Da una nazione divisa durante la Guerra Civile alla sua posizione di potente attore sulla scena mondiale alla fine della Seconda Guerra Mondiale, l'America ha visto immensi cambiamenti tra il 1861 e il 1945. Ecco i 17 presidenti che hanno plasmato il suo futuro.

1. Abramo Lincoln (1861-1865)

Abraham Lincoln rimase in carica come presidente per 5 anni fino al suo assassinio da parte di John Wilkes Booth il 15 aprile 1865.

Oltre che per la firma del Proclama di emancipazione del 1863, che aprì la strada all'abolizione della schiavitù, Lincoln è noto soprattutto per la sua leadership durante la guerra civile americana (1861-1865), tra cui il discorso di Gettysburg, uno dei più famosi della storia americana.

2. Andrew Johnson (1865-1869)

Andrew Johnson entrò in carica durante gli ultimi mesi della Guerra Civile, riportando rapidamente gli Stati del Sud nell'Unione.

Le sue politiche di Ricostruzione indulgenti nei confronti del Sud fecero arrabbiare i repubblicani radicali. Si oppose al Quattordicesimo Emendamento (che concedeva la cittadinanza agli ex schiavi) e permise agli Stati ribelli di eleggere nuovi governi, alcuni dei quali emanarono Codici Neri che reprimevano la popolazione ex schiava. Nel 1868 fu sottoposto a impeachment per aver violato il Tenure of Office Act (legge sulla durata del mandato), con il suo veto.

3. Ulysses S. Grant (1869-1877)

Ulysses S. Grant fu il generale che guidò gli eserciti dell'Unione alla vittoria nella Guerra Civile. Come presidente, si concentrò sulla Ricostruzione e sui tentativi di eliminare i resti della schiavitù.

Sebbene Grant fosse scrupolosamente onesto, la sua amministrazione fu macchiata da scandali e corruzione a causa di persone da lui nominate che erano inefficaci o avevano una reputazione poco raccomandabile.

Ulysses S. Grant - il 18° presidente degli Stati Uniti (Credit: Brady-Handy Photograph Collection, Library of Congress / Public Domain).

4. Rutherford B. Hayes (1877-1881)

Hayes vinse una controversa elezione contro Samuel Tilden, a condizione che ritirasse le truppe rimaste nel Sud, ponendo fine all'era della Ricostruzione. Hayes era determinato a riformare il servizio civile e nominò dei sudisti a posti influenti.

Pur essendo favorevole all'uguaglianza razziale, Hayes non riuscì a persuadere il Sud ad accettarla legalmente, né a convincere il Congresso a stanziare fondi per applicare le leggi sui diritti civili.

5. James Garfield (1881)

Prima di essere eletto Presidente, Garfield ricoprì nove mandati alla Camera dei Rappresentanti e solo sei mesi e mezzo dopo fu assassinato.

Nonostante il suo breve mandato, eliminò la corruzione dal Dipartimento delle Poste, riaffermò la superiorità sul Senato degli Stati Uniti e nominò un giudice della Corte Suprema degli Stati Uniti. Propose inoltre un sistema di istruzione universale per dare potere agli afroamericani e nominò diversi ex schiavi a posizioni di rilievo.

6. Chester A. Arthur (1881-85)

La morte di Garfield ha suscitato il sostegno dell'opinione pubblica per la legislazione sulla riforma del servizio civile. Arthur è noto soprattutto per il Pendleton Civil Service Reform Act, che ha creato un sistema di nomina basato sul merito per la maggior parte delle posizioni nel governo federale. Ha anche contribuito a trasformare la Marina degli Stati Uniti.

7 (e 9). Grover Cleveland (1885-1889 e 1893-1897)

Cleveland è l'unico presidente ad aver svolto due mandati non consecutivi e il primo ad essersi sposato alla Casa Bianca.

Durante il suo primo mandato, Cleveland dedicò la Statua della Libertà e vide la resa di Geronimo, ponendo fine alle guerre degli Apache. Onesto e di sani principi, considerò il suo ruolo come quello di bloccare gli eccessi legislativi, cosa che gli costò il sostegno in seguito al Panico del 1893, così come il suo intervento nello sciopero Pullman del 1894.

Scena nell'accampamento di Geronimo, il fuorilegge e assassino Apache. Scattata prima della resa al Gen. Crook, il 27 marzo 1886, nelle montagne della Sierra Madre del Messico, fuggita il 30 marzo 1886. (Credit: C. S. Fly / NYPL Digital Gallery; Mid-Manhattan Picture Collection / Public Domain).

8. Benjamin Harrison (1889-1893)

Presidente tra i due mandati di Cleveland, Harrison era il nipote di William Harrison. Durante la sua amministrazione, furono ammessi all'Unione altri sei Stati e Harrison supervisionò la legislazione economica, tra cui la tariffa McKinley e lo Sherman Antitrust Act.

Harrison favorì anche la creazione delle riserve forestali nazionali. La sua politica estera innovativa ampliò l'influenza americana e stabilì relazioni con l'America centrale con la prima Conferenza panamericana.

10. William McKinley (1897-1901)

McKinley portò l'America alla vittoria nella guerra ispano-americana, acquisendo Porto Rico, Guam e le Filippine. La sua audace politica estera e l'aumento delle tariffe protettive per promuovere l'industria americana fecero sì che l'America diventasse sempre più attiva e potente a livello internazionale.

McKinley fu assassinato nel settembre 1901.

11. Theodore Roosevelt (1901-1909)

Theodore "Teddy" Roosevelt rimane la persona più giovane a diventare Presidente degli Stati Uniti.

In politica interna, Roosevelt attuò politiche "Square Deal", tra cui riforme aziendali progressiste, limitando il potere delle grandi imprese e "trust buster". In politica estera, Roosevelt guidò la costruzione del Canale di Panama e vinse il Premio Nobel per la pace per aver negoziato la fine della guerra russo-giapponese.

Roosevelt destinò anche 200 milioni di acri alle foreste nazionali, alle riserve e alla fauna selvatica e istituì il primo parco nazionale e il primo monumento nazionale d'America.

12. William Howard Taft (1909-1913)

Taft è l'unica persona ad aver ricoperto sia la carica di Presidente che quella di Presidente della Corte Suprema degli Stati Uniti. Fu eletto come successore di Roosevelt per portare avanti il programma progressista repubblicano, ma fu sconfitto al momento della rielezione a causa di controversie sulla conservazione e sui casi di antitrust.

13. Woodrow Wilson (1913-1921)

Dopo la sua iniziale politica di neutralità allo scoppio della Prima Guerra Mondiale, Wilson condusse l'America in guerra, scrivendo i "Quattordici Punti" per il Trattato di Versailles e diventando il principale sostenitore della Società delle Nazioni, che gli valse il Premio Nobel per la Pace del 1919.

A livello nazionale, approvò la legge sulla Federal Reserve del 1913, che fornisce il quadro di riferimento per la regolamentazione delle banche e della massa monetaria degli Stati Uniti, e vide la ratifica del Diciannovesimo Emendamento, che diede il diritto di voto alle donne. Tuttavia, la sua amministrazione ampliò la segregazione degli uffici federali e del servizio civile, e ha ricevuto critiche per aver sostenuto la segregazione razziale.

14. Warren G. Harding (1921-1923)

Harding era favorevole a un "ritorno alla normalità" dopo la Prima Guerra Mondiale, abbracciando la tecnologia e favorendo le politiche commerciali.

Dopo la morte di Harding in carica, vennero alla luce scandali e corruzione di alcuni membri del suo gabinetto e funzionari governativi, tra cui Teapot Dome (in cui le terre pubbliche furono affittate a compagnie petrolifere in cambio di regali e prestiti personali), che, insieme alle notizie sulla sua relazione extraconiugale, danneggiarono la sua reputazione postuma.

15. Calvin Coolidge (1923-1929)

In contrasto con i dinamici cambiamenti sociali e culturali dei ruggenti anni Venti, Coolidge era noto per il suo atteggiamento tranquillo, frugale e fermo, che gli valse il soprannome di "Silent Cal". Ciononostante, era un leader molto visibile, che teneva conferenze stampa, interviste radiofoniche e servizi fotografici.

Coolidge era favorevole al business, alla riduzione delle tasse e alla limitazione della spesa pubblica, credendo in un governo piccolo e con un intervento minimo. Era sospettoso nei confronti delle alleanze straniere e si rifiutò di riconoscere l'Unione Sovietica. Coolidge era a favore dei diritti civili e firmò l'Indian Citizenship Act del 1924, che concedeva ai nativi americani la piena cittadinanza, consentendo loro di mantenere le terre tribali.

16. Herbert Hoover (1929-1933)

Hoover si è guadagnato una reputazione come umanitario durante la Prima guerra mondiale, guidando l'American Relief Administration che si occupava di aiuti per la fame in Europa.

Il crollo di Wall Street del 1929 si verificò subito dopo l'insediamento di Hoover, dando inizio alla Grande Depressione. Sebbene le politiche del suo predecessore vi avessero contribuito, la gente cominciò a biasimare Hoover con l'aggravarsi della Depressione. Egli perseguì una serie di politiche per cercare di aiutare l'economia, ma non riuscì a riconoscere la gravità della situazione. Si oppose al coinvolgimento diretto del governo federale negli sforzi di soccorso cheè stato ampiamente considerato insensibile.

17. Franklin D. Roosevelt (1933-1945)

Unico presidente eletto per quattro volte, Roosevelt guidò l'America attraverso una delle sue più grandi crisi interne e anche la sua più grande crisi estera.

Roosevelt mirava a ripristinare la fiducia dell'opinione pubblica, parlando in una serie di "chiacchierate al caminetto" via radio, e ampliò notevolmente i poteri del governo federale con il suo "New Deal", che condusse l'America attraverso la Grande Depressione.

Roosevelt ha anche guidato l'America lontano dalla sua politica isolazionista per diventare un attore chiave in un'alleanza di guerra con la Gran Bretagna e l'Unione Sovietica che ha vinto la Seconda Guerra Mondiale e ha stabilito la leadership dell'America sulla scena mondiale. Ha avviato lo sviluppo della prima bomba atomica e ha gettato le basi per quelle che sono diventate le Nazioni Unite.

Conferenza di Yalta 1945: Churchill, Roosevelt, Stalin. Credit: The National Archives / Commons.