Herbert Horatio Kitchener, 1st Earl Kitchener, is een van de meest iconische militaire figuren van Groot-Brittannië. Hij speelde een centrale rol in de eerste jaren van de Eerste Wereldoorlog en zijn gezicht sierde een van de beroemdste propagandaposters ooit gemaakt, 'Your Country Needs You'.

Dankzij Kitcheners inspanningen kon het Britse leger een oorlogsmachine worden die vier jaar van brute oorlogsvoering in de loopgraven volhield, en ondanks zijn vroegtijdige dood blijft zijn nalatenschap vrijwel onaangetast door andere militaire figuren uit zijn tijd. Maar Kitcheners illustere carrière omspande veel meer dan het Westelijk Front.

Hier zijn 10 feiten over het gevarieerde leven van Herbert, Lord Kitchener.

1. Hij reisde veel als jonge man.

Kitchener, geboren in Ierland in 1850, was de zoon van een legerofficier. Het gezin verhuisde van Ierland naar Zwitserland, voordat de jonge Herbert Kitchener zijn opleiding afmaakte aan de Royal Military Academy in Woolwich.

Hij sloot zich korte tijd aan bij een Franse veldambulance-eenheid, die vocht in de Frans-Pruisische oorlog, voordat hij in januari 1871 werd ingelijfd bij de Royal Engineers. Vervolgens diende hij in Cyprus, Egypte en het Mandatoriale Palestina, waar hij Arabisch leerde.

2. Hij hielp het definitieve overzicht van West-Palestina te voltooien...

Kitchener maakte deel uit van een klein team dat tussen 1874 en 1877 Palestina in kaart bracht en gegevens verzamelde over de topografie en de flora en fauna. Het onderzoek had langdurige gevolgen omdat het de politieke grenzen van de landen in de zuidelijke Levant vastlegde en definieerde en de basis werd voor het rastersysteem dat in moderne kaarten van Israël en Palestina wordt gebruikt.

3. Hij bloeide op toen hij in Egypte diende.

In januari 1883 werd Kitchener bevorderd tot kapitein en uitgezonden naar Egypte, waar hij hielp bij de wederopbouw van het Egyptische leger. Naar verluidt voelde hij zich erg op zijn gemak in Egypte, gaf hij de voorkeur aan het gezelschap van Egyptenaren en vond hij zichzelf naadloos passen dankzij zijn kennis van de Arabische taal.

Hij werd nog tweemaal bevorderd en uiteindelijk in september 1886 benoemd tot gouverneur van de Egyptische provincies Oost-Soedan en het Rode-Zeegebied. Een evaluatie van het War Office uit 1890 beschreef Kitchener als "een prima dapper soldaat en goede taalkundige en zeer succesvol in de omgang met de Oriënt".

4. Hij nam de titel Baron Kitchener van Khartoum in 1898.

Als hoofd van het Egyptische leger leidde Kitchener zijn troepen tijdens de Britse invasie van Soedan (1896-1899), waarbij hij opmerkelijke overwinningen behaalde bij Atbara en Omdurman, wat hem in de binnenlandse pers aanzienlijke roem opleverde.

Kitchener werd in september 1898 gouverneur-generaal van Soedan en begon toe te zien op het herstel van 'goed bestuur', waarbij hij alle Soedanese burgers vrijheid van godsdienst garandeerde. In 1898 werd hij als erkenning voor zijn diensten benoemd tot baron Kitchener van Khartoem.

5. Hij leidde het Britse leger tijdens de Boerenoorlog.

Eind jaren 1890 was Kitchener een van de leidende figuren in het Britse leger. Toen in 1899 de Tweede Anglo-Boerenoorlog uitbrak, arriveerde Kitchener in december van dat jaar als stafchef (onderbevelhebber) met Britse versterkingen in Zuid-Afrika.

Binnen het jaar werd Kitchener bevelhebber van de Britse troepenmacht in Zuid-Afrika en volgde hij de strategie van zijn voorganger, waaronder een politiek van verschroeide aarde en het vasthouden van Boer-vrouwen en -kinderen in concentratiekampen. Toen enorme aantallen gevangenen in de kampen aankwamen, waren de Britten niet in staat de omstandigheden en normen te handhaven, waardoor meer dan 20.000 vrouwen en kinderen omkwamen.ziekte, gebrek aan sanitaire voorzieningen en honger.

Als dank voor zijn dienst (de Britten wonnen uiteindelijk de oorlog omdat de Boeren ermee instemden onder Britse soevereiniteit te komen) werd Kitchener bij zijn terugkeer naar Engeland in 1902 tot Burggraaf benoemd.

6. Kitchener werd afgewezen voor de post van onderkoning van India

Kitchener werd in 1902 benoemd tot opperbevelhebber in India, met de steun van de onderkoning, Lord Curzon. Hij voerde snel veel hervormingen door in het leger, en er ontstond een conflict tussen Curzon en Kitchener nadat Kitchener probeerde alle militaire beslissingsbevoegdheid in zijn eigen rol te concentreren. Curzon trad daardoor uiteindelijk af.

Kitchener vervulde deze functie 7 jaar lang en hoopte de rol van onderkoning van India op te eisen. Hij lobbyde bij het kabinet en koning Edward VII, die praktisch op zijn sterfbed lag, maar het mocht niet baten. Uiteindelijk werd hij in 1911 door premier Herbert Asquith afgewezen.

Kitchener (uiterst rechts) en zijn persoonlijke staf in India.

Afbeelding: Publiek domein

7. Hij werd benoemd tot staatssecretaris van Oorlog in 1914.

Toen in 1914 de oorlog uitbrak, liet de toenmalige premier Herbert Asquith Kitchener aanstellen als minister van Oorlog. In tegenstelling tot zijn tijdgenoten geloofde Kitchener vanaf het begin dat de oorlog meerdere jaren zou duren, enorme legers zou vereisen en enorme verliezen zou veroorzaken.

Velen geven Kitchener de eer het Britse leger om te vormen tot een moderne, capabele macht die een kans maakte een oorlog tegen een van Europa's belangrijkste militaire machten te winnen. Hij leidde een grote rekruteringscampagne voor het leger in de zomer en herfst van 1914 waarbij miljoenen mannen zich aanmeldden.

8. Hij was het gezicht van de "Your Country Needs You" posters.

Kitchener is vooral bekend omdat hij het gezicht was van een van de grootste Britse militaire rekruteringscampagnes tot nu toe. Hij was zich bewust van het aantal mannen dat Groot-Brittannië zou moeten vechten om een kans te maken tegen de Duitsers, en begon thuis enorme rekruteringscampagnes om jonge mannen aan te moedigen zich aan te melden.

Het was zijn gezicht, als minister van Oorlog, dat op een van de beroemdste propagandaposters in oorlogstijd prijkte en naar de kijker wees met de slogan "Uw land heeft u nodig".

Lord Kitchener roept Britse burgers op zich in te schrijven voor de Eerste Wereldoorlog. Gedrukt in 1914.

Image Credit: Library of Congress / Public Domain.

9. Hij had een controversiële rol in de Shell Crisis van 1915.

Kitchener had veel hooggeplaatste vrienden, maar hij had ook veel vijanden. Zijn beslissing om de rampzalige Gallipoli-campagne (1915-1916) te steunen, kostte hem veel populariteit onder zijn collega's, net als de granaatcrisis van 1915, toen Groot-Brittannië gevaarlijk dicht bij een tekort aan artilleriegranaten kwam. Hij zag ook het toekomstige belang van de tank niet in, die niet was ontwikkeld.of gefinancierd onder Kitchener, maar werd een project van de Admiraliteit.

Kitchener bleef daardoor in functie, maar de verantwoordelijkheid voor munitie werd als gevolg van Kitcheners eerdere tekortkomingen overgeheveld naar een bureau onder leiding van David Lloyd George.

10. Hij stierf bij het zinken van de HMS Hampshire

Kitchener was aan boord van de pantserkruiser HMS Hampshire op weg naar de Russische haven Arkhangelsk in juni 1916, voor een ontmoeting met tsaar Nicolaas II om militaire strategie en financiële problemen te bespreken.

Op 5 juni 1916, HMS Hampshire raakte een mijn van een Duitse U-boot en zonk ten westen van de Orkney eilanden. 737 mensen kwamen om, waaronder Kitchener. Slechts 12 overleefden.

De dood van Kitchener werd in het hele Britse Rijk met schok ontvangen: velen begonnen zich af te vragen of Groot-Brittannië de oorlog zonder hem kon winnen, en zelfs koning George V sprak zijn persoonlijke verdriet en verlies uit over Kitcheners dood. Zijn lichaam werd nooit geborgen.