Insieme alla legna da ardere, al riso, all'olio, al sale, alla salsa di soia e all'aceto, il tè è considerato una delle sette necessità della vita cinese. Con una storia che risale a quasi 5.000 anni fa, il consumo di tè si è diffuso in Cina prima ancora che si sentisse parlare di questo prodotto in Occidente. Il tè è stato scoperto nelle tombe cinesi risalenti alla dinastia Han (206-220 d.C.).

Oggi il tè è apprezzato in tutto il mondo, soprattutto dagli inglesi, che ne bevono 100 milioni di tazze al giorno, per un totale di quasi 36 miliardi di euro all'anno. Tuttavia, il commercio del tè tra Gran Bretagna e Cina ha una storia lunga e travagliata: i due Paesi sono arrivati a scatenare le guerre dell'oppio, almeno in parte, per la vendita di questo prodotto.

Dalle sue origini in Cina al suo difficile viaggio verso l'Occidente, ecco la storia del tè.

Le origini del tè sono intrise di leggenda

La leggenda narra che il tè fu scoperto per la prima volta dal leggendario imperatore cinese ed erborista Shennong nel 2737 a.C. A quanto si dice, egli amava far bollire l'acqua prima di berla. Un giorno, mentre era in viaggio, si fermò con il suo seguito per riposare. Un servitore fece bollire l'acqua per fargliela bere e una foglia morta di un cespuglio di tè selvatico cadde nell'acqua.

Shennong lo bevve e ne apprezzò il sapore, affermando di sentirsi come se il liquido stesse indagando in ogni parte del suo corpo. Di conseguenza, chiamò l'infuso "ch'a", un carattere cinese che significa controllare o indagare. Così nacque il tè.

Inizialmente era utilizzato in quantità limitata

Un dipinto della dinastia Ming dell'artista Wen Zhengming che illustra il saluto degli studiosi durante un tè, 1518.

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Prima di diventare una bevanda diffusa, il tè veniva utilizzato a scopo medico dall'élite già durante la dinastia Han (206-220 d.C.). I monaci buddisti cinesi furono tra i primi a trasformare il consumo di tè in un'abitudine, poiché il suo contenuto di caffeina li aiutava a concentrarsi durante le lunghe ore di preghiera e meditazione.

In effetti, gran parte di ciò che sappiamo sulla prima cultura cinese del tè proviene da Il classico del tè scritto intorno al 760 d.C. da Lu Yu, un orfano cresciuto coltivando e bevendo tè in un monastero buddista. Il libro descrive la cultura della prima dinastia Tang e spiega come coltivare e preparare il tè.

Il consumo diffuso di tè è apparso durante la dinastia Tang

Tra il IV e l'VIII secolo, il tè divenne estremamente popolare in tutta la Cina: non più utilizzato solo per le proprietà medicinali, il tè divenne apprezzato come bevanda quotidiana. Le piantagioni di tè apparvero in tutta la Cina, i mercanti di tè divennero ricchi e i prodotti da tè costosi e delicati divennero un segno di ricchezza e di status.

Quando Lu Yu scrisse Il classico del tè, era normale che le foglie di tè venissero compresse in mattoni di tè, che a volte venivano usati come forma di moneta. Proprio come il tè matcha oggi, quando era il momento di bere il tè, veniva macinato in polvere e mescolato con acqua per creare una bevanda spumosa.

La maggior parte dei mattoni di tè "Zhuan Cha" proviene dalla Cina meridionale dello Yunnan e da alcune parti della provincia del Sichuan. I mattoni di tè sono prodotti principalmente con la pianta di tè a foglia larga "Dayeh" Camellia Assamica. Le foglie di tè sono state confezionate in stampi di legno e pressate in forma di blocco. Questo tè è un mattone da un chilo che è segnato sul retro e può essere rotto in pezzi più piccoli.

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Il tè divenne un prodotto di largo consumo e molto pregiato, tanto che fu persino specificato che, a causa della sua purezza, solo le giovani donne potevano maneggiare le foglie di tè. Inoltre, non era consentito mangiare aglio, cipolle o spezie forti, per evitare che l'odore contaminasse le preziose foglie.

Le varietà di tè e i metodi di produzione si sono evoluti

Durante la dinastia Ming (1368-1644 d.C.), un decreto imperiale prevedeva la sostituzione dei mattoni di tè con il tè in foglie sfuso per facilitare la vita dei contadini, dato che la produzione tradizionale di mattoni di tè richiedeva molta manodopera.

Fino alla metà del XVII secolo, il tè verde era l'unica forma di tè in Cina. Con l'aumento del commercio estero, i produttori di tè cinesi si resero conto che le foglie di tè potevano essere conservate attraverso uno speciale processo di fermentazione. Il tè nero che ne risultava conservava il suo sapore e il suo aroma più a lungo del delicato tè verde e si conservava molto meglio a distanza.

La Gran Bretagna divenne ossessionata dal tè nel XVII secolo

I portoghesi e gli olandesi introdussero il tè in Europa nel 1610, dove si diffuse come bevanda popolare. Gli inglesi, tuttavia, erano inizialmente sospettosi delle tendenze continentali. Quando il re Carlo II sposò la principessa portoghese Caterina di Braganza nel 1662, la sua dote comprendeva un baule di pregiato tè cinese. La principessa iniziò a servire il tè ai suoi amici aristocratici a corte, e alla fine il tè prese piede come bevandabevanda alla moda.

Urne utilizzate per conservare il tè e vendute dai mercanti ai clienti. A sinistra è mostrato anche un cesto per la raccolta del tè.

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L'impero cinese controllava strettamente la preparazione e la coltivazione del tè, che rimaneva molto costoso e appannaggio delle classi più elevate. Come status symbol, la gente commissionava dipinti di se stessa mentre beveva il tè. La Compagnia britannica delle Indie orientali fece il suo primo ordine di 100 libbre di tè cinese nel 1664.

La tassazione punitiva del 1689 portò quasi alla morte del commercio, ma creò anche un boom del mercato nero. Le bande criminali contrabbandavano ogni anno circa 7 milioni di libbre di tè in Gran Bretagna, a fronte di un'importazione legale di 5 milioni di libbre. Ciò significava che il tè poteva essere bevuto dalle classi medie e persino da quelle più basse, anziché solo dai ricchi. La sua popolarità esplose e fu consumato in tutto il paese nelle case del tè.e a casa.

Il tè ha contribuito alle guerre dell'oppio

Con l'aumento del consumo britannico di tè, le esportazioni della Gran Bretagna non riuscivano a tenere il passo con la domanda di importazioni di tè. La Cina accettava solo argento in cambio di tè, il che si rivelò difficile per gli inglesi. La Gran Bretagna escogitò una soluzione illegale: coltivò l'oppio nella sua colonia indiana, fece in modo che la Cina lo scambiasse con l'India in cambio di argento, e poi scambiò lo stesso argento con la Cina in cambio di tè,che è stato importato in Gran Bretagna.

La Cina cercò di vietare l'oppio e nel 1839 la Gran Bretagna dichiarò guerra alla Cina, che rispose ponendo un embargo su tutte le esportazioni di tè. I 21 anni di conflitto che ne risultarono, noti come Guerre dell'oppio (1839-1860), si conclusero con una sconfitta cinese e portarono a una forte espansione dell'influenza occidentale in Cina, a un indebolimento del sistema dinastico cinese e spianarono la strada a future ribellioni e rivolte nel Paese.

Uno degli eventi più dannosi delle Guerre dell'Oppio fu il furto delle piante di tè cinesi e dei metodi di produzione e lavorazione del tè nel 1848 da parte del botanico e viaggiatore scozzese Robert Fortune. Fortune, che si travestì da commerciante di tè cinese per acquistare piante e ottenere informazioni, coltivò enormi fattorie per la produzione di tè in India. Nel 1888, le importazioni di tè dall'India da parte della Gran Bretagna erano già aumentate.ha superato la Cina per la prima volta nella storia.

Nel corso del secolo successivo, la popolarità esplosiva del tè si consolidò in tutto il mondo e la Cina riconquistò il suo status di principale esportatore di tè al mondo.

I cinesi sono i maggiori bevitori di tè al mondo

Oggi i cinesi sono i più grandi bevitori di tè al mondo, con un consumo di 1,6 miliardi di chili di foglie di tè all'anno. In Occidente il termine "tè" è usato come termine generale per molte bevande diverse, ma in realtà si applica solo alle bevande ottenute dalle foglie della pianta originale. camelia sinensis Una varietà di tè chiamata tieguanyin è riconducibile a un'unica pianta scoperta nella provincia del Fujian.

Anziani che chiacchierano e bevono tè in un'antica casa da tè tradizionale del Sichuan a Chengdu, in Cina.

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Il tè cinese può essere classificato in sei categorie distinte: bianco, verde, giallo, oolong, nero e post-fermentato. In Cina le bustine di tè sono poco diffuse: il tè in foglie sfuse viene invece messo in infusione in acqua calda.

Oggi la Cina produce migliaia di tipi di tè: dalle sue umili origini come foglia sconosciuta soffiata in una pentola di acqua bollente alla popolarità esplosiva del bubble tea del XXI secolo, il tè ha cambiato il corso della storia e rimane un alimento fondamentale nelle case di tutto il mondo.