Avec le bois de chauffage, le riz, l'huile, le sel, la sauce de soja et le vinaigre, le thé est considéré comme l'une des sept nécessités de la vie chinoise. Avec une histoire remontant à près de 5 000 ans, la consommation de thé s'est répandue en Chine avant même que l'Occident n'en entende parler. Le thé a été découvert dans des tombes chinoises remontant à la dynastie Han (206-220 après J.-C.).

Aujourd'hui, le thé est apprécié dans le monde entier. Les Britanniques sont particulièrement réputés pour leur amour du thé, dont ils boivent 100 millions de tasses par jour, ce qui représente près de 36 milliards de dollars par an. Cependant, le commerce du thé entre la Grande-Bretagne et la Chine a une longue histoire mouvementée, les deux pays étant allés jusqu'à mener la guerre de l'opium, au moins en partie pour la vente de cette denrée.

De ses origines en Chine à son voyage mouvementé vers l'Occident, voici l'histoire du thé.

Les origines du thé sont imprégnées de légende

La légende veut que le thé ait été découvert par le légendaire empereur chinois et herboriste Shennong en 2737 avant J.-C. Il aurait aimé que l'eau qu'il buvait soit bouillie avant d'être consommée. Un jour, il s'arrêta en voyage avec sa suite pour se reposer. Un serviteur fit bouillir de l'eau pour lui et une feuille morte d'un théier sauvage tomba dans l'eau.

Shennong l'a bu et en a apprécié la saveur, déclarant qu'il avait l'impression que le liquide examinait chaque partie de son corps. Il a donc nommé cette infusion "ch'a", un caractère chinois qui signifie vérifier ou enquêter. C'est ainsi que le thé est né.

Il était à l'origine utilisé en quantité limitée

Peinture de la dynastie Ming réalisée par l'artiste Wen Zhengming, illustrant les salutations de lettrés lors d'un goûter, 1518.

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Avant que le thé ne devienne une boisson très répandue, l'élite l'utilisait à des fins médicinales dès la dynastie Han (206-220 après J.-C.). Les moines bouddhistes chinois ont été parmi les premiers à faire du thé une habitude, car sa teneur en caféine les aidait à se concentrer pendant les longues heures de prière et de méditation.

En effet, une grande partie de ce que nous savons sur les débuts de la culture du thé en Chine provient de... Le classique du thé Ce livre, écrit vers 760 après J.-C. par Lu Yu, un orphelin qui a grandi en cultivant et en buvant du thé dans un monastère bouddhiste, décrit les débuts de la culture de la dynastie Tang et explique comment cultiver et préparer le thé.

La consommation de thé s'est généralisée au cours de la dynastie Tang.

Entre le 4e et le 8e siècle, le thé connaît une grande popularité dans toute la Chine. Il n'est plus seulement utilisé pour ses propriétés médicinales, mais devient un rafraîchissement quotidien. Des plantations de thé apparaissent dans toute la Chine, les marchands de thé s'enrichissent et les articles de thé coûteux et délicats deviennent une marque de richesse et de statut.

Quand Lu Yu a écrit Le classique du thé, Comme le thé matcha d'aujourd'hui, au moment de le boire, il était réduit en poudre et mélangé à de l'eau pour créer une boisson mousseuse.

La plupart des briques de thé 'Zhuan Cha' proviennent du sud du Yunnan en Chine et de certaines parties de la province du Sichuan. Les briques de thé sont fabriquées principalement à partir du théier à larges feuilles 'Dayeh' Camellia Assamica. Les feuilles de thé ont été emballées dans des moules en bois et pressées sous forme de blocs. Ce thé est une brique d'une livre qui est rayée au dos et peut être cassée en plus petits morceaux.

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Le thé devint largement consommé et très prisé. Il était même spécifié qu'en raison de leur pureté, seules les jeunes femmes étaient autorisées à manipuler les feuilles de thé. En outre, il leur était interdit de manger de l'ail, des oignons ou des épices fortes, de peur que leur odeur ne contamine les précieuses feuilles.

Les variétés de thé et les méthodes de production ont évolué

Sous la dynastie Ming (1368-1644), un décret impérial a remplacé les briques de thé par des feuilles de thé en vrac afin de faciliter la vie des agriculteurs, car la fabrication traditionnelle des briques de thé exigeait beaucoup de travail.

Jusqu'au milieu du XVIIe siècle, le thé vert était la seule forme de thé en Chine. Avec l'augmentation du commerce extérieur, les fabricants de thé chinois ont réalisé que les feuilles de thé pouvaient être conservées grâce à un processus de fermentation spécial. Le thé noir qui en résultait conservait sa saveur et son arôme plus longtemps que le délicat thé vert, et se conservait beaucoup mieux sur une longue distance.

La Grande-Bretagne est devenue obsédée par le thé au 17ème siècle.

Les Portugais et les Néerlandais ont introduit le thé en Europe en 1610, où il est devenu une boisson populaire. Les Britanniques, cependant, se sont d'abord méfiés des tendances continentales. Lorsque le roi Charles II a épousé la princesse portugaise Catherine de Bragance en 1662, sa dot comprenait un coffre de thé fin chinois. Elle a commencé à servir le thé à ses amis aristocrates à la cour, et il est finalement devenu une boisson populaire.boisson à la mode.

Urnes utilisées pour stocker le thé et vendues par les marchands aux clients. On voit également à gauche un panier pour la récolte du thé.

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L'empire chinois contrôlait étroitement la préparation et la culture du thé, qui restait très cher et réservé aux classes supérieures. Symbole de statut social, les gens commandaient des peintures d'eux-mêmes en train de boire du thé. La Compagnie britannique des Indes orientales a passé sa première commande de thé de 100 livres de thé chinois en 1664.

La taxation punitive de 1689 a failli entraîner la mort du commerce, mais elle a aussi créé un boom du marché noir. Les bandes criminelles ont fait entrer en contrebande quelque 7 millions de livres de thé par an en Grande-Bretagne, alors que l'importation légale était de 5 millions de livres. Cela signifiait que le thé pouvait être bu par les classes moyennes et même inférieures, et non plus seulement par les riches. Sa popularité a explosé et il était consommé dans tout le pays dans les maisons de thé.et à la maison.

Le thé a contribué aux guerres de l'opium

La consommation britannique de thé augmentant, les exportations britanniques ne parvenaient pas à répondre à la demande d'importations de thé. La Chine n'acceptant que de l'argent en échange du thé, les Britanniques ont trouvé une solution illégale : ils ont cultivé de l'opium dans leur colonie indienne, ont demandé à la Chine de l'échanger avec l'Inde contre de l'argent, puis ont échangé le même argent avec la Chine contre du thé,qui a été importé en Grande-Bretagne.

La Chine a tenté d'interdire l'opium et, en 1839, la Grande-Bretagne lui a déclaré la guerre. La Chine a répondu en imposant un embargo sur toutes les exportations de thé. Les 21 années de conflit qui en ont résulté, connues sous le nom de guerres de l'opium (1839-1860), se sont soldées par une défaite chinoise et ont conduit à une influence occidentale considérablement accrue en Chine, à un affaiblissement du système dynastique chinois et ont ouvert la voie à de futures rébellions et soulèvements dans le pays.

L'un des événements les plus préjudiciables des guerres de l'opium a été le vol de théiers chinois et de méthodes de fabrication et de traitement du thé en 1848 par le botaniste et voyageur écossais Robert Fortune. Fortune, qui s'est déguisé en marchand de thé chinois pour acheter des plantes et obtenir des informations, a cultivé d'énormes fermes de fabrication de thé en Inde. En 1888, les importations britanniques de thé en provenance de l'Inde qui en ont résulté ont atteint un niveau record.a dépassé la Chine pour la première fois dans l'histoire.

Au cours du siècle suivant, la popularité explosive du thé s'est consolidée dans le monde entier, et la Chine a fini par retrouver son statut de premier exportateur mondial de thé.

Les Chinois sont les plus grands buveurs de thé au monde

Aujourd'hui, les Chinois restent les plus grands buveurs de thé au monde, consommant 1,6 milliard de livres de feuilles de thé par an. En Occident, le terme "thé" est utilisé comme un terme générique pour de nombreuses boissons différentes, mais il ne s'applique réellement qu'aux boissons fabriquées à partir des feuilles du théier original. camellia sinensis Une variété de thé appelée tieguanyin remonte à une plante unique découverte dans la province de Fujian.

Des hommes âgés discutent et boivent du thé dans une vieille maison de thé traditionnelle du Sichuan à Chengdu, en Chine.

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Boire du thé est un art. Le thé chinois peut être classé en six catégories distinctes : le blanc, le vert, le jaune, l'oolong, le noir et le post-fermenté. En Chine, les sachets de thé sont rares : le thé en feuilles est plutôt infusé dans de l'eau chaude.

De ses humbles débuts, une feuille inconnue jetée dans une casserole d'eau bouillante, à la popularité explosive du thé à bulles du XXIe siècle, le thé a changé le cours de l'histoire et reste un aliment de base dans les foyers du monde entier.