Waarom viel Japan tijdens de Tweede Wereldoorlog zoveel landen en gebieden in Azië en de Stille Zuidzee binnen? Wat wilden ze bereiken en hoe deden ze dat?

Imperialisme Japanse stijl

De imperiale inspanningen en ambities van Japan in Azië vinden hun oorsprong in het kolonialisme van het land aan het eind van de 19e en het begin van de 20e eeuw, dat een uitbreiding was van de Meiji-restauratie. De Meiji-periode (8 september 1868 - 30 juli 1912) werd gekenmerkt door uitgebreide modernisering, snelle industrialisering en zelfredzaamheid.

Aan de oppervlakte kan het Japanse kolonialisme tijdens de Tweede Wereldoorlog in twee soorten worden verdeeld: anti-nationalistisch, zoals in Taiwan en Korea; en nationalistisch, zoals in Mantsjoerije en Zuidoost-Azië. Het eerste is een verspreiding van het imperium, met als doel de Japanse welvaart, terwijl het tweede meer tactisch en op korte termijn is, met als doel het veiligstellen van hulpbronnen en het verslaan van de geallieerde strijdkrachten, die ookkoloniale belangen in Azië.

Westerse landen met Aziatische koloniale belangen waren onder meer de Verenigde Staten, Groot-Brittannië, Frankrijk en Nederland. Ook de Sovjet-Unie had grondgebied in Mantsjoerije.

De retoriek van "welvaart en coëxistentie" met Zuidoost-Azië

Propaganda poster voor de Co-Prosperity Sphere met verschillende Aziatische etniciteiten.

Japan wakkerde het nationalisme aan in Thailand, de Filippijnen en Nederlands-Indië in de hoop dat de tanende Europese koloniale macht de Japanse expansie zou vergemakkelijken.

Eén tactiek was het hanteren van een pan-Aziatische retoriek van 'co-prosperity and coexistence', die de Japanse propaganda en politieke taal in Zuidoost-Azië tijdens de oorlog bepaalde. Japan benadrukte een 'universele Aziatische broederschap' en beweerde dat het gekoloniseerde landen zou helpen de Europese controle van zich af te schudden, terwijl het een rol van regionaal leiderschap op zich nam.

Hoe een natie beroofd van middelen een wereldoorlog vecht...

In het geval van Japan - een regionale, geïndustrialiseerde mogendheid met een gebrek aan natuurlijke hulpbronnen - betekende dit imperialisme. Japan was al betrokken bij grote imperiale projecten in Korea en China.

Maar het kon niet laten liggen wat het zag als een gouden kans om meer te grijpen. Terwijl Europa anders bezig was, trok het snel naar Zuidoost-Azië, breidde zijn militaire grondgebied uit en stimuleerde tegelijkertijd de industriële groei en modernisering in eigen land.

Een ravage gevoed door onwetendheid en dogma...

Volgens historicus Nicholas Tarling, een expert op het gebied van Zuidoost-Aziatische studies, waren de Europeanen bij het zien van de Japanse militaire acties in Zuidoost-Azië "geschokt door het geweld, verbijsterd door de vastberadenheid, onder de indruk van de toewijding.

Geleerden hebben opgemerkt dat Japan weliswaar niet kon concurreren met de geallieerden wat betreft de hoeveelheid of de kwaliteit van het militaire materieel, maar wel kon putten uit "geestelijke kracht" en een extreme commercialisering van zijn soldaten. Naarmate Japan zijn leger uitbreidde voor een steeds massalere oorlogsinspanning, trok het voor zijn officiersklasse steeds meer de minder opgeleide en economisch achtergestelde mensen aan. Deze nieuwere officieren warenmisschien vatbaarder voor extreem nationalisme en keizerverering en aantoonbaar minder gedisciplineerd.

Men kan zich afvragen hoe gedocumenteerde wreedheden van de Japanse bezetting van de Filippijnen zoals massale onthoofdingen, seksslavernij en het bajonetteren van baby's kunnen samenvallen met "Japans-Filippijnse vriendschapsevenementen", met gratis amusement en medische zorg. Maar oorlogen en bezettingen hebben vele facetten en factoren.

Thuis kreeg de Japanse bevolking te horen dat hun land samenwerkte met Zuidoost-Aziatische landen om hun onafhankelijkheid te bevorderen. Maar van het Japanse leger werd niet verwacht dat het de inheemse bevolking, die zij als vernederd beschouwde door de jarenlange Chinese en westerse kolonisatie, hoogachtte.

De welvaartssfeer was een code voor het Japanse Rijk...

Racialistisch denken en pragmatische, maar onbesuisde exploitatie van grondstoffen betekende dat Japan Zuidoost-Azië als een wegwerpartikel behandelde. Territorium was ook belangrijk in termen van militaire strategie, maar mensen werden ondergewaardeerd. Als ze meewerkten werden ze in het beste geval getolereerd, zo niet, dan werden ze hard aangepakt.

Slachtoffers van de bezetting: lichamen van vrouwen en kinderen in de slag om Manilla, 1945. Credit:

National Archives and Records Administration.

Hoewel de Japanse bezetting van Zuidoost-Azië van korte duur was (ruwweg 1941-45, afhankelijk van het land), beloofde zij wederkerigheid, vriendschap, autonomie, samenwerking en gezamenlijke welvaart, maar leverde zij een wreedheid en uitbuiting op die de Europese kolonisatie zelfs overtrof. De propaganda voor "Azië voor de Aziaten" was niets meer dan dat - en het resultaat was gewoon een voortzetting van de meedogenloze koloniale overheersing.