Заедно с дървата за огрев, ориза, олиото, солта, соевия сос и оцета, чаят се смята за една от седемте стоки от първа необходимост в китайския живот. Историята на чая датира отпреди близо 5000 години, но пиенето на чай се е разпространило в Китай още преди да се чуе за тази стока на Запад. Чай е открит в китайски гробници, датиращи още от времето на династията Хан (206-220 г.).

Днес чаят се консумира по целия свят. Британците са особено известни с любовта си към него и пият по 100 милиона чаши на ден, което прави близо 36 милиарда годишно. Търговията с чай между Великобритания и Китай обаче има дълга и трудна история, като страните стигат до Опиумните войни, поне отчасти заради продажбата на тази стока.

Ето историята на чая - от произхода му в Китай до трудното му пътуване на Запад.

Произходът на чая е забулен в легенди

Легендата разказва, че чаят е открит за първи път от легендарния китайски император и билкар Шенон през 2737 г. пр.н.е. Той обичал водата за пиене да се преварява, преди да я пие. Един ден той и свитата му спрели да си починат по време на пътуване. Слугата му сварил вода за пиене и във водата паднало мъртво листо от див чаен храст.

Шенонг я изпива и се наслаждава на вкуса ѝ, като заявява, че има усещането, че течността изследва всяка част от тялото му. В резултат на това той нарича напитката "ch'a" - китайски йероглиф, който означава проверка или изследване. Така се появява чаят.

Първоначално е използван в ограничено количество

Картина от династията Мин на художника Уен Джънмин, илюстрираща поздрави на учени по време на чаено парти, 1518 г.

Снимка: Wikimedia Commons

Преди чаят да се превърне в широко разпространена напитка, елитът го е използвал за лечебни цели още по времето на династията Хан (206-220 г. сл. Хр.). Китайските будистки монаси са едни от първите, които превръщат пиенето на чай в навик, тъй като съдържанието на кофеин в него им помага да се концентрират по време на дългите часове на молитва и медитация.

Всъщност голяма част от това, което знаем за ранната китайска чаена култура, е от Класиката на чая , написана около 760 г. от Лу Ю, сирак, израснал с отглеждане и пиене на чай в будистки манастир. В книгата се описва културата на ранната династия Тан и се обяснява как да се отглежда и приготвя чай.

Широката консумация на чай се появява по време на династията Танг

От IV до VIII в. чаят става изключително популярен в цял Китай. Чаят вече не се използва само заради лечебните му свойства, а се цени като ежедневна освежаваща напитка. В цял Китай се появяват чаени плантации, търговците на чай стават богати, а скъпите и деликатни чаени изделия се превръщат в знак за богатство и статус.

Когато Лу Ю пише Класиката на чая, нормално е било чаените листа да се компресират в чаени тухли, които понякога са се използвали като форма на валута. Подобно на днешния чай матча, когато е било време да се пие чаят, той се е смилал на прах и се е смесвал с вода, за да се получи пенлива напитка.

Повечето чаени тухли "Zhuan Cha" са от Южен Юнан в Китай и части от провинция Съчуан. Чаените тухли се произвеждат предимно от широколистното растение Camellia Assamica "Dayeh". Чаените листа са опаковани в дървени форми и пресовани във вид на блокчета. Този чай е тухла от един килограм, която е набраздена на гърба и може да се разбие на по-малки парчета.

Снимка: Wikimedia Commons

Чаят станал широко разпространен и високо ценен. Дори било уточнено, че поради чистотата му само на млади жени било позволено да боравят с чаените листа. Освен това не им било позволено да ядат чесън, лук или силни подправки, за да не замърсят с миризмата си скъпоценните листа.

Еволюция на сортовете чай и методите на производство

По време на династията Мин (1368-1644 г.) с императорски указ чаените тухли са заменени с насипен чай, за да се улесни животът на фермерите, тъй като традиционното производство на чаени тухли е трудоемко.

До средата на XVII в. зеленият чай е бил единственият вид чай в Китай. С увеличаването на външната търговия китайските производители на чай осъзнават, че чаените листа могат да бъдат съхранени чрез специален процес на ферментация. Полученият черен чай запазва вкуса и аромата си по-дълго от деликатния зелен чай и се съхранява много по-добре на дълги разстояния.

Великобритания се вманиачава по чая през 17-ти век

Португалците и нидерландците въвеждат чая в Европа през 1610 г., където той се превръща в популярна напитка. Британците обаче първоначално се отнасят с подозрение към континенталните тенденции. Когато крал Чарлз II се жени за португалската принцеса Катерина Браганска през 1662 г., зестрата ѝ включва сандък с хубав китайски чай. Тя започва да сервира чая на аристократичните си приятели в двора и накрая той се превръща вмодерна напитка.

Урни, използвани за съхранение на чай и продавани от търговците на клиентите. Вляво е показана и кошница за събиране на чай.

Снимка: Wikimedia Commons

Китайската империя строго контролира приготвянето и отглеждането на чая, който остава скъп и е запазена територия на висшите класи. Хората поръчват картини, на които пият чай като символ на статус. През 1664 г. Британската източноиндийска компания прави първата си поръчка за 100 фунта китайски чай.

Наказателното облагане от 1689 г. почти довежда до смъртта на търговията, но също така предизвиква бум на черния пазар. Престъпни банди внасят контрабандно във Великобритания около 7 млн. фунта чай годишно, докато легалният внос е 5 млн. фунта. Това означава, че чаят може да се пие от средните и дори от по-ниските класи, а не само от богатите. Той става много популярен и се консумира в цялата страна в чайните.и вкъщи.

Чаят допринася за Опиумните войни

С нарастването на британското потребление на чай британският износ не успява да отговори на търсенето на внос на чай. Китай приема само сребро в замяна на чай, което се оказва трудно за британците. Великобритания предлага незаконно решение: отглежда опиум в своята колония Индия, кара Китай да го разменя с Индия в замяна на сребро, след което разменя същото сребро обратно с Китай в замяна на чай,която е внесена във Великобритания.

Китай се опитва да забрани опиума и през 1839 г. Великобритания обявява война на Китай. В отговор Китай налага ембарго върху целия износ на чай. 21-годишният конфликт, известен като Опиумните войни (1839-1860 г.), завършва с поражение на Китай и води до значително разширяване на западното влияние в Китай, отслабване на китайската династична система и проправя пътя за бъдещи бунтове и въстания в страната.

Едно от най-пагубните събития по време на Опиумните войни е кражбата на китайски чаени растения и методи за приготвяне и преработка на чай през 1848 г. от шотландския ботаник и пътешественик Робърт Форчън. Форчън, който се представя за китайски търговец на чай, за да купува растения и да получава информация, отглежда огромни ферми за производство на чай в Индия. До 1888 г. вносът на чай от Индия във Великобританияизпреварва Китай за първи път в историята.

През следващото столетие популярността на чая се утвърждава в целия свят и в крайна сметка Китай възвръща статута си на водещ износител на чай в света.

Китайците са най-големите консуматори на чай в света

Днес китайците продължават да са най-големите консуматори на чай в света, като консумират 1,6 милиарда килограма чаени листа годишно. "Чай" се използва като събирателно понятие за много различни напитки на Запад. В действителност обаче думата се отнася само за напитки, направени от листата на оригиналната camellia sinensis растението, което за първи път попаднало в горещата вода на императора. Един от сортовете чай, наречен tieguanyin, може да бъде проследен до едно единствено растение, открито в провинция Fujian.

Възрастни мъже разговарят и пият чай в стара традиционна съчуанска чайна в Ченгду, Китай.

Снимка: Shutterstock

Китайският чай може да бъде класифициран в шест отделни категории: бял, зелен, жълт, оолонг, черен и постферментирал. В Китай пакетчетата чай са рядкост: вместо това чаят от насипни листа се накисва в гореща вода.

Днес в Китай се произвеждат хиляди видове чай. От скромното му начало като непознато листо, пуснато в тенджера с вряла вода, до експлозивната популярност на чая с мехурчета през 21-ви век, чаят е променил хода на историята и остава основен продукт в домакинствата по целия свят.