja ancha "Dayeh" Camellia Assamica. Las hojas de té se han empaquetado en moldes de madera y prensado en forma de bloque. Este té es un ladrillo de una libra que está rayado en el dorso y puede romperse en trozos más pequeños.

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El té llegó a ser muy consumido y apreciado. Incluso se especificó que, debido a su pureza, sólo las mujeres jóvenes podían manipular las hojas de té. Además, no se les permitía comer ajo, cebolla o especias fuertes, para que el olor no contaminara las preciadas hojas.

Las variedades de té y los métodos de producción evolucionaron

Durante la dinastía Ming (1368-1644 d.C.), un decreto imperial sustituyó los ladrillos de té por té en hojas sueltas para facilitar la vida de los agricultores, ya que la fabricación tradicional de ladrillos de té requería mucha mano de obra.

Hasta mediados del siglo XVII, el té verde era la única forma de té en China. Con el aumento del comercio exterior, los fabricantes de té chinos se dieron cuenta de que las hojas de té podían conservarse mediante un proceso de fermentación especial. El té negro resultante conservaba su sabor y aroma durante más tiempo que el delicado té verde, y se conservaba mucho mejor a larga distancia.

Gran Bretaña se obsesionó con el té en el siglo XVII

Los portugueses y los holandeses introdujeron el té en Europa en 1610, donde se convirtió en una bebida popular. Sin embargo, los británicos desconfiaron en un principio de las tendencias continentales. Cuando el rey Carlos II se casó con la princesa portuguesa Catalina de Braganza en 1662, su dote incluía un cofre de fino té chino. Ella empezó a servir el té a sus amigos aristócratas de la corte, y finalmente se convirtió en una bebida popular.bebida de moda.

Urnas utilizadas para almacenar té y vendidas por los comerciantes a los clientes. También se muestra a la izquierda una cesta para recolectar té.

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El imperio chino controlaba férreamente la preparación y el cultivo del té, que seguía siendo muy caro y estaba reservado a las clases altas. Como símbolo de estatus, la gente encargaba cuadros en los que aparecían bebiendo té. La Compañía Británica de las Indias Orientales hizo su primer pedido de 100 libras de té chino en 1664.

Los impuestos punitivos de 1689 estuvieron a punto de provocar la muerte del comercio, pero también crearon un auge del mercado negro. Las bandas criminales introducían de contrabando en Gran Bretaña unos 7 millones de libras de té al año, frente a una importación legal de 5 millones de libras. Esto significaba que el té podía ser consumido por las clases medias e incluso bajas, y no sólo por los ricos. Su popularidad explotó y se consumía en todo el país en las casas de téy en casa.

El té contribuyó a las Guerras del Opio

A medida que crecía el consumo británico de té, las exportaciones de Gran Bretaña no podían satisfacer su demanda de importaciones de té. China sólo aceptaba plata a cambio de té, lo que resultaba difícil para los británicos. Gran Bretaña ideó una solución ilegal: cultivaban opio en su colonia de la India, hacían que China lo intercambiara con la India a cambio de plata, y luego volvían a intercambiar la misma plata con China a cambio de té,que se importaba a Gran Bretaña.

China intentó prohibir el opio y, en 1839, Gran Bretaña declaró la guerra a China, que respondió con un embargo de todas las exportaciones de té. Los 21 años de conflicto resultantes, conocidos como las Guerras del Opio (1839-1860), acabaron con la derrota china y provocaron una gran expansión de la influencia occidental en China, un debilitamiento del sistema dinástico chino y allanaron el camino para futuras rebeliones y levantamientos en el país.

Uno de los acontecimientos más perjudiciales de las Guerras del Opio fue el robo de las plantas de té chinas y de los métodos de elaboración y procesamiento del té en 1848 por parte del botánico y viajero escocés Robert Fortune. Fortune, que se disfrazó de comerciante de té chino para comprar plantas y obtener información, cultivó enormes plantaciones de té en la India. En 1888, las importaciones británicas de té procedentes de la India se redujeron a la mitad.superó a China por primera vez en la historia.

Durante el siglo siguiente, la explosiva popularidad del té se cimentó en todo el mundo, y China acabó recuperando su estatus de primer exportador mundial de té.

Los chinos son los mayores bebedores de té del mundo

Hoy en día, los chinos siguen siendo los mayores bebedores de té del mundo, con un consumo anual de 1.600 millones de kilos de hojas de té. En Occidente, el término "té" se utiliza para designar muchas bebidas diferentes, pero en realidad sólo se aplica a las bebidas elaboradas con las hojas de la planta original del té. camelia sinensis Una variedad de té llamada tieguanyin se remonta a una sola planta descubierta en la provincia de Fujian.

Ancianos charlando y bebiendo té en una antigua casa de té tradicional de Sichuan en Chengdu, China.

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Beber té es un arte. El té chino puede clasificarse en seis categorías distintas: blanco, verde, amarillo, oolong, negro y postfermentado. En China, las bolsitas de té son poco comunes: en su lugar, el té de hoja suelta se remoja en agua caliente.

Hoy en día, China produce miles de tipos de té. Desde sus humildes comienzos como una hoja desconocida soplada en una olla de agua hirviendo hasta la explosiva popularidad del té de burbujas del siglo XXI, el té ha cambiado el curso de la historia y sigue siendo un alimento básico en los hogares de todo el mundo.