I slutet av 1944 ledde Ardenneroffensiven till Hitlers fåfänga hopp om att återta Antwerpen, splittra de allierade styrkorna och övertala USA att inleda förhandlingar om en uppgörelse.

Denna händelse kallades "Ardennerna-slaget" på grund av tyskarnas djupa intrång i Belgien under mer än en vecka, vilket ledde till att den allierade frontlinjen blev kraftigt snedvriden.

Det tyska angreppet

Anfallet skedde längs en kuperad, kraftigt skogbevuxen sträcka på 80 mil med begränsad infrastruktur, längs den tyska gränsen mot Belgien och Luxemburg. Detta var förmodligen den svåraste terrängen på västfronten, och utmaningen att ta sig igenom den förvärrades under dåligt väder.

Klockan 05.30 den 16 december tvingades de fyra divisioner av stridshärjade och oerfarna amerikanska infanterister som var stationerade i området att ta skydd i sina skyttegravar när 1 900 tyska artilleripjäser bombade dem. Det låga molnet, vinterdimman och snön kombinerades kusligt med den täta skogen för att skapa ett särskilt hotfullt läge för det tyska infanteriets intåg.

Amerikanska soldater som ligger döda och har tagit bort sin utrustning i Honsfeld, Belgien, den 17 december 1944.

Efter en dag av hårda strider hade tyskarna brutit igenom och den femte pansararmén gjorde snabba framsteg mot floden Meuse, som den nästan nådde vid Dinant den 24 december. Detta berodde delvis på landskapets beskaffenhet, med den lägre, öppnare delen av regionen som återfinns här, och begränsningar för flygplanens deltagande på grund av vädret.

Amerikanskt motstånd fördröjer offensiven

Även om det skedde ett genombrott även i norr var det inte lika djupt, och Elsenborn Ridge var en av försvarspunkterna. Amerikanernas envisa motstånd i söder gjorde att sjunde pansararmén inte fick något större genomslag och att framryckningens axlar hölls tillbaka.

Bastogne, som var centralt i vägnätet, omringades under framryckningen och blev en fokuspunkt för amerikansk förstärkning och försvar. Väderförhållandena lättade från och med den 23 december och de allierade flygstridskrafterna etablerade snabbt en total överlägsenhet.

Bastogne avlöstes den 27 december och motattacken inleddes den 3 januari. Linjen trycktes tillbaka i tung snö under de följande veckorna och var mer eller mindre återställd på sin ursprungliga väg i slutet av månaden.

Amerikanerna flyttade ut från Bastogne i början av 1945.

Denna episod innebar ett tungt nederlag för tyskarna som använde sina sista reserver och trots stora uppoffringar firas den som en av de största segrarna i amerikansk militärhistoria.