Den 5. december 1484 udstedte pave Innocens VIII Summis desiderantes affectibus , en pavelig bulle, der gav tilladelse til systematisk forfølgelse af hekse og troldmænd i Tyskland.

Tyren anerkendte, at der fandtes hekse, og erklærede det for kætteri at tro noget andet. Den banede vejen for den efterfølgende heksejagt, der spredte terror, paranoia og vold i århundreder efter.

Mellem 1484 og 1750 blev omkring 200.000 hekse tortureret, brændt eller hængt i Vesteuropa. De fleste var kvinder - mange af dem var gamle, sårbare og fattige.

I 1563 var heksekunst blevet gjort til en dødsstraf i England, Skotland, Wales og Irland. Her er 5 af de mest berygtede tilfælde af hekseprocesser i Storbritannien.

1. North Berwick (1590)

North Berwick-processerne blev den første større sag om hekseforfølgelse i Skotland.

Mere end 70 personer fra East Lothian, Skotland, blev anklaget for hekseri - herunder Francis Stewart, 5th Earl of Bothwell.

I 1589 sejlede James VI af Skotland (senere James I af England) til København for at hente sin nye brud, Anne af Danmark, men stormene var så voldsomme, at han var tvunget til at vende om.

Kong James I af England (og James VI af Skotland) af John de Critz, 1605 (Credit: Museo del Prado).

Kongen gav heksekunsten skylden for stormene og troede, at en heks var sejlet til Firth of Forth med den hensigt at ødelægge hans planer.

Flere adelsmænd fra det skotske hof blev indblandet, og der blev afholdt hekseprocesser i Danmark. Alle de anklagede kvinder tilstod, at de havde gjort sig skyldige i trolddom, og James besluttede at oprette sin egen domstol.

70 personer, for det meste kvinder, blev samlet sammen, tortureret og stillet for retten, anklaget for at holde sammenkomster og hidkalde djævelen i St. Andrew's Auld Kirk i North Berwick.

Blandt de anklagede hekse var Agnes Sampson, en kendt jordemoder, der blev stillet for kongen og til sidst tilstod at have deltaget i Sabbat sammen med 200 hekse efter at være blevet tortureret på forfærdelig vis.

Før hun tilstod, var Samson blevet holdt uden søvn, fastgjort til væggen i sin celle med et såkaldt "skældsbånd" - en jerntorn, der omsluttede hovedet. Hun blev til sidst kvalt og brændt på bålet.

Kongen ville derefter oprette kongelige kommissioner til at jage hekse i hele sit rige.

I alt skulle Skotland opleve, at omkring 4.000 mennesker blev brændt levende for hekseri - et enormt antal i forhold til landets størrelse og befolkning.

2. Northamptonshire (1612)

Illustration af en kvinde, der bliver "dunked" fra en chapbook fra det 18. århundrede (Credit: John Ashton).

Den 22. juli 1612 blev 5 mænd og kvinder henrettet ved Abington Gallows i Northampton for forskellige former for hekseri, herunder mord og forhekselse af svin.

Hekseprocesserne i Northamptonshire var blandt de tidligste dokumenterede tilfælde, hvor "dunking" blev brugt som metode til at jage hekse.

Ordeal by water blev forbundet med heksejagterne i det 16. og 17. århundrede, hvor man mente, at den anklagede, der sank, var uskyldig, og at de, der flød, var skyldige.

I sin bog om heksekunst fra 1597, "Daemonologie", hævdede King James, at vand var et så rent element, at det frastødte de skyldige.

Northhamptonsire-processerne kan have været en forløber for Pendle-hekserne, som begyndte nogle uger senere.

3. Pendle (1612)

Retssagerne mod Pendle-heksene var blandt de mest berømte hekseprocesser i engelsk historie og blandt de bedst dokumenterede i det 17. århundrede.

Retssagerne begyndte, da en ung kvinde ved navn Alizon Device fra Pendle Hill i Lancashire blev anklaget for at have forbandet en lokal butiksindehaver, som kort efter blev syg.

Der blev iværksat en efterforskning, som førte til anholdelse og retsforfølgelse af flere medlemmer af Device's familie samt medlemmer af en anden lokal familie, Redfernes.

Retssagen i Pendle blev brugt som juridisk præcedens for hekseprocesserne i Salem i 1692 (Credit: James Stark).

Mange af familiernes venner blev også impliceret, ligesom andre formodede hekse fra nærliggende byer, som angiveligt havde deltaget i et møde sammen.

I alt 10 mænd og kvinder blev hængt som følge af retssagerne, herunder Alizon Device, der ligesom sin bedstemor angiveligt var overbevist om, at hun var skyldig i at være en heks.

Retssagen i Pendle skulle senere blive brugt som juridisk præcedens for at tillade vidneudsagn fra børn i hekseprocesser.

Under hekseprocesserne i Salem i 1692 i kolonitidens Massachusetts blev de fleste af beviserne afgivet af børn.

Brændingen af Louisa Mabree i et bur fyldt med sorte katte, der hænger over et bål (Credit: Wellcome Images).

4. Bideford (1682)

Hekseprocessen i Bideford i Devon fandt sted mod slutningen af heksejagten i Storbritannien, som toppede mellem 1550 og 1660. Der var kun få tilfælde af henrettelser for hekseri i England efter restaurationen.

Tre kvinder - Temperance Lloyd, Mary Trembles og Susanna Edwards - blev mistænkt for at have forårsaget en lokal kvindes sygdom ved hjælp af overnaturlige midler.

Alle tre kvinder blev fundet skyldige og henrettet i Heavitree uden for Exeter.

Retssagerne blev senere fordømt af Lord Chief Justice, Sir Francis North, som hævdede, at anklagemyndigheden - som næsten udelukkende var baseret på rygter - var dybt mangelfuld.

Retssagen i Bideford var en af de sidste retssager i England, der førte til en henrettelse. Dødsstraffen for hekse blev endelig afskaffet i England i 1736.

Henrettelse af tre hekse i 1585 i Baden, Schweiz (Credit: Johann Jakob Wick).

5. Islandmagee (1711)

Mellem 1710 og 1711 blev otte kvinder stillet for retten og fundet skyldige i hekseri på Islandmagee i County Antrim i det nuværende Northern Island.

Retssagen begyndte, da en fru James Haltridge hævdede, at en 18-årig kvinde, Mary Dunbar, udviste tegn på dæmonisk besættelse. Haltridge hævdede, at den unge kvinde var

råbte, bandede, blasfemerede, kastede med bibler, fik anfald hver gang en præst kom i nærheden og kastede husholdningsgenstande som nåle, knapper, søm, glas og uld op.

8 lokale presbyterianske kvinder blev stillet for retten for at have organiseret denne dæmoniske besættelse og blev idømt et års fængsel.

Islandmagee-heksene menes at have været de sidste hekseprocesser, der fandt sted i Irland.