Op 5 december 1484 vaardigde paus Innocentius VIII uit Summis desiderantes affectibus een pauselijke bul die de systematische vervolging van heksen en tovenaars in Duitsland toestaat.

De bul erkende het bestaan van heksen en verklaarde het anders geloven tot ketterij. Het maakte de weg vrij voor de daaropvolgende heksenjacht die eeuwenlang terreur, paranoia en geweld verspreidde.

Tussen 1484 en 1750 werden in West-Europa ongeveer 200.000 heksen gemarteld, verbrand of opgehangen. De meesten waren vrouwen - velen van hen oud, kwetsbaar en arm.

In 1563 was hekserij een halsmisdaad in Engeland, Schotland, Wales en Ierland. Hier zijn 5 van de meest beruchte heksenprocessen in Groot-Brittannië.

1. North Berwick (1590)

De North Berwick processen werden de eerste grote zaak van hekserij vervolging in Schotland.

Meer dan 70 mensen uit East Lothian, Schotland, werden beschuldigd van hekserij - waaronder Francis Stewart, 5e graaf van Bothwell.

In 1589 voer Jacobus VI van Schotland (later Jacobus I van Engeland) naar Kopenhagen om zijn nieuwe bruid, Anne van Denemarken, op te halen. Maar de stormen waren zo hevig dat hij gedwongen was om terug te keren.

Koning James I van Engeland (en James VI van Schotland) door John de Critz, 1605 (Credit: Museo del Prado).

De koning gaf de stormen de schuld van hekserij, in de overtuiging dat een heks naar de Firth of Forth was gevaren met de bedoeling zijn plannen te vernietigen.

Verschillende edelen van het Schotse hof werden hierbij betrokken en in Denemarken werden heksenprocessen gehouden. Alle beschuldigde vrouwen bekenden dat zij zich schuldig hadden gemaakt aan hekserij en Jacobus besloot zijn eigen tribunaal in te stellen.

70 personen, voornamelijk vrouwen, werden opgepakt, gemarteld en berecht op beschuldiging van het houden van conventen en het oproepen van de duivel in St. Andrew's Auld Kirk in North Berwick.

Onder de beschuldigde heksen was Agnes Sampson, een bekende vroedvrouw. Zij werd voor de koning gebracht en bekende uiteindelijk met 200 heksen op Sabbat te zijn geweest, nadat zij gruwelijk was gemarteld.

Vóór haar bekentenis was Samson zonder slaap gehouden, vastgebonden aan de muur van haar cel met een zogenaamde "Scold's Bridle" - een ijzeren muilkorf die het hoofd omsloot. Uiteindelijk werd ze gewurgd en verbrand op de brandstapel.

De koning zou koninklijke commissies instellen om heksen in zijn rijk op te sporen.

In totaal zouden in Schotland ongeveer 4.000 mensen levend worden verbrand wegens hekserij - een enorm aantal in verhouding tot de omvang en de bevolking.

2. Northamptonshire (1612)

Illustratie van een "ondergedompelde" vrouw uit een 18e eeuws chapbook (Credit: John Ashton).

Op 22 juli 1612 werden in Abington Gallows, Northampton, 5 mannen en vrouwen terechtgesteld wegens hekserij van verschillende aard, waaronder moord en het betoveren van varkens.

De heksenprocessen in Northamptonshire behoorden tot de vroegst gedocumenteerde gevallen waarin "dunking" werd gebruikt als methode om op heksen te jagen.

Orde door het water zou geassocieerd worden met de heksenjachten van de 16e en 17e eeuw. Men geloofde dat de beschuldigde die zonk onschuldig was, en degenen die bleven drijven schuldig.

In zijn boek over hekserij "Daemonologie" uit 1597 beweerde King James dat water een zo zuiver element was dat het de schuldigen afstootte.

De Northhamptonsire processen waren mogelijk een voorloper van de Pendle heksenprocessen, die enkele weken later begonnen.

3. Pendle (1612)

De heksenprocessen in Pendle behoren tot de beroemdste heksenprocessen in de Engelse geschiedenis en tot de best geregistreerde van de 17e eeuw.

De processen begonnen toen een jonge vrouw genaamd Alizon Device, uit Pendle Hill in Lancashire, werd beschuldigd van het vervloeken van een plaatselijke winkelier die kort daarna ziek werd.

Er werd een onderzoek ingesteld dat leidde tot de arrestatie en berechting van verschillende leden van Device's familie, alsmede van leden van een andere plaatselijke familie, de Redfernes.

Het proces in Pendle zou worden gebruikt als juridisch precedent voor de heksenprocessen van Salem in 1692 (Credit: James Stark).

Veel vrienden van de families werden ook in verband gebracht, evenals andere vermeende heksen uit nabijgelegen steden die samen een bijeenkomst zouden hebben bijgewoond.

In totaal werden 10 mannen en vrouwen opgehangen als gevolg van de processen, waaronder Alizon Device die, net als haar grootmoeder, naar verluidt overtuigd was van haar hekserij.

Het proces in Pendle zou later worden gebruikt als juridisch precedent om de getuigenis van kinderen in heksenprocessen toe te staan.

Bij de heksenprocessen van Salem in 1692 in het koloniale Massachusetts werden de meeste bewijzen geleverd door kinderen.

De verbranding van Louisa Mabree in een kooi gevuld met zwarte katten opgehangen boven een vuur (Credit: Wellcome Images).

4. Bideford (1682)

Het Bideford heksenproces in Devon kwam tegen het einde van de heksenjacht in Groot-Brittannië, die tussen 1550 en 1660 zijn hoogtepunt bereikte. Na de Restauratie waren er in Engeland slechts enkele gevallen van executie wegens hekserij.

Drie vrouwen - Temperance Lloyd, Mary Trembles en Susanna Edwards - werden ervan verdacht met bovennatuurlijke middelen de ziekte van een plaatselijke vrouw te hebben veroorzaakt.

Alle drie de vrouwen werden schuldig bevonden en geëxecuteerd in Heavitree, buiten Exeter.

De processen werden later aan de kaak gesteld door de Lord Chief Justice, Sir Francis North, die beweerde dat de vervolging - die bijna volledig op geruchten was gebaseerd - ernstige tekortkomingen vertoonde.

Het Bideford-proces was een van de laatste in Engeland die tot een executie leidde. De doodstraf voor heksen werd uiteindelijk in 1736 in Engeland afgeschaft.

Executie van drie heksen in 1585 in Baden, Zwitserland (Credit: Johann Jakob Wick).

5. Islandmagee (1711)

Tussen 1710 en 1711 werden 8 vrouwen berecht en schuldig bevonden aan hekserij op Islandmagee in County Antrim in het huidige Northern Island.

Het proces begon toen een mevrouw James Haltridge beweerde dat een 18-jarige vrouw, Mary Dunbar, tekenen van demonische bezetenheid vertoonde. Haltridge beweerde dat de jonge vrouw...

schreeuwen, vloeken, godslasteren, met Bijbels gooien, elke keer dat er een geestelijke in de buurt kwam een aanval krijgen en huishoudelijke artikelen zoals spelden, knopen, spijkers, glas en wol uitbraken...

8 plaatselijke presbyteriaanse vrouwen werden berecht omdat zij deze demonische bezetenheid hadden georkestreerd, en veroordeeld tot een jaar gevangenisstraf.

De heksenprocessen op Islandmagee zouden de laatste heksenprocessen in Ierland zijn geweest.