Den 6. januar 1412 blev Jeanne d'Arc født i landsbyen Domrémy i det nordøstlige Frankrig i en fattig, men dybt from bondefamilie, og gennem sin enorme tapperhed og stærke tro på guddommelig vejledning blev hun Frankrigs frelser.

Siden hendes henrettelse i 1431 er hun blevet en galionsfigur for en lang række idealer - fra fransk nationalisme til feminisme og til den simple tro på, at alle, uanset hvor ydmyg de er, kan udrette store ting, hvis de tror på dem.

Fra en lav oprindelse

På tidspunktet for Jeanne d'Arcs fødsel var Frankrig blevet hærget af 90 års konflikter og var næsten ved at være desperat i den velkendte Hundredårskrig. Efter at have tabt i slaget ved Agincourt i 1415 fik englænderne overtaget over Frankrig i de kommende år.

Deres sejr var så fuldstændig, at den franske arving Karl af Valois i 1420 blev gjort arveløs og erstattet af den engelske krigerkonge Henrik 5., og i en periode så det ud til, at Frankrig var færdig. Krigens skæbne begyndte dog at vende, da Henrik døde blot et år senere.

Under Henrik V's regeringstid fik englænderne overtaget i Hundredårskrigen. Kilde: National Portrait Gallery

Da Henrys søn, den kommende Henrik 6., stadig var et spædbarn, fik de belejrede franskmænd pludselig en mulighed for at tage magten tilbage - hvis de fik inspiration til at gøre det. Sensationelt nok kom denne mulighed i form af en analfabet bondepige.

Joans familie, især hendes mor, var dybt fromme, og denne stærke grundlæggende tro på katolicismen blev overført til deres datter. Joan havde også oplevet sin del af konflikter under krigen, herunder en gang, da hendes landsby blev brændt ned under et angreb, og selv om hun boede i et område, der blev kontrolleret af Englands burgundiske allierede, støttede hendes familie den franske krone fuldt ud.

Da hun var 13 år gammel, fik hun i sin fars have pludselig syner af Sankt Michael, Sankt Katharina og Sankt Margareta, som fortalte hende, at det var hendes skæbne at hjælpe Dauphin med at genvinde sin trone og fordrive englænderne fra Frankrig.

Om Guds mission

Da hun besluttede, at Gud havde sendt hende en overvældende vigtig mission, overtalte Jeanne den lokale domstol til at annullere sit arrangerede ægteskab i 1428 og begav sig til Vaucouleurs - en lokal fæstning, der husede tilhængere, der var loyale over for Karl af Valois, den ukronede konge af Frankrig.

Hun forsøgte at bede garnisonskommandanten Robert de Baudricourt om at give hende en bevæbnet eskorte til det kongelige hof i Chinon, men blev sarkastisk afvist. Da hun vendte tilbage måneder senere, overbeviste hun to af Baudricourts soldater om at give hende endnu en audiens, og mens hun var der, forudsagde hun korrekt en militær omvæltning i slaget ved Rouvray - før nyheden var nået frem til Vaucouleurs.

Lær mere om kvinden, der påtog sig missionen at redde Frankrig, i denne kortfilm, Warrior Women: Joan of Arc. Se nu

Baudricourt, der nu var overbevist om hendes guddommelige gave, tillod hende at rejse til Chinon, hvor Karls palads lå. Rejsen ville dog være alt andet end sikker, og som en sikkerhedsforanstaltning klippede hun sit hår og klædte sig i drengetøj og forklædte sig som en mandlig soldat.

Frankrigs frelser

Ikke overraskende var Karl skeptisk over for den 17-årige pige, der uanmeldt ankom til hans hof. Jeanne skulle have sagt noget til ham, som kun en Guds sendebud kunne have vidst, men hun overbeviste ham, ligesom hun havde overtalt Baudricourt.

Hun nægtede senere at tilstå, hvad hun havde fortalt ham, men Karl var alligevel imponeret nok til at lade teenagepigen deltage i sine krigsråd, hvor hun stod sammen med de mest magtfulde og ærværdige mænd i kongeriget.

Jeanne lovede Karl, at hun ville se ham blive kronet i Reims ligesom hans forfædre, men først skulle den engelske belejring af Orléans ophæves. Trods de højlydte protester fra hans andre rådgivere gav Karl Jeanne kommandoen over en hær i marts 1429, og klædt i hvid rustning og på en hvid hest førte hun dem til at befri byen.

Katedralen i Reims var det historiske sted, hvor Frankrigs konger blev kronet. Credit: Wikimedia Commons

Derefter fulgte en række angreb på belejrerne, som drev dem væk fra byen og over Loire-floden. Efter flere måneder under belejring blev Orléans befriet på kun ni dage, og da Jeanne trådte ind i byen, blev hun mødt med jubel. Dette mirakuløse resultat viste for mange Jeanne's guddommelige evner, og hun sluttede sig til Karl på felttog, da by efter by blev befriet fra englænderne.

Uanset om hun virkelig blev ledet af guddommelige visioner eller ej, fik Joannes fromme tro på sit kald hende ofte til at tage risici i kamp, som ingen professionel soldat ville have taget, og hendes tilstedeværelse i krigsindsatsen havde en afgørende indflydelse på franskmændenes moral. For englænderne virkede hun imidlertid som en agent for Djævelen.

Et skift i lykken

I juli 1429 blev Karl kronet som Karl VII i Reims katedral. I dette øjeblik af triumf begyndte Jeanne's lykke imidlertid at vende, da en række militære fejltagelser snart fulgte, som i vid udstrækning formodedes at være den franske stormester Georges de La Trémoille's skyld.

Ved afslutningen af en kort våbenhvile mellem Frankrig og England i 1430 fik Jeanne ordre til at forsvare byen Compiégne i Nordfrankrig, der var under belejring af engelske og burgundiske styrker. Den 23. maj, da hun var på vej til at angribe en lejr af burgundere, blev Jeannes gruppe overfaldet, og hun blev trukket af sin hest af en bueskytte. Hun blev snart fængslet på Beaurevoir Slot, men forsøgte flere gange at flygte, bl.a. påved en lejlighed sprang hun 70 fod fra sit fængselstårn, for at undgå at blive overgivet til sine svorne fjender - englænderne.

Disse forsøg var dog forgæves, og snart blev hun flyttet til Rouen Castle og blev faktisk sat i engelske fangers varetægt, som havde købt hendes tilfangetagelse for 10.000 livres. En række redningsmissioner fra den franske Armagnac-fraktion mislykkedes, og på trods af Karl 7.'s løfte om at "hævne sig" på burgundiske tropper og både "englænderne og Englands kvinder", undslap Jeanne ikke sine fanger.

Retssag og henrettelse

I 1431 blev Jeanne stillet for retten for en lang række forbrydelser, fra kætteri til crossdressing, sidstnævnte var et formodet tegn på djævledyrkelse. I løbet af de mange dage med afhøringer præsenterede hun sig selv med en tilsyneladende gudgiven ro og selvtillid og udtalte:

"Alt, hvad jeg har gjort, har jeg gjort efter mine stemmers anvisninger"

Den 24. maj blev hun ført til stilladset og fik at vide, at hun ville dø øjeblikkeligt, medmindre hun fornægtede sine påstande om guddommelig vejledning og opgav at bære mandetøj. Hun underskrev kendelsen, men 4 dage senere ombestemte hun sig og tog igen mandetøj på.

En række rapporter giver en begrundelse herfor, hvoraf den vigtigste anfører, at hendes påtagning af mænds tøj (som hun bandt fast til sig selv med et reb) forhindrede hende i at blive voldtaget af vagterne, mens en anden beretter, at vagterne tvang hende til at bære det ved at tage det kvindetøj, hun havde fået udleveret, fra hende.

Uanset om det var af egen fri vilje eller som følge af en sammensværgelse, var det denne enkle handling, der gjorde Jeanne d'Arc til en heks og fik hende dømt til døden for "tilbagefald til kætteri".

Joan blev taget til fange af burgundiske styrker og blev brændt på grund af kætteri i 1431. Kilde: State Hermitage Museum

En varig arv

Den 30. maj 1431 blev hun brændt på bålet på den gamle markedsplads i Rouen i en alder af blot 19 år. I døden og martyrdøden skulle Jeanne imidlertid vise sig at være lige så magtfuld. Som et kristuslignende symbol på offervilje og renhed fortsatte hun med at inspirere franskmændene i de følgende årtier, da de endelig fordrev englænderne og afsluttede krigen i 1453.

Efter sin sejr fik Karl Karl renset Jeannes navn for kætteri, og århundreder senere ville Napoleon påkalde hende som Frankrigs nationale symbol. Hun blev officielt kanoniseret i 1920 som skytshelgen og er stadig en kilde til inspiration verden over for sit mod, sin udholdenhed og sin uudslukkelige vision.