Čaj je spolu s palivovým dřevem, rýží, olejem, solí, sójovou omáčkou a octem považován za jednu ze sedmi základních potřeb pro život v Číně. Čaj se v Číně rozšířil ještě dříve, než se o něm začalo mluvit na Západě, a jeho historie sahá téměř 5 000 let zpátky. Čaj byl objeven v čínských hrobkách již za dynastie Chan (206-220 n. l.).

Dnes si čaj vychutnávají lidé po celém světě, zejména Britové jsou proslulí svou láskou k čaji a vypijí 100 milionů šálků denně, což je v přepočtu téměř 36 miliard ročně. Obchod s čajem mezi Británií a Čínou má však dlouhou a pohnutou historii, přičemž obě země se kvůli prodeji této komodity dostaly až do opiových válek.

Zde je historie čaje od jeho původu v Číně až po jeho strastiplnou cestu na Západ.

Původ čaje je opředen legendami

Legenda praví, že čaj poprvé objevil legendární čínský císař a bylinkář Šen-nung v roce 2737 př. n. l. Měl prý rád, když se voda před pitím převařovala. Jednoho dne se na cestách zastavil se svou družinou, aby si odpočinul. Sluha mu uvařil vodu na pití a do vody spadl mrtvý lístek z divokého čajovníkového keře.

Šen-nung se napil a vychutnal si jeho chuť, přičemž prohlásil, že měl pocit, jako by tekutina zkoumala každou část jeho těla. V důsledku toho pojmenoval nápoj "ch'a", což je čínský znak znamenající kontrolovat nebo zkoumat. Tak vznikl čaj.

Původně se používal v omezeném množství

Malba z doby dynastie Ming od malíře Wen Zhengminga zobrazující pozdravy učenců na čajovém dýchánku, 1518.

Obrázek: Wikimedia Commons

Dříve než se čaj stal rozšířeným nápojem, používala jej elita již za dynastie Han (206-220 n. l.) k léčebným účelům. Jedni z prvních, kdo si z pití čaje udělali zvyk, byli čínští buddhističtí mniši, kterým obsah kofeinu pomáhal soustředit se během dlouhých hodin modliteb a meditací.

Většina informací o rané čínské čajové kultuře pochází z Klasika čaje , kterou kolem roku 760 n. l. napsal Lu Yu, sirotek, který vyrůstal při pěstování a pití čaje v buddhistickém klášteře. Kniha popisuje kulturu rané dynastie Tang a vysvětluje, jak čaj pěstovat a připravovat.

Rozšířená konzumace čaje se objevila za dynastie Tchang.

Od 4. do 8. století se čaj stal v celé Číně nesmírně populární. Čaj se již nepoužíval pouze pro své léčivé účinky, ale začal být ceněn jako každodenní osvěžení. Po celé Číně se objevily čajové plantáže, obchodníci s čajem zbohatli a drahé a delikátní čajové zboží se stalo známkou bohatství a postavení.

Když Lu Yu napsal Klasika čaje, bylo běžné, že se čajové lístky lisovaly do čajových cihel, které se někdy používaly jako platidlo. Podobně jako dnes čaj matcha, když nastal čas čaj vypít, rozemlel se na prášek a smíchal s vodou, aby vznikl pěnivý nápoj.

Většina čajových cihel "Zhuan Cha" pochází z jižního Yunnanu v Číně a z některých částí provincie Sichuan. Čajové cihly se vyrábějí především z širokolistého čaje Camellia Assamica "Dayeh". Čajové lístky byly zabaleny do dřevěných forem a slisovány do tvaru kvádru. Tento čaj je kilogramová cihla, která je na zadní straně opatřena rýhami a lze ji rozlomit na menší kousky.

Obrázek: Wikimedia Commons

Čaj se stal velmi rozšířeným a ceněným. Bylo dokonce stanoveno, že s čajovými lístky smějí kvůli jejich čistotě manipulovat pouze mladé ženy. Kromě toho nesměly jíst česnek, cibuli nebo silné koření, aby se vzácné lístky neznečistily zápachem.

Vývoj čajových odrůd a výrobních metod

Za vlády dynastie Ming (1368-1644 n. l.) byly na základě císařského nařízení čajové cihly nahrazeny sypaným čajem, což mělo usnadnit život zemědělcům, protože tradiční výroba čajových cihel byla náročná na práci.

Až do poloviny 17. století byl v Číně jediným druhem čaje zelený čaj. S rozvojem zahraničního obchodu si čínští výrobci čaje uvědomili, že čajové lístky lze uchovat speciálním fermentačním procesem. Výsledný černý čaj si zachoval chuť a vůni déle než jemný zelený čaj a byl mnohem lépe uchovatelný na dlouhou vzdálenost.

Británie začala být posedlá čajem v 17. století.

Portugalci a Holanďané přivezli čaj do Evropy v roce 1610, kde se stal oblíbeným nápojem. Britové se však zpočátku stavěli ke kontinentálním trendům nedůvěřivě. Když se král Karel II. v roce 1662 oženil s portugalskou princeznou Kateřinou z Braganzy, její věno zahrnovalo truhlu kvalitního čínského čaje. Začala jej podávat svým aristokratickým přátelům u dvora a nakonec se ujal jako oblíbený nápoj.módní nápoj.

Urny používané k uskladnění čaje, které obchodníci prodávali zákazníkům. Vlevo je také zobrazen koš na sběr čaje.

Obrázek: Wikimedia Commons

Čínské císařství přísně kontrolovalo přípravu a pěstování čaje, který zůstával velmi drahý a byl výsadou vyšších vrstev. Lidé si nechávali malovat obrazy, na nichž pili čaj jako symbol svého postavení. Britská Východoindická společnost si poprvé objednala 100 liber čínského čaje v roce 1664.

Trestní zdanění z roku 1689 vedlo téměř k zániku obchodu, ale také k rozmachu černého trhu. Zločinecké gangy pašovaly do Británie ročně asi 7 milionů liber čaje, zatímco legální dovoz činil 5 milionů liber. To znamenalo, že čaj mohly pít i střední a dokonce i nižší vrstvy, a ne jen bohatí. Jeho obliba prudce vzrostla a konzumoval se po celé zemi v čajovnách.a doma.

Čaj přispěl k opiovým válkám

Jak rostla britská spotřeba čaje, britský vývoz nedokázal držet krok s poptávkou po dovozu čaje. Čína výměnou za čaj přijímala pouze stříbro, což se pro Brity ukázalo jako obtížné. Británie přišla s nelegálním řešením: ve své indické kolonii pěstovala opium, nechala Čínu vyměnit ho s Indií za stříbro a pak to samé stříbro vyměnila zpět s Čínou za čaj,který byl dovezen do Británie.

Čína se pokusila zakázat opium a v roce 1839 vyhlásila Británie Číně válku. Čína odpověděla uvalením embarga na veškerý vývoz čaje. 21 let trvající konflikt, známý jako opiové války (1839-1860), skončil čínskou porážkou a vedl k výraznému rozšíření západního vlivu v Číně, oslabení čínského dynastického systému a připravil půdu pro budoucí povstání a vzpoury v zemi.

Jednou z nejškodlivějších událostí opiových válek byla krádež čínských čajovníků a metod výroby a zpracování čaje v roce 1848 skotským botanikem a cestovatelem Robertem Fortuneem. Fortune, který se vydával za čínského obchodníka s čajem, aby mohl nakupovat rostliny a získávat informace, pěstoval v Indii obrovské farmy na výrobu čaje. Do roku 1888 se britský dovoz čaje z Indiepoprvé v historii předstihla Čínu.

V průběhu následujícího století se prudká obliba čaje upevnila po celém světě a Čína nakonec znovu získala postavení předního světového vývozce čaje.

Číňané jsou největšími pijáky čaje na světě

Číňané jsou i dnes největšími konzumenty čaje na světě a ročně spotřebují 1,6 miliardy kilogramů čajových lístků. "Čaj" se na Západě používá jako souhrnné označení pro mnoho různých nápojů. Ve skutečnosti se však toto slovo vztahuje pouze na nápoje vyrobené z lístků původních čajovníků. camellia sinensis rostlina, která poprvé padla do císařovy horké vody. Jeden kmen čaje zvaný tieguanyin lze vysledovat až k jediné rostlině objevené v provincii Fujian.

Starší muži si povídají a popíjejí čaj ve staré tradiční sečuánské čajovně v čínském Čcheng-tu.

Obrázek: Shutterstock

Pití čaje je umění. Čínský čaj lze rozdělit do šesti charakteristických kategorií: bílý, zelený, žlutý, oolong, černý a postfermentovaný. V Číně jsou čajové sáčky neobvyklé: místo toho se sypaný čaj louhuje v horké vodě.

V Číně se dnes vyrábí tisíce druhů čaje. Od skromných počátků, kdy se neznámý lístek vhazoval do hrnce s vroucí vodou, až po explozivní popularitu bublinkového čaje 21. století, změnil čaj běh dějin a zůstává základem domácností po celém světě.