Op 6 januari 1412 werd Jeanne d'Arc geboren in het dorp Domrémy in het noordoosten van Frankrijk in een arme maar zeer vrome boerenfamilie. Door haar immense moed en sterke geloof in goddelijke leiding groeide zij uit tot de redder van Frankrijk.

Sinds haar executie in 1431 is zij gaan dienen als boegbeeld voor een litanie van idealen - van Frans nationalisme tot feminisme, tot het simpele geloof dat iedereen, hoe nederig ook, grote dingen kan bereiken als hij of zij gelooft.

Van lage afkomst

Ten tijde van de geboorte van Jeanne d'Arc werd Frankrijk geteisterd door 90 jaar van conflicten en was het bijna op een punt van wanhoop in de toepasselijk genaamde Honderdjarige Oorlog. Verpletterend verslagen in de Slag bij Agincourt in 1415, werd het overwicht van de Engelsen over Frankrijk in de komende jaren vergroot.

Hun overwinning was zo compleet dat in 1420 de Franse erfgenaam Karel van Valois werd onterfd en vervangen door de Engelse krijgerkoning Hendrik V, en een tijd lang leek het erop dat het gedaan was met Frankrijk. Het tij begon echter te keren toen Hendrik een jaar later stierf.

Tijdens de regeerperiode van Hendrik V kreeg Engeland de overhand in de Honderdjarige Oorlog. Credit: National Portrait Gallery

Terwijl Henry's zoon, de toekomstige Henry VI, nog een baby was, kregen de belegerde Fransen plotseling een kans om de macht terug te nemen - als ze daartoe de inspiratie kregen. Sensationeel zou deze komen in de vorm van een ongeletterd boerenmeisje.

Joan's familie, vooral haar moeder, was zeer vroom en dit sterke basisgeloof in het katholicisme werd doorgegeven aan hun dochter. Joan had ook haar deel van de conflicten tijdens de oorlog meegemaakt, waaronder een keer toen haar dorp in brand werd gestoken tijdens een razzia, en hoewel ze in een gebied woonde dat werd gecontroleerd door de Bourgondische bondgenoten van Engeland, stond haar familie vierkant achter de Franse kroon.

Op 13-jarige leeftijd, toen ze in de tuin van haar vader stond, kreeg ze plotseling visioenen van de heilige Michaël, de heilige Catharina en de heilige Margaretha, die haar vertelden dat het haar lot was de kroonprins te helpen zijn troon te heroveren en de Engelsen uit Frankrijk te verdrijven.

Op Gods missie

Ze besloot dat God haar een overweldigende missie had gestuurd. Jeanne overtuigde het plaatselijke hof om haar gearrangeerde huwelijk in 1428 nietig te verklaren en ging op weg naar Vaucouleurs, een plaatselijk bolwerk waar aanhangers woonden die trouw waren aan Karel van Valois, de ongekroonde koning van Frankrijk.

Ze probeerde de garnizoenscommandant Robert de Baudricourt te verzoeken haar een gewapende escorte te geven naar het koninklijk hof in Chinon, maar werd sarcastisch afgewezen. Toen ze maanden later terugkeerde, overtuigde ze twee soldaten van Baudricourt ervan haar een tweede audiëntie toe te staan, en daar voorspelde ze correct een militaire ommekeer in de Slag bij Rouvray - nog voordat het nieuws Vaucouleurs had bereikt.

Leer meer over de vrouw die de missie op zich nam om Frankrijk te redden in deze korte film Warrior Women: Jeanne d'Arc. Bekijk nu

Nu ze overtuigd was van haar goddelijke gave, stond Baudricourt haar toe naar Chinon te reizen, de plaats van het paleis van Karel. De reis zou echter alles behalve veilig zijn, en als voorzorgsmaatregel knipte ze haar haar en kleedde zich in jongenskleren en vermomde zich als mannelijke soldaat.

Redder van Frankrijk

Het is geen verrassing dat Karel sceptisch stond tegenover het 17-jarige meisje dat onaangekondigd aan zijn hof arriveerde. Jeanne zou iets tegen hem hebben gezegd dat alleen een boodschapper van God had kunnen weten, en ze zou hem net als Baudricourt voor zich hebben gewonnen.

Later weigerde ze te bekennen wat ze hem had verteld, maar Karel was onder de indruk genoeg om het tienermeisje toe te laten tot zijn krijgsraden, waar ze naast de machtigste en eerbiedwaardigste mannen van het koninkrijk stond.

Jeanne beloofde Karel dat zij hem net als zijn voorvaderen in de stad Reims gekroond zou zien, maar eerst moest het Engelse beleg van Orléans worden opgeheven. Ondanks de luidruchtige protesten van zijn andere raadsheren gaf Karel Jeanne in maart 1429 het bevel over een leger, en gekleed in een wit harnas en op een wit paard voerde zij hen aan om de stad te ontzetten.

De kathedraal van Reims was de historische plaats waar de koningen van Frankrijk werden gekroond. Credit: Wikimedia Commons

Er volgde een aantal aanvallen op de belegeraars, die hen uit de stad en over de Loire dreven. Na een maandenlange belegering werd Orléans in slechts 9 dagen bevrijd, en toen Jeanne de stad binnenkwam werd ze met gejuich ontvangen. Dit wonderbaarlijke resultaat bewees voor velen de goddelijke gaven van Jeanne, en ze voegde zich bij Karel op campagne toen stad na stad werd bevrijd van de Engelsen.

Of ze nu echt geleid werd door goddelijke visioenen of niet, Jeanne's vrome geloof in haar roeping dwong haar vaak om risico's te nemen in de strijd die een beroepsmilitair niet zou nemen, en haar aanwezigheid in de oorlogsinspanning had een vitale invloed op het moreel van de Fransen. Voor de Engelsen leek ze echter een agent van de duivel.

Een verandering van fortuin

In juli 1429 werd Karel in de kathedraal van Reims gekroond tot Karel VII. Op dit moment van triomf begon het tij voor Jeanne echter te keren, want al snel volgden een aantal militaire blunders, die grotendeels werden toegeschreven aan de Franse grootkamerheer Georges de La Trémoille.

Aan het einde van een korte wapenstilstand tussen Frankrijk en Engeland in 1430, kreeg Jeanne het bevel om de stad Compiégne in Noord-Frankrijk te verdedigen, die werd belegerd door Engelse en Bourgondische troepen. Op 23 mei, toen ze op weg was om een kamp van Bourgondiërs aan te vallen, liep Jeanne's groep in een hinderlaag en werd ze door een boogschutter van haar paard getrokken. Ze werd al snel gevangen gezet in het kasteel van Beaurevoir en deed een aantal ontsnappingspogingen, waaronder opeen keer sprong ze 70 voet van haar gevangenistoren, opdat ze zou worden overgedragen aan haar gezworen vijanden - de Engelsen.

Deze pogingen waren echter tevergeefs, en al snel werd ze overgebracht naar het kasteel van Rouen en inderdaad in hechtenis genomen door de Engelsen, die haar gevangenneming hadden gekocht voor 10.000 livres. Een aantal reddingsacties van de Franse Armagnac-factie mislukten, en ondanks de gelofte van Karel VII om "wraak te nemen" op de Bourgondische troepen en op "de Engelsen en vrouwen van Engeland", zou Jeanne niet aan haar ontvoerders ontsnappen.

Proces en uitvoering

In 1431 stond Jeanne voor een groot aantal misdaden terecht, van ketterij tot travestie, waarbij dit laatste een teken van duivelaanbidding zou zijn. Tijdens de vele dagen van ondervraging presenteerde ze zich met een schijnbaar door God gegeven kalmte en vertrouwen, en verklaarde:

"Alles wat ik gedaan heb, heb ik gedaan op aanwijzing van mijn stemmen."

Op 24 mei werd zij naar het schavot gebracht en kreeg te horen dat zij onmiddellijk zou sterven tenzij zij haar aanspraken op goddelijke leiding ontkende en het dragen van mannenkleding opgaf. Zij ondertekende het bevel, maar kwam 4 dagen later terug en nam opnieuw mannenkleding aan.

In een aantal rapporten wordt hiervoor een reden gegeven, waarvan het eerste stelt dat haar aanneming van mannenkleding (die zij met touw stevig aan zich vastbond) voorkwam dat zij door haar bewakers werd verkracht, terwijl een ander capituleert dat de bewakers haar dwongen deze kleding te dragen door haar de vrouwenkleding af te nemen die zij had gekregen.

Of het nu uit eigen beweging was of door samenzwering, het was deze eenvoudige daad die Jeanne d'Arc tot heks bestempelde en haar ter dood veroordeelde wegens "terugval in ketterij".

Gevangen genomen door Bourgondische troepen, werd Jeanne in 1431 verbrand op beschuldiging van ketterij. Krediet: State Hermitage Museum

Een blijvende erfenis

Op 30 mei 1431 werd ze op 19-jarige leeftijd op de brandstapel gezet op de Oude Markt in Rouen. In haar dood en martelaarschap zou Jeanne echter net zo krachtig blijken te zijn. Als een Christusachtig symbool van opoffering en zuiverheid bleef ze de Fransen de volgende decennia inspireren toen ze uiteindelijk de Engelsen verdreven en de oorlog in 1453 beëindigden.

Na zijn overwinning liet Karel Jeanne's naam zuiveren van ketterij, en eeuwen later zou Napoleon haar oproepen om het nationale symbool van Frankrijk te worden. Ze werd in 1920 officieel heilig verklaard als beschermheilige, en blijft wereldwijd een bron van inspiratie vanwege haar moed, doorzettingsvermogen en onuitputtelijke visie.