Vers la fin de 1944, l'offensive des Ardennes porte les vains espoirs d'Hitler de reprendre Anvers, de diviser les forces alliées et de persuader les États-Unis d'entamer des négociations de règlement.

Cet événement a été surnommé la "bataille des Ardennes" en raison de la profonde pénétration en Belgique réalisée par les Allemands en un peu plus d'une semaine, qui a entraîné une distorsion importante de la ligne de front alliée.

L'attaque allemande

L'assaut s'est déroulé le long d'un tronçon de 80 miles vallonné, fortement boisé et doté d'une infrastructure limitée, le long des frontières allemandes avec la Belgique et le Luxembourg. Il s'agissait probablement du terrain le plus difficile rencontré sur le front occidental, le défi de le traverser étant aggravé par le mauvais temps.

À 5 h 30 le 16 décembre, les quatre divisions de fantassins américains inexpérimentés et ébranlés par la bataille qui se trouvaient dans la région ont été obligés de se réfugier dans leurs trous de renard alors que 1 900 canons d'artillerie allemands les bombardaient. Les nuages bas, la brume hivernale et la neige se combinaient sinistrement avec la forêt dense pour créer un décor particulièrement inquiétant pour l'entrée de l'infanterie allemande.

Soldats américains gisant morts et dépouillés de leur équipement à Honsfeld, Belgique, 17 décembre 1944.

En l'espace d'une journée de combats acharnés, les Allemands ont percé et la Cinquième Armée de Panzer a progressé rapidement vers la Meuse, qu'elle a presque atteinte à Dinant le 24 décembre. Cette progression a été en partie déterminée par la nature du paysage, la partie basse et plus ouverte de la région se trouvant ici, et par les restrictions imposées aux avions en raison du temps.

La résistance américaine bloque l'offensive

Bien qu'il y ait eu une percée au nord également, elle n'était pas aussi profonde, la crête d'Elsenborn offrant l'un des points de défense. La résistance opiniâtre des Américains au sud a permis à la Septième armée de Panzer de n'avoir qu'un faible impact. Ainsi, les épaules de l'avance ont été retenues.

Bastogne, centrale dans le réseau routier, est encerclée au cours de l'avancée et devient le point de convergence des renforts et de la défense américains. Les conditions météorologiques s'améliorent à partir du 23 décembre et les forces aériennes alliées établissent rapidement une suprématie totale.

Bastogne a été relevé le 27 décembre et la contre-attaque a été lancée le 3 janvier. La ligne a été repoussée sous une neige abondante au cours des semaines suivantes et a été plus ou moins rétablie sur sa trajectoire initiale à la fin du mois.

Les Américains ont quitté Bastogne au début de l'année 1945.

Cet épisode a constitué une lourde défaite pour les Allemands qui ont dépensé leurs dernières réserves et, malgré de grands sacrifices, est célébré comme l'une des plus grandes victoires de l'histoire militaire américaine.