Den 10. januar 49 f.Kr. trodsede den romerske general Julius Cæsar et ultimatum fra senatet: Hvis han førte sine veteranhære over Rubicon-floden i Norditalien, ville republikken komme ud i borgerkrig.

Cæsar var fuldt ud klar over den betydningsfulde karakter af sin beslutning, men ignorerede advarslen og begyndte at marchere sydpå mod Rom. Den dag i dag betyder udtrykket "at krydse Rubicon" at foretage en handling, der er så afgørende, at der ikke er nogen vej tilbage.

Den borgerkrig, der fulgte efter denne beslutning, ses af historikere som den uundgåelige kulmination på en bevægelse, der var begyndt årtier forinden.

Republikkens nedbrydning

Siden den berømte general (og store indflydelse på Cæsar) Gaius Marius havde reformeret de romerske legioner efter mere professionelle retningslinjer ved selv at betale dem, havde soldaterne i stigende grad skyldt deres loyalitet til deres generaler snarere end til den mere abstrakte idé om en borgerrepublik.

Som følge heraf blev magtfulde mænd endnu mere magtfulde ved at oprette deres egne private hære, og i republikkens sidste urolige år var Senatets magt allerede ved at smuldre over for Marius' og hans rival Sullas ambitioner.

De to blev efterfulgt af de endnu mere formidable Pompejus og Cæsar. Før sine militære bedrifter i Gallien var Cæsar den yngste af de to, og han blev først kendt, da han blev valgt til konsul i 59 f.Kr. Som konsul allierede denne ambitiøse mand fra en mindre adelig familie sig med den store general Pompejus og den rige politiker Crassus for at danne det første triumvirat.

Sammen dannede Cæsar, Crassus og Pompejus (fra venstre til højre) det første triumvirat. Kilde: Wikimedia Commons

Cæsar i Gallien

Disse magtfulde mænd havde ikke meget brug for senatet, og i 58 f.Kr. brugte Cæsar deres indflydelse til at sikre sig en kommando i Alperne, som ved at give ham flere års frihed og 20.000 mænd at kommandere over, brød alle senatets love.

Cæsar brugte de følgende fem år til at blive en af historiens mest geniale og succesfulde hærførere, og det enorme, multiraciale og berygtede område Gallien (det moderne Frankrig) blev erobret og underlagt i en af historiens mest komplette erobringer.

I sine overvejelser om felttoget pralede Cæsar senere med, at han havde dræbt en million gallere, gjort en million mere til slaver og kun efterladt den sidste million uberørt.

Cæsar sørgede for, at detaljerede og partipolitiske beretninger om hans bedrifter nåede tilbage til Rom, hvor de gjorde ham til folkets yndling i en by, der var plaget af interne stridigheder i hans fravær. Senatet havde aldrig beordret eller endda givet Cæsar tilladelse til at angribe Gallien, men var på vagt over for hans popularitet og forlængede hans kommando med yderligere fem år, da den sluttede i 53 f.Kr.

Da Crassus døde i 54 f.Kr. vendte senatet sig til Pompejus som den eneste mand, der var stærk nok til at modstå Cæsar, som nu kontrollerede store landområder i nord uden støtte fra senatet.

Mens Cæsar udryddede sine sidste fjender, regerede Pompejus som eneste konsul - hvilket gjorde ham til diktator af navn. Han var også en berømt genial hærfører, men var nu ved at blive ældre, mens Cæsars stjerne var på vej op. Jalousi og frygt, kombineret med hans kones død - som også var hans Cæsars datter - betød, at deres formelle alliance brød sammen under Cæsars lange fravær.

"Terningerne er kastet

I 50 f.Kr. blev Cæsar beordret til at opløse sin hær og vende tilbage til Rom, hvor han fik forbud mod at stille op til endnu et konsulat og ville blive stillet for retten for forræderi og krigsforbrydelser efter sine ulovlige erobringer.

Med dette in mente er det næppe overraskende, at den stolte og ambitiøse general, som vidste, at han nød folkets beundring, besluttede at krydse Rubicon-floden med sine hære den 10. januar 49 f.Kr.

Efter flere års krig i Rom og i provinserne i et omfang, som aldrig før var set, sejrede Cæsar og herskede som den øverste hersker i Rom, mens Pompejus nu var død og glemt.

Da der ikke var flere fjender tilbage, blev Cæsar gjort til diktator på livstid, hvilket kulminerede med hans mord af en gruppe senatorer i 44 f.Kr. Tidevandet kunne dog ikke vendes tilbage. Cæsars adoptivsøn Octavianus fuldendte sin fars arbejde og blev den første rigtige romerske kejser som Augustus i 27 f.Kr.