Tegenwoordig is Stonehenge een van de bekendste neolithische monumenten ter wereld. Het is een opvallend voorbeeld geworden van prehistorische megalithische architectuur. Maar het verhaal van de stenen zelf, en hoe ze deze vlakte van Wiltshire bereikten, is misschien wel het meest bijzondere van allemaal.

In grote lijnen zijn er twee soorten stenen in Stonehenge. Ten eerste zijn er de sarsens. Dit zijn de gigantische megalieten die grotendeels (zo niet allemaal) afkomstig zijn van de Marlborough Downs.

Binnen de sarsencirkel bevindt zich echter een verzameling kleinere, donkere en meer mysterieuze stenen. Sommige staan rechtop, andere liggen op hun kant, waaronder de bekende 'Altar Stone' in het midden. Samen staan deze stenen bekend als bluestones. Zoals archeoloog en auteur Mike Pitts zegt, "als de sarsens de kroon van Stonehenge zijn, dan zijn de bluestones de juwelen."

Maar hoe kwamen deze stenen in Wiltshire terecht en waar kwamen ze precies vandaan?

Waar komen ze vandaan?

In de 19e eeuw kwamen antiquaren met verschillende theorieën over de oorsprong van de blauwstenen van Stonehenge. De theorieën liepen uiteen van Dartmoor tot de Pyreneeën en van Ierland tot Afrika. Maar toen, in het begin van de 20e eeuw, kwam Herbert Henry Thomas.

Thomas herkende dat de stenen doleriet waren, een zeldzaam stollingsgesteente dat ook werd gevonden in Pembrokeshire, in de Preseli Hills in Zuidwest Wales. Hieruit kon Thomas concluderen dat de mysterieuze blauwstenen van Stonehenge afkomstig waren uit de Preseli Hills.

Thomas deed verder onderzoek naar de stenen en stelde uiteindelijk verschillende specifieke dolerietvoorkomens van de Preselis voor als de bron van de blauwe stenen van Stonehenge. Veel van deze suggesties hebben de tand des tijds niet doorstaan. Hoewel modern onderzoek nog steeds zijn overtuiging ondersteunt dat de dolerietvoorkomens van Cerrig Marchogion een van deze bronnen waren, is er meer onzekerheid over deandere sites die Thomas voorstelde (bijvoorbeeld Caryn Menyn).

Een moderne luchtfoto van Stonehenge.

Image Credit: Drone Explorer / Shutterstock.com

Tegenwoordig zijn verschillende ontsluitingen in de Preselis geïdentificeerd als bronnen van neolithische megalieten. De meeste daarvan liggen langs de noordelijke hellingen van de heuvels, waaronder Carn Goedog, Carn Gyfrwy, Carn Breseb en een kleine uitloper van rhyoliet bij Craig Rhos-y-Felin, iets ten noorden van de Preseli Hills. Rhyoliet is een ander type stollingsgesteente dat ook tussen de stenen van Stonehenge is gevonden.

De Altaarsteen is een uitzondering. Archeologen en geologen hebben lang gedebatteerd over zijn oorsprong. Maar velen geloven nu dat hij afkomstig is uit het oosten van de Preseli Hills, in de richting van de Brecon Beacons en dichter bij de Engelse grens.

Hoe kwamen ze in Wiltshire?

Dus als we de bron van de blauwstenen kennen, is de volgende vraag: hoe hebben ze Wiltshire bereikt? Eén theorie is dat gletsjers deze megalieten in een vroeger tijdperk naar Salisbury Plain hebben gebracht. Vandaag de dag is dit echter een minderheidsstandpunt.

De meesten geloven dat de blauwstenen van de Preseli Hills door neolithische mensen naar Wiltshire zijn vervoerd. Dit verdient op zich al een bijzondere vermelding. De meeste neolithische megalieten waren lokale stenen, dus het feit dat de blauwstenen van Stonehenge zo ver van de uiteindelijke locatie afkomstig zijn, is buitengewoon. Het bevestigt verder hoe cultureel belangrijk de bouw van dit iconische monument was voor de omringendegemeenschappen: het was zo belangrijk dat ze bereid waren de stenen van heel ver weg te halen.

Maar hoe vervoerden deze neolithische mensen de stenen naar Wiltshire? Er zijn verschillende routes naar voren gebracht. Eén theorie is dat de stenen naar Wiltshire werden verscheept.

De theorie gaat uit van mensen die de megalieten naar de Welshe zuidkust, nabij het huidige Milford Haven, verplaatsten. Daar zouden de stenen op boten zijn geladen en over zee naar Wiltshire zijn verscheept. Deze zeereis zou moeilijk zijn geweest, vooral als men om Land's End heen voer.

Toch is er indirect bewijs dat er in het neolithicum geavanceerde ingenieurs en botenbouwers in Groot-Brittannië leefden, die in staat waren duurzame vaartuigen te bouwen die door deze wateren konden varen. Dat bewijs wordt gevormd door de overblijfselen van enkele boten uit de bronstijd die bewaard zijn gebleven. Hun complexiteit doet vermoeden dat de boten uit het neolithicum daarvoor even geschikt waren.

Dit bevestigt echter niet dat de stenen via de zeeweg naar Stonehenge werden vervoerd, maar suggereert wel dat boten in staat waren megalieten te vervoeren ten tijde van de bouw van Stonehenge en dat de zeereis een reële mogelijkheid is.

Een ander argument is dat de reis tussen de Preselis en Wiltshire een route over land was. Een ander suggereert een gecombineerde route over land en zee, gecentreerd rond verschillende rivierdalen in Wales en zuidwest Engeland. Deze laatste theorie is in detail naar voren gebracht door Mike Pitts in zijn nieuwe boek, Hoe Stonehenge te bouwen .

Het vroegst bekende realistische schilderij van Stonehenge. Aquarel door Lucas de Heere.

Image Credit: via Wikimedia Commons / Openbaar domein

De stenen verplaatsen

Dit zijn de mogelijke routes die archeologen hebben aangehaald. Maar hoe werden de stenen verplaatst? Experimentele archeologie suggereert dat de belangrijkste machines voor het verplaatsen van de stenen een slee was, waarop elke megaliet werd geplaatst.

De transporteurs van de stenen zouden sterke touwen aan de voorkant, achterkant en zijkanten van de slee hebben geplaatst om de slee te helpen verplaatsen. Ondertussen zouden er op de grond voor de slee stapels lange, dunne balken worden geplaatst waarover de transporteurs de steen zouden verplaatsen. Ook zouden er honderden hefbomen worden gebruikt.

Een ander belangrijk archeologisch element zijn de stevige houten paden waarvan we weten dat ze in het neolithicum aanwezig waren. Het is goed mogelijk dat deze permanente houten paden werden gebruikt om de stenen op bepaalde delen van hun reis naar Wiltshire te vervoeren.

Mogelijk werden trekdieren ook gebruikt om de stenen te helpen vervoeren, maar Mike Pitts heeft dit tegengesproken, en schrijft: "Bij de bouw van megalieten is het waarschijnlijker dat het vee wordt geofferd dan dat het aan het werk wordt gezet, niet in de laatste plaats omdat de mogelijkheid voor mensen om de arbeid te verrichten van grote sociale betekenis is".

Een Stonehenge-experiment uitgevoerd door het University College London: een "megaliet" wordt over een houten spoor gesleept met behulp van een houten slee en touwen.

Image Credit: Dario Earl / Alamy Stock Photo

Een manier waarop deze mensen de megalieten vrijwel zeker niet verplaatsten was met houten "rollers". Hoewel ze in bepaalde reconstructies voorkomen, heeft experimentele archeologie aangetoond hoe moeilijk rollers te gebruiken waren. Niet alleen had de vervoerde steen de neiging om weg te glijden, maar de rollers waren ook ongelooflijk moeilijk te gebruiken in ruwer terrein. En er is genoeg ruig terrein tussen dePreseli Hills en Wiltshire.

Een nieuwe, voorgestelde route

Op basis van de beschikbare informatie heeft Mike Pitts een nieuwe route voorgesteld voor hoe de blauwstenen Stonehenge bereikten. Mike geeft toe dat hij gokt, maar dat het goed geïnformeerde gissingen zijn, gebaseerd op de logistiek achter het verplaatsen van deze megalieten. Mike stelt dat het grootste deel van de reis oude neolithische paden zou hebben gevolgd op relatief vlakke grond. Je kunt begrijpen waarom de vervoerderswilde zoveel mogelijk steil terrein vermijden, gezien de logistieke uitdagingen die het duwen van deze stenen tegen aanzienlijke hellingen met zich meebracht.

Veel van deze neolithische paden zouden dorpen hebben verbonden. Ook hier kun je je het sociale aspect van de hele reis voorstellen, met drommen dorpelingen die naar buiten kwamen om de reis van de stenen naar Stonehenge te bekijken, te ondersteunen of te vieren. De rivierdalen die met tussenpozen bevolkt zijn, vormen dus een belangrijk deel van Mike's voorgestelde route.

Vanuit de Preseli Hills stelt Mike dat de stenen eerst door de vallei van de rivier de Taf werden getransporteerd, voordat ze oostwaarts gingen langs de rivier de Tywi. Vanuit de Tywi stelt hij dat de stenen vervolgens over de Brecon Beacons werden getransporteerd. De route liep waarschijnlijk langs de plek waar de Altaarsteen werd gedolven.

Deze oostwaartse reis ging door tot de transporteurs de rivier de Usk bereikten. Vanaf daar gingen ze bergafwaarts tot de rivier het Bristolkanaal bereikte. Het is mogelijk dat ze de stenen op boten plaatsten en ze over de rivier de Usk voeren, zodra de rivier bevaarbaar werd.

Vanaf de monding van de rivier de Usk betoogt Mike dat de stenen over de monding van de Severn werden vervoerd, voordat ze via verschillende rivierdalen naar Stonehenge werden vervoerd. Opmerkelijke rivierdalen hier zijn de Avon en de Wylye.

Wat het laatste, over land afgelegde deel van de reis van de rivier Avon naar Stonehenge zelf betreft, is een populaire theorie dat de stenen werden vervoerd langs een prehistorisch aardwerk genaamd The Avenue. Het bewijs suggereert dat dit aardwerk werd gebouwd na de bouw van Stonehenge, maar sommigen geloven dat de locatie ervan een eerder, lang gebruikt neolithisch spoor markeerde. Mike stelt echter een alternatieve route voorlangs de lijn van Lake Bottom en Spring Bottom, die Stonehenge vanuit het zuiden benaderden.

Stonehenge, tot op de dag van vandaag omgeven door mysteries, is een site die het publiek over de hele wereld blijft boeien en de wetenschappelijke opinie verdeelt. 5000 jaar na de bouw ervan is het verhaal van Stonehenge nog lang niet voorbij.

Ons boek van de maand februari

Hoe Stonehenge te bouwen door Mike Pitts is History Hit's boek van de maand februari 2022. Gepubliceerd door Thames & Hudson, is het gebaseerd op nieuw onderzoek om te onderzoeken waarom, wanneer en hoe Stonehenge werd gebouwd.

Pitts is een opgeleide archeoloog met ervaring uit de eerste hand met graven in Stonehenge. Hij is ook de redacteur van Britse Archeologie magazine en auteur van Groot-Brittannië opgraven , Graven naar Richard III en Hengeworld .

Pitts' nieuwe boek is een briljante inleiding tot het monument Stonehenge. Hij belicht wat we weten over de bouw ervan, wat we niet weten en de vele theorieën die in omloop zijn.