Заједно са огревним дрветом, пиринчем, уљем, сољу, соја сосом и сирћетом, чај се сматра једном од седам неопходних ствари кинеског живота. Са историјом која датира скоро 5.000 година уназад, испијање чаја је постало широко распрострањено у Кини пре него што се на Западу уопште чуло за ту робу. Чај је откривен у кинеским гробницама још из времена династије Хан (206-220 нове ере).

Данас се у чају ужива широм света. Британци су посебно познати по својој љубави према стварима и пију 100 милиона шољица дневно, што представља скоро 36 милијарди годишње. Међутим, трговина чајем између Британије и Кине има дугу и тешку историју, при чему су земље ишле толико далеко да су водиле опијумске ратове барем делимично због продаје робе.

Од свог порекла у Кини до његовог каменитог путовања на Запад, ево историје чаја.

Порекло чаја је прожето легендом

Легенда каже да је чај први открио легендарни кинески цар и травар Шенонг 2737. године пре нове ере. Наводно је волео да му се вода за пиће прокува пре него што је попије. Једног дана су он и његова пратња стали да се одморе док су путовали. Слуга му је прокувао воду да пије, а мртав лист са дивљег чајног жбуна пао је у воду.

Шенонг га је пио и уживао у укусу, рекавши да се осећа као да течност истражује сваки део.његовог тела. Као резултат тога, он је напитак назвао „ча“, кинески знак који значи провера или истрага. Тако је настао чај.

Првобитно је коришћен у ограниченим количинама

Слика династије Минг уметника Вен Џенгминга која илуструје поздраве научника на чајанки, 1518.

Имаге Цредит: Викимедиа Цоммонс

Пре него што се у чају уживало као широко распрострањено пиће, елита је чај користила као лек још у време династије Хан (206-220 нове ере). Кинески будистички монаси су били једни од првих који су испијање чаја прешли у навику, јер им је садржај кофеина помогао да се концентришу током дугих сати молитве и медитације.

Заиста, много тога што знамо о раној кинеској култури чаја је из Класика чаја , који је око 760. године н.е. написао Лу Ју, сироче које је одрасло гајећи и пијући чај у будистичком манастиру. Књига описује рану културу династије Танг и објашњава како се узгаја и припрема чај.

Распрострањена конзумација чаја појавила се током династије Танг

Од 4. до 8. века, чај је постао веома популаран широм Кине . Чај се више не користи само због лековитих својстава, већ се цени као свакодневно освежење. Плантаже чаја су се појавиле широм Кине, трговци чајем су се обогатили, а скупи и деликатни чајни производи постали су знак богатства и статуса.

Када је Лу Ју написао Класик чаја, било је нормално да чајлистови да се компримују у чајне цигле, које су се понекад користиле као облик валуте. Слично као и меча чај данас, када је требало да се пије чај, млевен је у прах и мешан са водом да би се направио пенасти напитак.

Већина чајних коцкица 'Зхуан Цха' је из јужног Јунан у Кини и делови провинције Сечуан. Чајне цигле се производе првенствено од биљке чаја 'Даиех' Цамеллиа Ассамица са широким листовима. Листови чаја су упаковани у дрвене калупе и пресовани у облику блокова. Овај чај је цигла од једне фунте која је нарезана на полеђини и може се разбити на мање комаде.

Имаге Цредит: Викимедиа Цоммонс

Чај је постао широко конзумиран и веома цењен. Чак је прецизирано да су због њихове чистоће само младе жене смеле да рукују листовима чаја. Осим тога, није им било дозвољено да једу бели лук, лук или јаке зачине, како мирис не би контаминирао драгоцено лишће.

Сорте чаја и методе производње су се развиле

Током династије Минг (1368-1644. н.е.), царским декретом су цигле за чај замењене чајем од листова као начин да се олакша живот пољопривредницима јер је традиционално прављење чајних цигли било радно интензиван.

Све до средине 17. века, зелени чај је био једини облик чаја у Кини. Како се спољна трговина повећала, кинески произвођачи чаја су схватили да се листови чаја могу сачувати посебним процесом ферментације. Добијена црначај је и задржао свој укус и арому дуже од деликатног зеленог чаја, и био је много боље очуван на великој удаљености.

Британија је постала опседнута чајем у 17. веку

Португалски и Холанђани су увели чај у Европу 1610. године, где је постао популарно пиће. Британци су, међутим, у почетку били сумњичави према континенталним трендовима. Када се краљ Чарлс ИИ оженио португалском принцезом Катарином од Браганце 1662. године, њен мираз је укључивао шкрињу финог кинеског чаја. Почела је да служи чај својим аристократским пријатељима на двору, и коначно је постао модеран напитак.

Урне које су користиле за чување чаја и продавали су их трговци купцима. Такође са леве стране је приказана корпа за бербу чаја.

Имаге Цредит: Викимедиа Цоммонс

Кинеско царство је строго контролисало припрему и узгој чаја, који је и даље био веома скуп и чувао се више класе. Статусни симбол, људи су наручивали слике на којима пију чај. Британска источноиндијска компанија направила је своју прву наруџбу чаја од 100 фунти кинеског чаја 1664.

Казнено опорезивање из 1689. умало је довело до смрти трговине, али је такође изазвало бум на црном тржишту. Криминалне банде су кријумчариле око 7 милиона фунти чаја у Британију годишње, у поређењу са легалним увозом од 5 милиона фунти. То је значило да су чај могли да пију средња и чак нижа класа, а несамо од богатих. Експлодирао је у популарности и конзумирао се широм земље у чајџиницама и код куће.

Чај је допринео опијумским ратовима

Како је потрошња британског чаја расла, британски извоз није могао да прати њихов потражња за увозом чаја. Кина би прихватила само сребро у замену за чај, што се показало тешким за Британце. Британија је смислила незаконито решење: узгајали су опијум у својој колонији Индији, дали су Кину да га размени са Индијом у замену за сребро, а затим су вратили исто сребро Кини у замену за чај, који је увезен у Британију.

Кина је покушала да забрани опијум, а 1839. Британија је објавила рат Кини. Кина је одговорила тако што је увела ембарго на сав извоз чаја. Насталих 21 година сукоба, познатих као Опијумски ратови (1839-1860), завршили су кинеским поразом и довели до знатно проширеног утицаја Запада у Кини, слабљења кинеског династичког система и утрли пут будућим побунама и устанцима у земљу.

Један од најштетнијих догађаја Опијумских ратова била је крађа кинеских биљака чаја и метода прављења и обраде чаја 1848. од стране шкотског ботаничара и путника Роберта Фортуна. Фортуне, који се маскирао у кинеског трговца чајем као начин куповине биљака и добијања информација, узгајао је огромне фарме за прављење чаја у Индији. До 1888. године британски резултујући увоз чаја из Индије надмашио јеКина по први пут у историји.

Током следећег века, експлозивна популарност чаја је зацементирала широм света, а Кина је на крају повратила свој статус водећег светског извозника чаја.

Кинези су највећи људи који пију чај на свету

Данас, Кинези остају највећи чајопијаци на свету, трошећи 1,6 милијарди фунти листова чаја годишње. „Чај“ се користи као свеобухватни израз за многе различите врсте пива на Западу. Међутим, реч се заиста односи само на напитке направљене од листова оригиналне биљке цамеллиа синенсис која је прва пала у цареву топлу воду. Један сој чаја који се зове тиегуаниин може се пратити до једне биљке откривене у провинцији Фујиан.

Старци ћаскају и пију чај у старој традиционалној сечуанској чајџиници у Ченгдуу, Кина.

Имаге Цредит: Схуттерстоцк

Пити чај је уметност. Кинески чај се може класификовати у шест карактеристичних категорија: бели, зелени, жути, оолонг, црни и пост-ферментисани. У Кини, кесице чаја су неуобичајене: уместо тога, растресити чај се намаче у врућој води.

Данас, Кина производи хиљаде врста чаја. Од својих скромних почетака као непознати лист дуван у лонац кључале воде до експлозивне популарности чаја са мехурићима из 21. века, чај је променио ток историје и остао је основни производ у домаћинствима широм света.