Jy is waarskynlik bekend met die woord 'bedlam'. Dit word tipies gebruik om 'n besonder chaotiese situasie te beskryf, maar dit suggereer eerder meer as blote chaos. Om 'n situasie te vertel wat manies en dalk selfs 'n bietjie gevaarlik was, kan jy sê, met 'n skeut drama, "dit was absolute bedlam ". 'Bedlam' impliseer 'n toneel wat buite beheer is, belas met onstabiliteit.

Dit is heel gepas, gegewe die opkoms van die woord 'bedlam' as 'n bynaam vir Brittanje se mees berugte asiel. Die Bethlem-hospitaal, om sy eie naam te gebruik, was 'n Londense landmerk wat deur die loop van sy vormverskuiwing, eeue lange geskiedenis, die hoofstad voorsien het van 'n vreesaanjaende bewaarplek vir sy donkerste bekommernisse. Dit was 'n vreesaanjaende plek wat gevorm is deur vooroordeel, ongelykheid en bygeloof, en 'n simbool van hoe kommerwekkend subjektief die onderskeid tussen 'sanity' en 'waansin' eens was.

Van Bethlem tot Bedlam

Bethlem is in die middel van die 13de eeu op sy oorspronklike Bishopsgate-plek in Londen (waar Liverpool Street Station nou staan) gestig as 'n godsdienstige orde wat aan St Mary of Bethlem opgedra is. Dit het ontwikkel in 'n "hospitaal",wat in Middeleeuse taal 'n toevlug beskryf het vir enigiemand wat nie vir hulself kon sorg nie eerder as 'n mediese fasiliteit. Die inname daarvan het onvermydelik baie kwesbare mense ingesluit wat as 'kranksinnig' beskou is.

Inside the Hospital of Bethlem, 1860

Image Credit: Probably F. Vizetelly, CC BY 4.0 , via Wikimedia Commons

Die hospitaal het begin spesialiseer in die versorging van diegene met geestesgesondheidstoestande en teen die einde van die 14de eeu is sy status as 'n toegewyde 'geestestehuis' gevestig. As die enigste sodanige instelling in Brittanje destyds, sou Bethlem die voorhoede van geestesgesondheidsbehandeling verteenwoordig het. Ongelukkig het die voorhoede van geestesgesondheidsbehandeling in Middeleeuse Brittanje behels die behandeling van geestesgesondheidstoestande as fisiese siektes deur bloeding, blase, ontlasting en braking "melankoliese humor" uit die pasiënt se liggaam. Nodeloos om te sê, sulke behandelings, wat eeue lank voortgeduur het, het dikwels tot die dood gelei.

Toestandighede in Bethlem het in 'n skerp afname geval, tot die mate dat 16de-eeuse inspekteurs dit as onbewoonbaar gerapporteer het: “… dit is nie geskik vir enige mens om in te woon nie wat deur die Bewaarder gelaat is omdat dit so afskuwelik vuillik gehou word, nie geskik is vir enige mens om in die huis in te kom nie.”

Teen die 17de eeu het 'bedlam' reeds oorgegaan in die algemene leksikon en word 'n versterkende satiriese bywoord vir die gruwels wat dalkwag enigiemand wat behandeling vir geestesgesondheidstoestande ontvang.

Die asiel wat soos 'n paleis gelyk het

In 1676 is Bethlem op 'n nuwe perseel in Moorfields herbou. Die behoefte om op te gradeer was baie werklik – Bethlem's Bishopsgate-gebou was 'n beknopte hut met 'n oop drein wat daardeur loop – maar die transformasie het veel verder gegaan as blote praktiese toepassing.

Bethlem se nuwe huis was 'n wild weelderige argitektoniese stelling wat ontwerp is deur 'n assistent van Christopher Wren, die stadslandmeter en natuurfilosoof Robert Hooke. Met 'n aansienlike begroting, het Hooke 'n groot en paleisagtige gebou gelewer, kompleet met 'n versierde 165 m-fasade en formele tuine. Dit was 'n gewaagde uitstalling van argitektoniese omvang wat nie soseer na iemand se idee van 'n asiel gelyk het soos die Paleis van Versailles nie.

Bethlehem-hospitaal, 18de eeu

Beeldkrediet: William Henry Toms, CC0, via Wikimedia Commons

Hierdie gewaagde nuwe inkarnasie van Bethlem as 'n "paleis vir kranksinniges", soos sommige dit genoem het, is beskou as 'n simbool van burgerlike trots en liefdadigheid, tekenend van 'n stad wat was strewe om homself te herskep. Maar sy groot buitekant het ook gedien om die hospitaal aan skenkers en beskermhere te adverteer in 'n era voor staatsbefondsing.

Die paleis begin verkrummel

Bethlem se grootsheid het geblyk heeltemal oppervlakkig te wees. Trouens, sy buitensporige fasade was so swaar dat dit vinnig begin kraak het,inwoners bloot te stel aan beduidende lekkasies. Dit het selfs geblyk dat die hospitaal, wat op puin rondom die Londense muur gebou is, nie behoorlike fondamente het nie. Dit was regtig weinig meer as 'n dun fasade. Die ooglopende oppervlakkigheid van die gebou was daar vir almal om te sien.

In sy groot, krakerig skouspelagtige nuwe inkarnasie het Bethlem die onderwerp van morbiede publieke fassinasie geword, wat sy goewerneurs 'n dwingende monetiseringsgeleentheid gebied het. Besoekers is genooi om Bethlem by te woon en na sy inwoners te kyk, natuurlik in ruil vir 'n toegangsfooi. Brittanje se voorste geesteshospitaal is effektief omskep in 'n openbare aantrekkingskrag. Gerapporteerde (maar ongeverifieerde) besoekersgetalle van 96 000 per jaar dui daarop dat Bethlem se openbare toere 'n groot treffer was.

Die grimmige verskil tussen Bethlem se paleisagtige fasade en die verslegtende gemors waarin sy desperate inwoners gedwing is om te woon, het al hoe groter geword . Een kommentator het dit aan die kaak gestel as "'n mal karkas met geen muur wat steeds vertikaal is nie - 'n ware Hogarthian outo-satire". Die koste van die instandhouding van hierdie verbrokkelende burgerlike gebou is as "finansieel onverstandig" beskou en dit is uiteindelik in 1815 gesloop.

'n Algemene siening van die Royal Bethlem-hospitaal, 27 Februarie 1926

Image Krediet: Mirrorpix / Alamy Stock Photo

Bethlem Royal Hospital is sedertdien verskeie kere verskuif. Gelukkig, sy huidigeincarnation, 'n moderne psigiatriese hospitaal in Beckenham, is 'n indrukwekkende illustrasie van hoe ver geestesgesondheidsorg sedert die donker dae van Bedlam gekom het.