Du kender sikkert ordet "bedlam". Det bruges typisk til at beskrive en særlig kaotisk situation, men det antyder mere end blot kaos. Når du fortæller om en situation, der var manisk og måske endda en smule farlig, vil du måske sige med et strejf af dramatik: "Det var absolut kaos "Bedlam" indebærer en scene, der er ude af kontrol, fyldt med ustabilitet.

Det er ganske passende, når man tænker på, at ordet "bedlam" er opstået som et kælenavn for Storbritanniens mest berygtede asyl. Bethlem Hospital, for at bruge det egentlige navn, var et vartegn i London, som i løbet af sin århundredlange historie, der har ændret form, har været et frygtindgydende depot for hovedstadens mørkeste bekymringer. Det var et frygtindgydende sted, der var præget af fordomme, ulighed ogovertro og et symbol på, hvor foruroligende subjektiv forskellen mellem "sund fornuft" og "sindssygdom" engang var.

Fra Bethlem til Bedlam

Bethlem blev grundlagt i midten af det 13. århundrede på sin oprindelige Bishopsgate-adresse i London (hvor Liverpool Street Station nu ligger) som en religiøs orden, der var viet til St Mary of Bethlem. Det udviklede sig til et "hospital", som i middelalderens sprogbrug beskrev et tilflugtssted for alle, der ikke var i stand til at tage vare på sig selv, snarere end en medicinsk facilitet.mennesker, der blev anset for at være "sindssyge".

Inde i Bethlem-hospitalet, 1860

Billede: Sandsynligvis F. Vizetelly, CC BY 4.0 , via Wikimedia Commons

Hospitalet begyndte at specialisere sig i behandling af personer med psykiske lidelser, og i slutningen af det 14. århundrede var dets status som et decideret "sindssygehospital" etableret. Som den eneste institution af denne art i Storbritannien på det tidspunkt ville Bethlem have været et foregangsland inden for behandling af psykisk sygdom. Desværre indebar foregangslandet inden for behandling af psykisk sygdom i middelalderens Storbritannien behandling af psykiskhelbredstilstande som fysiske sygdomme ved at bløde, blære, afføring og opkastning af "melankolsk humør" ud af patientens krop. Det er overflødigt at sige, at sådanne behandlinger, som blev anvendt i århundreder, ofte resulterede i døden.

Forholdene i Bethlem faldt i en stejl nedgang, i en sådan grad at inspektører fra det 16. århundrede rapporterede, at det var ubeboeligt: "... det er ikke egnet for nogen mand at bo i det, som blev efterladt af keeperen, for det er så afskyeligt beskidt holdt, at det ikke er egnet for nogen mand at komme ind i huset."

I det 17. århundrede var "bedlam" allerede blevet et almindeligt ord for de rædsler, der kunne vente en person, der blev behandlet for psykiske lidelser, og var blevet et satirisk og forfriskende slagord for de rædsler, der kunne vente en person, der blev behandlet for psykiske lidelser.

Asylet, der lignede et palads

I 1676 blev Bethlem genopbygget på et nyt sted i Moorfields. Behovet for at opgradere var meget reelt - Bethlems Bishopsgate-bygning var et trangt hul med et åbent afløb igennem - men forandringen gik langt ud over det rent praktiske.

Bethlems nye hjem var et vildt overdådigt arkitektonisk udtryk designet af en assistent til Christopher Wren, bymåleren og naturfilosoffen Robert Hooke. Hooke fik et betydeligt budget og leverede en enorm og paladsagtig bygning, komplet med en 165 m lang facade og formelle haver. Det var en dristig opvisning af arkitektonisk storslåethed, der ikke så meget lignede nogens idé om enasyl som slottet Versailles.

Bethlehem Hospital, 18. århundrede

Billede: William Henry Toms, CC0, via Wikimedia Commons

Denne dristige nye inkarnation af Bethlem som et "palads for sindssyge", som nogle kaldte det, var tænkt som et symbol på borgerlig stolthed og velgørenhed, et symbol på en by, der stræbte efter at genskabe sig selv. Men det storslåede ydre tjente også til at reklamere for hospitalet over for donorer og mæcener i en tid, hvor der ikke var statstilskud.

Slottet begynder at smuldre

Bethlems storhed viste sig at være helt overfladisk. Faktisk var den ekstravagante facade så tung, at den hurtigt begyndte at revne og udsatte beboerne for store lækager. Det viste sig endda, at hospitalet, som var bygget på murbrokker omkring London Wall, manglede et ordentligt fundament. Det var i virkeligheden ikke meget mere end en skrøbelig facade. Bygningens åbenlyse overfladiskhed varder for alle at se.

I sin enorme, knirkende og spektakulære nye inkarnation blev Bethlem genstand for en morbid offentlig fascination, hvilket gav dets bestyrere en overbevisende mulighed for at tjene penge på det. Besøgende blev inviteret til at besøge Bethlem og glo på dets beboere, naturligvis mod betaling af en entré. Storbritanniens førende sindssygehospital blev effektivt omdannet til en offentlig attraktion. Rapporteret (men ikke bekræftet)besøgstal på 96.000 om året tyder på, at Bethlems offentlige rundvisninger var et stort hit.

Den grumme forskel mellem Bethlems paladslignende facade og det forfaldne rod, som de desperate beboere var tvunget til at leve i, blev stadig mere grel. En kommentator fordømte det som "et vanvittigt kadaver uden nogen væg, der stadig var lodret - en sand Hogarthsk autosatire". Omkostningerne ved at vedligeholde dette smuldrende bygningsværk blev anset for "økonomisk uforsigtigt", og det blev til sidst revet ned i1815.

Et overblik over Royal Bethlem Hospital, 27. februar 1926

Billede: Mirrorpix / Alamy Stock Photo

Bethlem Royal Hospital er siden blevet flyttet flere gange, men heldigvis er dets nuværende inkarnation, et topmoderne psykiatrisk hospital i Beckenham, et imponerende eksempel på, hvor langt man er nået i den mentale sundhedspleje siden Bedlams mørke dage.