Door de eeuwen heen zijn allerlei methoden gebruikt om met gevangenen om te gaan: van de tijd van de doodstraf en zware lijfstraffen tot dwangarbeid en transport, regeringen en vorsten hebben verschillende wrede en ongebruikelijke manieren gebruikt om criminelen in toom te houden en te straffen.

Een van de meest gebruikte methoden gedurende meerdere eeuwen was het gebruik van strafkolonies. Deze werden voornamelijk opgericht op kleine, grotendeels onvruchtbare of onbevolkte eilanden. Onder toezicht van bewakers of gouverneurs werden deze afgelegen buitenposten populair in de vroege moderne periode, en het leven bleek uiterst zwaar te zijn voor degenen die erheen werden vervoerd.

Dus, waarom werden strafkolonies opgericht, en hoe was het leven voor degenen die daarheen werden gestuurd?

Een tijdperk van imperium

Aan het begin van de 18e eeuw begon de horizon uit te breiden. Terwijl Europese mogendheden wedijverden om grondgebied te veroveren en steeds verder in nog niet in kaart gebrachte wateren te verkennen, kwamen grote delen van de wereld onder controle van in Europa gevestigde rijken.

In 1717 voerde Groot-Brittannië zijn eerste Transportwet in, die het vervoer van criminelen naar de Amerikaanse koloniën voor gebruik als contractarbeiders toestond. Bij hun aankomst werden de gevangenen geveild aan plaatselijke landeigenaren en gedwongen om voor een periode van 7 jaar voor hen te werken, wat hen de bijnaam "His Majesty's Seven-Year Passengers" opleverde.

Frankrijk volgde snel en stuurde veroordeelden naar zijn koloniën in Louisiana. Naar schatting kwamen op deze manier 50.000 Britse en enkele duizenden Franse veroordeelden aan in het huidige Amerika. Voor zowel Engeland als Frankrijk was het vervoer een handige manier om overbevolking in gevangenissen te voorkomen en om deze nieuwe gebieden te helpen bloeien.

Een veranderend klimaat

Met de Amerikaanse Revolutie werden echter steeds inventievere en vijandigere plaatsen gevonden om als strafkolonie te dienen. Veel van deze plaatsen waren afgelegen eilanden, moeilijk bereikbaar en vrijwel onmogelijk te ontvluchten, vaak in een hard klimaat en onder toezicht van een gouverneur. Andere landen met uitgestrekte gebieden kozen voor verafgelegen, nauwelijks bewoonde provincies.

Het bekendst is dat Groot-Brittannië grote delen van de 19e eeuw besteedde aan het vervoer van criminelen naar Australië, en later Tasmanië. Strafkolonies in New South Wales namen een hoge vlucht: mensen werden daarheen vervoerd voor zulke kleine misdrijven als het stelen van een brood. Veel van degenen die de zware reis en de dwangarbeid van hun straf overleefden, besloten in Australië te blijven en zich daar te vestigen nadat ze hun straf hadden uitgezeten.

Een tekening van de 'Warrior', een in Woolwich gestationeerde hulk voor het vervoer van veroordeelden naar Australië.

Het idee van strafkolonies was vaak om de geest van criminelen te breken door hen te onderwerpen aan zware omstandigheden en brute dwangarbeid. In sommige gevallen maakte het werk dat zij verrichtten deel uit van openbare werken en was het echt nuttig, maar in veel gevallen was het gewoon bedoeld om hen bezig te houden. Ledigheid werd gezien als een deel van wat mensen in de eerste plaats tot crimineel gedrag dreef.

Duivelseiland

Duivelseiland - of Cayenne, zoals het officieel heette - was misschien wel een van de beroemdste strafkolonies uit de geschiedenis. Het was een Franse strafkolonie op de Heilseilanden, voor de kust van Frans Guyana. De kolonie stond bekend om haar intense tropische klimaat, dat het decor vormde voor tal van tropische ziekten en hoge sterftecijfers, en was iets meer dan 100 jaar operationeel.

De gevangenen, die in 1852 werden geopend, waren voornamelijk een mix van geharde dieven en moordenaars, met ook een paar politieke gevangenen. Meer dan 80.000 gevangenen brachten er in de honderd jaar van hun bestaan door. Slechts een handvol keerde terug naar Frankrijk om de gruwelijke verhalen over het leven op Duivelseiland te vertellen. In 1854 nam Frankrijk een wet aan die inhield dat veroordeelden die werden vrijgelaten, dezelfde tijd moesten doorbrengen als de gevangenen op Duivelseiland.opnieuw lange tijd als inwoners van Frans Guyana om de teruglopende bevolking daar in te dammen.

Op het eiland woonden bijna uitsluitend mannen, dus besloot de gouverneur 15 sekswerkers naar het eiland te halen om te proberen zowel de mannen als de vrouwen te rehabiliteren en hen ervan te overtuigen zich te vestigen en een gezin te stichten. In plaats daarvan voedde hun komst seksueel geweld en een syfilis-epidemie, waarbij geen van beide partijen geïnteresseerd was in een gezinsleven.

De afschuwelijke omstandigheden, het brutale schema van dwangarbeid en het vrijwel ongecontroleerde geweld tussen gevangenen onderling werden op de voorgrond geplaatst na de Dreyfus-affaire. De ten onrechte veroordeelde Frans-Joodse legerkapitein Alfred Dreyfus werd van 1895-1899 voor 4 jaar naar Duivelseiland gestuurd, waar hij afzondering en folterende fysieke omstandigheden doorstond, zonder enig idee te hebben van de gebeurtenissen die zich hadden afgespeeld.in beweging die zou leiden tot zijn vrijspraak.

Een foto van Alfred Dreyfus in zijn cel op Duivelseiland, in 1898.

De ondergang van de strafkolonies?

Naarmate de wereld kleiner en kleiner leek te worden, raakten strafkolonies uit de mode: deels omdat veel landen de nadruk begonnen te leggen op de humanitaire kant van misdaad, en de noodzaak om te proberen criminelen te rehabiliteren in plaats van ze simpelweg te straffen of ze uit het zicht en uit het hoofd te zetten, aan de andere kant van de wereld.

Met een veranderend geopolitiek landschap en het einde van keizerrijken en kolonialisme in het midden van de 20e eeuw, waren de vijandige en afgelegen eilanden die voorheen door koloniale overheden als gevangenis werden gebruikt, ook niet langer beschikbaar. Sommige landen, zoals de Filipijnen, blijven eilanden als gevangenis gebruiken. Mexico sloot zijn laatste strafkolonie, Isla María Madre, pas in 2019.

Tegenwoordig zijn veel voormalige strafkolonies toeristische bestemmingen en leercentra: Alcatraz, Robbeneiland en het Taiwanese Groene Eiland zijn wellicht de bekendste. Hoewel er een zeker aspect van duister toerisme aan kleeft, zien velen deze voormalige gevangenissen als een vitale leerschool en een manier om moeilijke gesprekken te voeren over misdaad en de manier waarop samenlevingen en regeringen reageren.en reageren op degenen die het plegen.