Op 10 januari 49 voor Christus trotseerde de Romeinse generaal Julius Caesar een ultimatum dat hem door de Senaat was gesteld. Als hij zijn veteranenlegers over de rivier de Rubicon in Noord-Italië zou brengen, zou de Republiek in staat van burgeroorlog geraken.

Caesar was zich ten volle bewust van het gewicht van zijn beslissing en negeerde de waarschuwing en begon in zuidelijke richting naar Rome te marcheren. Tot op vandaag betekent de uitdrukking "de Rubicon oversteken" een actie die zo beslissend is dat er geen weg meer terug is.

De burgeroorlog die volgde op dit besluit wordt door historici gezien als het onvermijdelijke hoogtepunt van een beweging die tientallen jaren eerder was begonnen.

Het afbrokkelen van de Republiek

Sinds de gevierde generaal (en grote invloed op Caesar) Gaius Marius de Romeinse legioenen had hervormd volgens meer professionele lijnen door ze zelf te betalen, waren de soldaten hun loyaliteit steeds meer verschuldigd aan hun generaals in plaats van aan het meer abstracte idee van een burgerrepubliek.

Als gevolg daarvan werden machtige mannen nog machtiger door hun eigen privélegers op te richten, en in de laatste roerige jaren van de Republiek was de macht van de Senaat al afgebrokkeld door de ambitie van Marius en zijn rivaal Sulla.

Het tweetal werd gevolgd door de nog geduchtere Pompeius en Caesar. Vóór zijn militaire heldendaden in Gallië was Caesar de mindere van de twee, en hij kwam pas op de voorgrond toen hij in 59 v.C. tot consul werd gekozen. Als consul sloot deze ambitieuze man van een kleine adellijke familie een verbond met de grote generaal Pompeius en de rijke politicus Crassus om het Eerste Driemanschap te vormen.

Caesar, Crassus en Pompeius (L-R) vormden samen het Eerste Triumviraat. Credit: Wikimedia Commons

Caesar in Gallië

Deze machtige mannen hadden weinig behoefte aan de senaat, en in 58 voor Christus gebruikte Caesar hun invloed om een commando in de Alpen te bemachtigen dat hem, door hem jaren van vrijheid en 20.000 man te bevelen, elke wet van de senaat brak.

Caesar gebruikte de volgende vijf jaar om een van de meest briljante en succesvolle bevelhebbers in de geschiedenis te worden. Het enorme, multiraciale en beroemde angstaanjagende gebied van Gallië (het huidige Frankrijk) werd veroverd en onderworpen in een van de meest complete veroveringen in de geschiedenis.

In zijn beschouwingen over de campagne pochte Caesar later dat hij een miljoen Galliërs had gedood, een miljoen meer tot slaaf gemaakt, en alleen de resterende miljoen ongemoeid had gelaten.

Caesar zorgde ervoor dat gedetailleerde en partijdige verslagen van zijn heldendaden terugkwamen naar Rome, waar ze hem de lieveling van het volk maakten in een stad die tijdens zijn afwezigheid werd geteisterd door onenigheid. De Senaat had Caesar nooit opgedragen of zelfs maar toestemming gegeven om Gallië aan te vallen, maar was op zijn hoede voor zijn populariteit en verlengde zijn commando met nog eens vijf jaar toen het in 53 v.C. eindigde.

Toen Crassus in 54 voor Christus stierf, wendde de Senaat zich tot Pompeius als de enige man die sterk genoeg was om Caesar te weerstaan, die nu grote stukken land in het noorden beheerste zonder steun van de Senaat.

Terwijl Caesar zijn resterende vijanden opruimde, regeerde Pompeius als enige consul - wat hem een dictator in alles behalve naam maakte. Ook hij was een befaamd briljant bevelhebber, maar hij was nu op leeftijd, terwijl Caesars ster in opkomst was. Jaloezie en angst, gecombineerd met de dood van zijn vrouw - die tevens Caesars dochter was - zorgden ervoor dat hun formele verbond tijdens diens lange afwezigheid uiteenviel.

De teerling is geworpen

In 50 voor Christus kreeg Caesar het bevel zijn leger te ontbinden en terug te keren naar Rome, waar hij zich niet meer kandidaat mocht stellen voor een tweede consulaat en terecht zou staan voor verraad en oorlogsmisdaden na zijn ongeoorloofde veroveringen.

Met dit in gedachten is het niet verwonderlijk dat de trotse en ambitieuze generaal, die wist dat hij de aanbidding van het volk genoot, besloot met zijn legers op 10 januari 49 voor Christus de rivier de Rubicon over te steken.

De gok loonde. Na jaren van oorlog in Rome en in de provincies op een nooit eerder geziene schaal, zegevierde Caesar en heerste in Rome, met Pompeius nu dood en vergeten.

Zonder overgebleven vijanden werd Caesar tot dictator voor het leven gemaakt, een zet die culmineerde in zijn moord door een groep senatoren in 44 v.Chr. Het tij kon echter niet worden gekeerd. Caesars geadopteerde zoon Octavianus zou het werk van zijn vader voltooien en in 27 v.Chr. als Augustus de eerste echte Romeinse keizer worden.