Samen met brandhout, rijst, olie, zout, sojasaus en azijn wordt thee beschouwd als een van de zeven benodigdheden van het Chinese leven. Met een geschiedenis die bijna 5000 jaar teruggaat, werd theedrinken in China wijdverbreid voordat men in het Westen zelfs maar van het product had gehoord. Thee is ontdekt in Chinese graven die teruggaan tot de Han-dynastie (206-220 na Christus).

Vandaag de dag wordt thee wereldwijd gedronken. Vooral de Britten staan bekend om hun liefde voor het spul en drinken 100 miljoen kopjes per dag, wat neerkomt op bijna 36 miljard per jaar. De handel in thee tussen Groot-Brittannië en China heeft echter een lange en woelige geschiedenis, waarbij de landen zelfs de Opiumoorlogen hebben gevoerd, althans gedeeltelijk vanwege de verkoop van het product.

Van zijn oorsprong in China tot zijn moeizame reis naar het Westen, dit is de geschiedenis van thee.

De oorsprong van thee is doortrokken van een legende

Volgens de legende werd thee voor het eerst ontdekt door de legendarische Chinese keizer en kruidendokter Shennong in 2737 voor Christus. Naar verluidt hield hij ervan dat zijn drinkwater werd gekookt voordat hij het dronk. Op een dag stopte hij met zijn gevolg om uit te rusten. Een bediende kookte water voor hem om te drinken, en een dood blad van een wilde theestruik viel in het water.

Shennong dronk ervan en genoot van de smaak. Hij verklaarde dat hij het gevoel had dat de vloeistof elk deel van zijn lichaam onderzocht. Daarom noemde hij het brouwsel "ch'a", een Chinees karakter dat controleren of onderzoeken betekent. Zo ontstond thee.

Het werd oorspronkelijk in beperkte hoeveelheid gebruikt

Een schilderij uit de Ming-dynastie van kunstenaar Wen Zhengming waarop geleerden elkaar begroeten tijdens een theekransje, 1518.

Afbeelding: Wikimedia Commons

Voordat thee een wijdverbreide drank werd, werd thee al in de Han-dynastie (206-220 na Chr.) door de elite medicinaal gebruikt. Chinese boeddhistische monniken behoorden tot de eersten die er een gewoonte van maakten thee te drinken, omdat het cafeïnegehalte hen hielp zich te concentreren tijdens lange uren van gebed en meditatie.

Veel van wat we weten over de vroege Chinese theecultuur komt inderdaad van De klassieker van de thee geschreven rond 760 na Christus door Lu Yu, een wees die opgroeide met het verbouwen en drinken van thee in een boeddhistisch klooster. Het boek beschrijft de cultuur van de vroege Tang-dynastie en legt uit hoe thee te verbouwen en te bereiden.

Wijdverspreide theeconsumptie verscheen tijdens de Tang-dynastie

Van de 4e tot de 8e eeuw werd thee in heel China enorm populair. Thee werd niet langer alleen gebruikt voor medicinale eigenschappen, maar werd gewaardeerd als een dagelijkse verfrissing. Overal in China verschenen theeplantages, theehandelaren werden rijk en dure en verfijnde theewaren werden een teken van rijkdom en status.

Toen Lu Yu schreef De Klassieke Thee, was het normaal dat theebladeren werden samengeperst tot theestenen, die soms werden gebruikt als betaalmiddel. Net als bij matcha-thee tegenwoordig, werd de thee tot poeder vermalen en met water gemengd tot een schuimige drank.

De meeste theestenen "Zhuan Cha" komen uit het zuiden van Yunnan in China en delen van de provincie Sichuan. Theestenen worden voornamelijk gemaakt van de breedbladige "Dayeh" Camellia Assamica theeplant. De theebladeren zijn verpakt in houten mallen en in blokvorm geperst. Deze thee is een steen van één pond die aan de achterkant is ingesneden en in kleinere stukken kan worden gebroken.

Afbeelding: Wikimedia Commons

Thee werd alom geconsumeerd en werd zeer gewaardeerd. Er werd zelfs bepaald dat vanwege de zuiverheid ervan alleen jonge vrouwen de theebladeren mochten hanteren. Bovendien mochten zij geen knoflook, uien of sterke specerijen eten, opdat de geur de kostbare bladeren niet zou besmetten.

De theesoorten en productiemethoden evolueerden

Tijdens de Ming-dynastie (1368-1644 na Christus) werden bij keizerlijk decreet de theestenen vervangen door losse thee om het leven van de boeren te vergemakkelijken, aangezien het traditionele maken van theestenen arbeidsintensief was.

Tot het midden van de 17e eeuw was groene thee de enige vorm van thee in China. Toen de buitenlandse handel toenam, beseften de Chinese theefabrikanten dat theebladeren via een speciaal fermentatieproces konden worden bewaard. De resulterende zwarte thee behield zijn smaak en aroma langer dan delicate groene thee, en was veel beter te bewaren over een lange afstand.

Groot-Brittannië werd geobsedeerd door thee in de 17e eeuw

De Portugezen en Nederlanders introduceerden thee in Europa in 1610, waar het aansloeg als een populaire drank. De Britten waren echter aanvankelijk wantrouwig tegenover de continentale trends. Toen koning Karel II in 1662 trouwde met de Portugese prinses Catharina van Braganza, bevatte haar bruidsschat een kist met fijne Chinese thee. Ze begon de thee te serveren aan haar aristocratische vrienden aan het hof, en uiteindelijk sloeg het aan als eenmodieuze drank.

Urnen gebruikt om thee op te slaan en verkocht door kooplieden aan klanten. Links is ook een mand te zien voor het oogsten van thee.

Afbeelding: Wikimedia Commons

Het Chinese rijk controleerde streng de bereiding en teelt van thee, die zeer duur bleef en voorbehouden aan de hogere klassen. Als statussymbool bestelden mensen schilderijen van zichzelf die thee dronken. De Britse Oost-Indische Compagnie bestelde in 1664 voor het eerst 100 pond Chinese thee.

Punitieve belastingen vanaf 1689 leidden bijna tot de dood van de handel, maar creëerden ook een hausse op de zwarte markt. Criminele bendes smokkelden jaarlijks zo'n 7 miljoen pond thee Groot-Brittannië binnen, vergeleken met een legale invoer van 5 miljoen pond. Dit betekende dat thee kon worden gedronken door de middenklasse en zelfs de lagere klassen, in plaats van alleen door de rijken. Het werd explosief populair en werd overal in het land in theehuizen geconsumeerd.en thuis.

Thee droeg bij aan de Opium Oorlogen

Naarmate de Britse theeconsumptie toenam, kon de Britse export de vraag naar geïmporteerde thee niet bijhouden. China accepteerde alleen zilver in ruil voor thee, wat moeilijk bleek voor de Britten. Groot-Brittannië kwam met een illegale oplossing: ze kweekten opium in hun kolonie India, lieten China dit ruilen met India in ruil voor zilver, en ruilden vervolgens hetzelfde zilver terug met China in ruil voor thee,die in Groot-Brittannië werd ingevoerd.

China probeerde opium te verbieden, en in 1839 verklaarde Groot-Brittannië de oorlog aan China. China reageerde door een embargo te leggen op alle export van thee. Het resulterende conflict van 21 jaar, bekend als de Opiumoorlogen (1839-1860), eindigde in een Chinese nederlaag en leidde tot een sterk vergrote westerse invloed in China, een verzwakking van het Chinese dynastieke systeem en maakte de weg vrij voor toekomstige opstanden en rebellies in het land.

Een van de schadelijkste gebeurtenissen van de Opiumoorlogen was de diefstal van Chinese theeplanten en theemaak- en verwerkingsmethoden in 1848 door de Schotse botanicus en reiziger Robert Fortune. Fortune, die zich vermomde als een Chinese theehandelaar om planten te kopen en informatie te verkrijgen, kweekte enorme theemaakbedrijven in India. Tegen 1888 was de daaruit voortvloeiende Britse thee-import uit Indiaovertrof China voor het eerst in de geschiedenis.

In de volgende eeuw werd de explosieve populariteit van thee over de hele wereld bevestigd, en China herwon uiteindelijk zijn status als 's werelds grootste thee-exporteur.

De Chinezen zijn de grootste theedrinkers ter wereld

Tegenwoordig zijn de Chinezen nog steeds de grootste theedrinkers ter wereld, met een jaarlijkse consumptie van 1,6 miljard pond theebladeren. In het westen wordt "thee" gebruikt als verzamelnaam voor veel verschillende brouwsels. Het woord is echter alleen echt van toepassing op dranken die worden gemaakt van de bladeren van de oorspronkelijke camellia sinensis Een theesoort genaamd tieguanyin is terug te voeren op een enkele plant uit de provincie Fujian.

Oude mannen kletsen en drinken thee in een oud traditioneel Sichuan theehuis in Chengdu, China.

Beeld Krediet: Shutterstock

Het drinken van thee is een kunst. Chinese thee kan worden ingedeeld in zes verschillende categorieën: witte, groene, gele, oolong, zwarte en postgefermenteerde thee. In China zijn theezakjes zeldzaam: in plaats daarvan wordt losse thee in heet water gezet.

Van het nederige begin als een onbekend blaadje dat in een pot kokend water werd geblazen tot de explosieve populariteit van de 21e-eeuwse bubbelthee: thee heeft de loop van de geschiedenis veranderd en blijft een hoofdbestanddeel van huishoudens over de hele wereld.