Du känner säkert till ordet "bedlam", som vanligtvis används för att beskriva en särskilt kaotisk situation, men det betyder mer än bara kaos. Om du berättar om en situation som var manisk och kanske till och med lite farlig, kan du säga, med en gnutta dramatik, "det var absolut kaos "Bedlam" innebär en scen som är utom kontroll, laddad med instabilitet.

Detta är ganska passande med tanke på att ordet "bedlam" har uppstått som smeknamn för Storbritanniens mest ökända asyl. Bethlem Hospital, för att använda sitt riktiga namn, var ett landmärke i London som under sin sekellånga och föränderliga historia försåg huvudstaden med en skräckinjagande förvaringslokal för sina mörkaste farhågor. Det var en skrämmande plats som präglades av fördomar, ojämlikhet ochvidskepelse och en symbol för hur oroväckande subjektiv skillnaden mellan "sundhet" och "sinnessjukdom" en gång var.

Från Bethlem till Bedlam

Bethlem grundades i mitten av 1200-talet på sin ursprungliga plats vid Bishopsgate i London (där Liverpool Street Station nu ligger) som en religiös orden tillägnad St Mary of Bethlem. Det utvecklades till ett "sjukhus", som på medeltida språkbruk beskrev en tillflykt för alla som inte kunde ta hand om sig själva snarare än en medicinsk inrättning.människor som ansågs vara "sinnessjuka".

Inuti Bethlem-sjukhuset, 1860

Bild: Troligen F. Vizetelly, CC BY 4.0 , via Wikimedia Commons

Sjukhuset började specialisera sig på att ta hand om personer med psykiska problem och i slutet av 1300-talet var det etablerat som en särskild "mentalsjukhus". Som den enda institutionen av detta slag i Storbritannien vid denna tid skulle Bethlem ha varit en föregångare inom behandling av psykisk hälsa. Tyvärr innebar föregångaren inom behandling av psykisk hälsa i det medeltida Storbritannien att man behandlade psykiskt sjuka personer med psykiska problem.hälsoproblem som fysiska sjukdomar genom att blöda, blåsa, avföring och kräkas upp "melankolisk humör" ur patientens kropp. Det är onödigt att säga att sådana behandlingar, som fortsatte i århundraden, ofta resulterade i döden.

Förhållandena i Bethlem försämrades kraftigt, till den grad att 1500-talets inspektörer rapporterade att det var obeboeligt: "... det är inte lämpligt för någon människa att bo i det som lämnades av Keeper, för det är så äckligt smutsigt hållet att det inte är lämpligt för någon människa att komma in i huset".

På 1600-talet hade "bedlam" redan kommit in i det vanliga lexikonet och blivit ett satiriskt och fräckt byord för de fasor som kunde vänta någon som fick behandling för psykiska problem.

Asylet som såg ut som ett palats

År 1676 återuppbyggdes Bethlem på en ny plats i Moorfields. Behovet av att uppgradera var mycket verkligt - Bethlems Bishopsgate-byggnad var en trång kåkstad med ett öppet avlopp som löpte genom den - men omvandlingen gick långt utöver det rent praktiska.

Bethlems nya hem var ett vilt överdådigt arkitektoniskt uttalande som utformades av en assistent till Christopher Wren, stadsinspektören och naturfilosofen Robert Hooke. Hooke fick en betydande budget och levererade en enorm och palatsliknande byggnad, komplett med en utsmyckad 165 meter lång fasad och formella trädgårdar. Det var en djärv uppvisning av arkitektonisk storslagenhet som inte så mycket liknade någons uppfattning om enasyl som slottet i Versailles.

Betlehems sjukhus, 1700-talet

Bild: William Henry Toms, CC0, via Wikimedia Commons

Denna djärva nya inkarnation av Bethlem som ett "palats för galningar", som vissa kallade det, var tänkt som en symbol för medborgerlig stolthet och välgörenhet, en symbol för en stad som strävade efter att återskapa sig själv. Men den storslagna exteriören tjänade också till att göra reklam för sjukhuset för donatorer och beskyddare i en tid innan det fanns statliga medel.

Palatset börjar falla sönder

Bethlems storslagenhet visade sig vara helt och hållet ytlig. Faktum är att dess extravaganta fasad var så tung att den snabbt började spricka och utsatte invånarna för betydande läckage. Det visade sig till och med att sjukhuset, som byggdes på spillror från Londonmuren, saknade en ordentlig grund. Det var verkligen inte mycket mer än en tunn fasad. Byggnadens uppenbara ytlighet vardär för alla att se.

I sin nya, stora, knarrande och spektakulära inkarnation blev Bethlem föremål för en morbid fascination från allmänheten, vilket gav dess styresmän en övertygande möjlighet att tjäna pengar. Besökare bjöds in till Bethlem för att titta på de intagna, mot en inträdesavgift förstås. Storbritanniens främsta mentalsjukhus förvandlades i praktiken till en publik attraktion. Rapporterat (men inte bekräftat)Besökssiffrorna på 96 000 besökare per år tyder på att Bethlems offentliga visningar var en succé.

Den dystra skillnaden mellan Bethlems palatsliknande fasad och den förfallna röra som de desperata invånarna tvingades leva i blev allt tydligare. En kommentator fördömde det som "ett galet kadaver utan någon vertikal vägg - en veritabel Hogarthsk autosatir". Kostnaderna för att underhålla denna sönderfallande byggnad ansågs vara "ekonomiskt oförsiktiga" och den revs så småningom i1815.

En helhetsbild av Royal Bethlem Hospital, 27 februari 1926.

Bild: Mirrorpix / Alamy Stock Photo

Bethlem Royal Hospital har sedan dess flyttats flera gånger, men dess nuvarande skepnad, ett toppmodernt psykiatriskt sjukhus i Beckenham, är lyckligtvis en imponerande illustration av hur långt mentalvården har kommit sedan de mörka dagarna i Bedlam.