Probabilmente conoscete la parola "bolgia", che in genere viene usata per descrivere una situazione particolarmente caotica, ma che suggerisce qualcosa di più del semplice caos. Raccontando una situazione maniacale e forse anche un po' pericolosa, potreste dire, con un pizzico di drammaticità, "era una bolgia assoluta "Bedlam" implica una scena fuori controllo, carica di instabilità.

Il Bethlem Hospital, per usare il suo nome proprio, è stato un punto di riferimento a Londra che, nel corso della sua storia secolare e mutevole, ha fornito alla capitale un deposito terrificante per le sue ansie più oscure. Era un luogo spaventoso plasmato dal pregiudizio, dalla disuguaglianza e dalla paura.superstizione e un simbolo di quanto fosse allarmantemente soggettiva la distinzione tra "sanità mentale" e "pazzia".

Da Bethlem a Bedlam

Bethlem fu fondato a metà del XIII secolo nella sua sede originaria di Bishopsgate a Londra (dove ora si trova la stazione di Liverpool Street) come ordine religioso dedicato a Santa Maria di Bethlem. Si è evoluto in un "ospedale", che nel linguaggio medievale descriveva un rifugio per chiunque non fosse in grado di badare a se stesso piuttosto che una struttura medica. Inevitabilmente, tra i suoi ospiti c'erano molti vulnerabili.persone che erano considerate "pazze".

Interno dell'ospedale di Bethlem, 1860

Credito d'immagine: Probabilmente F. Vizetelly, CC BY 4.0 , via Wikimedia Commons

L'ospedale iniziò a specializzarsi nella cura di persone affette da patologie mentali e alla fine del XIV secolo si affermò come "manicomio". Essendo l'unica istituzione di questo tipo in Gran Bretagna all'epoca, Bethlem avrebbe rappresentato l'avanguardia del trattamento della salute mentale. Purtroppo, l'avanguardia del trattamento della salute mentale nella Gran Bretagna medievale consisteva nel trattare i malati di mente.Le condizioni di salute venivano trattate come malattie fisiche attraverso il sanguinamento, la vescica, la defecazione e il vomito degli "umori malinconici" dal corpo del paziente. Inutile dire che tali trattamenti, che si sono protratti per secoli, spesso portavano alla morte.

Le condizioni di Bethlem subirono un forte declino, tanto che gli ispettori del XVI secolo ne segnalarono l'inabitabilità: "... non è adatto a nessun uomo abitare in quella che è stata lasciata dal custode, perché è tenuta in modo così schifosamente sporco da non permettere a nessuno di entrare in casa".

Nel XVII secolo, il termine "bolgia" era già entrato nel lessico comune ed era diventato un termine satirico per indicare gli orrori che potevano attendere chiunque si sottoponesse a un trattamento di salute mentale.

Il manicomio che sembrava un palazzo

Nel 1676, il Bethlem fu ricostruito in una nuova sede a Moorfields. La necessità di ammodernamento era molto sentita - l'edificio di Bishopsgate del Bethlem era un tugurio angusto, attraversato da uno scarico a cielo aperto - ma la trasformazione andò ben oltre la mera praticità.

La nuova sede di Bethlem era una dichiarazione architettonica sfarzosa, progettata da un assistente di Christopher Wren, l'agrimensore e filosofo naturale Robert Hooke. Con un budget considerevole, Hooke realizzò un edificio vasto e sontuoso, completo di una facciata ornata di 165 metri e di giardini formali. Si trattava di un'esibizione di sfarzo architettonico che non assomigliava tanto all'idea di qualcuno di una casa di riposo.come la Reggia di Versailles.

Ospedale di Betlemme, XVIII secolo

Immagine: William Henry Toms, CC0, via Wikimedia Commons

Questa nuova e audace incarnazione del Bethlem come "palazzo per pazzi", come alcuni lo chiamavano, fu concepita come un simbolo di orgoglio civico e di carità, emblematico di una città che si stava sforzando di ricreare se stessa. Ma il suo esterno grandioso serviva anche a pubblicizzare l'ospedale presso i donatori e i mecenati in un'epoca precedente ai finanziamenti statali.

Il palazzo inizia a crollare

L'imponenza del Bethlem si rivelò del tutto superficiale. Infatti, la sua stravagante facciata era così pesante che iniziò presto a creparsi, esponendo i residenti a notevoli infiltrazioni. Emerse persino che l'ospedale, costruito sulle macerie che circondavano il Muro di Londra, era privo di fondamenta adeguate. In realtà, era poco più di una facciata inconsistente. L'evidente superficialità dell'edificio fuper tutti.

Nella sua nuova, vasta e scricchiolante incarnazione, Bethlem è diventato oggetto di un morboso fascino pubblico, offrendo ai suoi governatori un'irresistibile opportunità di monetizzazione. I visitatori sono stati invitati a frequentare Bethlem e a osservare i suoi residenti, naturalmente dietro pagamento di un biglietto d'ingresso. Il principale ospedale psichiatrico della Gran Bretagna è stato effettivamente trasformato in un'attrazione pubblica. Segnalato (ma non verificato)I numeri dei visitatori, 96.000 all'anno, indicano che le visite pubbliche del Bethlem sono state un successo.

La triste disparità tra la facciata sontuosa di Bethlem e il degrado in cui erano costretti a vivere i suoi disperati abitanti divenne sempre più stridente. Un commentatore la denunciò come "una carcassa impazzita con nessun muro ancora verticale - una vera e propria autosatira hogarthiana". I costi di mantenimento di questo edificio civico fatiscente furono ritenuti "finanziariamente imprudenti" e alla fine fu demolito nel1815.

Una veduta generale del Royal Bethlem Hospital, 27 febbraio 1926

Credito immagine: Mirrorpix / Alamy Stock Photo

Da allora, il Bethlem Royal Hospital è stato trasferito più volte; fortunatamente, la sua attuale incarnazione, un ospedale psichiatrico all'avanguardia a Beckenham, è un'impressionante dimostrazione di quanta strada sia stata fatta per la salute mentale dai tempi bui di Bedlam.