Van een natie verdeeld tijdens de Burgeroorlog tot haar positie als een machtige speler op het wereldtoneel aan het einde van de Tweede Wereldoorlog, heeft Amerika tussen 1861 en 1945 immense veranderingen doorgemaakt. Hier zijn de 17 presidenten die de toekomst van Amerika hebben bepaald.

1. Abraham Lincoln (1861-1865)

Abraham Lincoln was 5 jaar president tot zijn moord door John Wilkes Booth op 15 april 1865.

Naast de ondertekening van de Emancipatie Proclamatie van 1863, die de weg vrijmaakte voor de afschaffing van de slavernij, is Lincoln vooral bekend om zijn leiderschap tijdens de Amerikaanse Burgeroorlog (1861 - 1865), waaronder zijn Gettysburg toespraak - een van de beroemdste toespraken in de Amerikaanse geschiedenis.

2. Andrew Johnson (1865-1869)

Andrew Johnson trad aan tijdens de laatste maanden van de Burgeroorlog, en herstelde snel de Zuidelijke staten in de Unie.

Zijn milde wederopbouwbeleid ten aanzien van het Zuiden wekte de woede op van radicale republikeinen. Hij verzette zich tegen het Veertiende Amendement (dat voormalige slaven het staatsburgerschap verleende) en stond de rebellenstaten toe nieuwe regeringen te kiezen - waarvan sommige de Zwarte Codes invoerden die de voormalige slavenbevolking onderdrukten. Hij werd in 1868 wegens overtreding van de Tenure of Office Act afgezet tegen zijn veto.

3. Ulysses S. Grant (1869-1877)

Ulysses S. Grant was de bevelvoerende generaal die de legers van de Unie naar de overwinning leidde in de Burgeroorlog. Als president richtte hij zich op de Reconstructie en pogingen om de restanten van de slavernij te verwijderen.

Hoewel Grant scrupuleus eerlijk was, was zijn regering bezoedeld met schandalen en corruptie door mensen die hij aanstelde die niet effectief waren of een onfrisse reputatie hadden.

Ulysses S. Grant - de 18e president van de Verenigde Staten (Credit: Brady-Handy Photograph Collection, Library of Congress / Public Domain).

4. Rutherford B. Hayes (1877-1881)

Hayes won een controversiële verkiezing tegen Samuel Tilden, op voorwaarde dat hij de resterende troepen in het Zuiden terugtrok, waardoor het tijdperk van de Wederopbouw eindigde. Hayes was vastbesloten tot hervorming van het ambtenarenapparaat en benoemde Zuiderlingen op invloedrijke posten.

Hoewel hij voor raciale gelijkheid was, slaagde Hayes er niet in het Zuiden ervan te overtuigen dit wettelijk te accepteren, of het Congres ervan te overtuigen fondsen toe te wijzen om de burgerrechtenwetten te handhaven.

5. James Garfield (1881)

Garfield diende negen termijnen in het Huis van Afgevaardigden voordat hij tot president werd gekozen. Slechts zes en een halve maand later werd hij vermoord.

Ondanks zijn korte ambtstermijn zuiverde hij de posterijen van corruptie, bevestigde hij opnieuw de superioriteit over de Amerikaanse Senaat en benoemde hij een rechter van het Amerikaanse Hooggerechtshof. Hij stelde ook een universeel onderwijssysteem voor om Afrikaanse Amerikanen mondiger te maken en benoemde verschillende voormalige slaven op prominente posities.

6. Chester A. Arthur (1881-85)

De dood van Garfield zorgde voor publieke steun voor de hervorming van het ambtenarenapparaat. Arthur is vooral bekend vanwege de Pendleton Civil Service Reform Act, die een op verdiensten gebaseerd benoemingssysteem invoerde voor de meeste functies in de federale overheid. Hij hielp ook bij de hervorming van de Amerikaanse marine.

7 (en 9). Grover Cleveland (1885-1889 en 1893-1897)

Cleveland is de enige president die twee opeenvolgende termijnen in functie was en de eerste die in het Witte Huis trouwde.

Tijdens zijn eerste termijn wijdde Cleveland het Vrijheidsbeeld in en zag hij hoe Geronimo zich overgaf, waardoor de Apache-oorlogen eindigden. Eerlijk en principieel, zag hij het vooral als zijn taak om excessen van de wet tegen te houden. Dit kostte hem steun na de paniek van 1893, evenals zijn interventie in de Pullman-staking van 1894.

Scène in het kamp van Geronimo, de Apache vogelvrijverklaarde en moordenaar. Genomen vóór de overgave aan generaal Crook, 27 maart 1886, in het Sierra Madre gebergte in Mexico, ontsnapt op 30 maart 1886. (Credit: C. S. Fly / NYPL Digital Gallery; Mid-Manhattan Picture Collection / Public Domain).

8. Benjamin Harrison (1889-1893)

Harrison was de kleinzoon van William Harrison, president tussen de twee termijnen van Cleveland in. Tijdens zijn regering werden nog zes staten tot de Unie toegelaten en Harrison hield toezicht op de economische wetgeving, waaronder de McKinley Tariff en de Sherman Antitrust Act.

Harrison vergemakkelijkte ook de oprichting van de nationale bosreservaten. Zijn innovatieve buitenlandse beleid breidde de Amerikaanse invloed uit en bracht betrekkingen tot stand met Midden-Amerika met de eerste Pan-Amerikaanse Conferentie.

10. William McKinley (1897-1901)

McKinley leidde Amerika naar de overwinning in de Spaans-Amerikaanse Oorlog en verwierf Puerto Rico, Guam en de Filippijnen. Zijn gedurfde buitenlandse beleid en het verhogen van beschermende tarieven ter bevordering van de Amerikaanse industrie zorgden ervoor dat Amerika internationaal steeds actiever en machtiger werd.

McKinley werd vermoord in september 1901.

11. Theodore Roosevelt (1901-1909)

Theodore 'Teddy' Roosevelt blijft de jongste persoon om president van de VS te worden.

Hij voerde een "Square Deal" binnenlands beleid, waaronder progressieve bedrijfshervormingen, beperking van de macht van grote bedrijven en een "trust buster". In het buitenlands beleid leidde Roosevelt de aanleg van het Panamakanaal en won hij de Nobelprijs voor de vrede voor zijn onderhandelingen over het beëindigen van de Russisch-Japanse oorlog.

Roosevelt reserveerde ook 200 miljoen hectare voor nationale bossen, reservaten en wilde dieren, en richtte Amerika's eerste nationale park en nationaal monument op.

12. William Howard Taft (1909-1913)

Taft is de enige persoon die zowel president als later opperrechter van de Verenigde Staten is geweest. Hij werd gekozen als de gekozen opvolger van Roosevelt om de progressieve Republikeinse agenda voort te zetten, maar werd verslagen toen hij herkozen wilde worden door controverses over natuurbehoud en antitrustzaken.

13. Woodrow Wilson (1913-1921)

Na zijn aanvankelijke neutraliteitspolitiek bij het uitbreken van de Eerste Wereldoorlog leidde Wilson Amerika de oorlog in. Hij schreef zijn 'Veertien Punten' voor het Verdrag van Versailles en werd de belangrijkste pleitbezorger van de Volkenbond, wat hem in 1919 de Nobelprijs voor de Vrede opleverde.

In eigen land nam hij de Federal Reserve Act 1913 aan, die het kader vormde voor de regulering van de Amerikaanse banken en de geldhoeveelheid, en zag hij de ratificatie van het Negentiende Amendement, waardoor vrouwen stemrecht kregen. Zijn regering breidde echter de segregatie van federale ambten en het ambtenarenapparaat uit, en hij kreeg kritiek omdat hij rassenscheiding steunde.

14. Warren G. Harding (1921-1923)

Harding was gebrand op een "terugkeer naar de normaliteit" na de Eerste Wereldoorlog, omarmde de technologie en was voorstander van een pro-zakelijk beleid.

Na Hardings dood in functie kwamen schandalen en corruptie van sommige van zijn kabinetsleden en regeringsambtenaren aan het licht, waaronder Teapot Dome (waar openbare gronden werden verhuurd aan oliemaatschappijen in ruil voor geschenken en persoonlijke leningen). Dit, plus het nieuws over zijn buitenechtelijke affaire, beschadigde zijn postume reputatie.

15. Calvin Coolidge (1923-1929)

In tegenstelling tot de dynamische sociale en culturele veranderingen van de Roaring Twenties, stond Coolidge bekend om zijn rustige, zuinige en standvastige houding, wat hem de bijnaam 'Silent Cal' opleverde. Desondanks was hij een zeer zichtbare leider, met persconferenties, radio-interviews en fotomomenten.

Coolidge was pro-business, en was voorstander van belastingverlagingen en beperkte overheidsuitgaven, omdat hij geloofde in een kleine overheid met minimale interventie. Hij stond wantrouwig tegenover buitenlandse allianties en weigerde de Sovjet-Unie te erkennen. Coolidge was voorstander van burgerrechten en ondertekende de Indian Citizenship Act van 1924, waardoor inheemse Amerikanen volwaardig staatsburgerschap kregen en hun inheemse land konden behouden.

16. Herbert Hoover (1929-1933)

Hoover verwierf een reputatie als humanitair in de Eerste Wereldoorlog door leiding te geven aan de American Relief Administration die hongerhulp in Europa bood.

De Wall Street Crash van 1929 vond plaats kort nadat Hoover aantrad en luidde de Grote Depressie in. Hoewel het beleid van zijn voorganger hieraan bijdroeg, begon men Hoover de schuld te geven naarmate de Depressie verergerde. Hij voerde verschillende beleidsmaatregelen uit om te proberen de economie te helpen, maar zag de ernst van de situatie niet in. Hij was ertegen om de federale overheid direct te betrekken bij hulpacties diewerd algemeen beschouwd als hardvochtig.

17. Franklin D. Roosevelt (1933-1945)

Als enige president die vier keer werd gekozen, leidde Roosevelt Amerika door een van zijn grootste binnenlandse crises en ook door zijn grootste buitenlandse crisis.

Roosevelt wilde het vertrouwen van het publiek herstellen en sprak in een reeks 'fireside chats' via de radio. Hij breidde de bevoegdheden van de federale overheid sterk uit met zijn 'New Deal', die Amerika door de Grote Depressie loodste.

Roosevelt leidde Amerika ook weg van zijn isolationistische beleid om een belangrijke speler te worden in een alliantie in oorlogstijd met Groot-Brittannië en de Sovjet-Unie die de Tweede Wereldoorlog won en Amerika's leiderschap op het wereldtoneel vestigde. Hij initieerde de ontwikkeling van de eerste atoombom en legde de basis voor wat de Verenigde Naties werden.

Conferentie van Jalta 1945: Churchill, Roosevelt, Stalin. Credit: The National Archives / Commons.