Il 6 gennaio 1412, Giovanna d'Arco nacque nel villaggio di Domrémy, nel nord-est della Francia, da una famiglia di contadini poveri ma profondamente devoti, e grazie al suo immenso coraggio e alla forte fede nella guida divina divenne la salvatrice della Francia.

Dalla sua esecuzione, avvenuta nel 1431, è diventata la figura di una litania di ideali, dal nazionalismo francese al femminismo, fino alla semplice convinzione che chiunque, per quanto umile, può raggiungere grandi traguardi se accompagnato dalla fede.

Da origini umili

All'epoca della nascita di Giovanna d'Arco, la Francia era stata devastata da 90 anni di conflitti e si trovava quasi al limite della disperazione nella cosiddetta Guerra dei Cento Anni. Sconfitti nella battaglia di Agincourt del 1415, gli inglesi conquistarono l'egemonia sulla Francia negli anni successivi.

La vittoria fu così completa che nel 1420 l'erede francese Carlo di Valois fu diseredato e sostituito dal re guerriero inglese Enrico V, e per un certo periodo sembrò che la Francia fosse finita. Le sorti della guerra iniziarono però a cambiare quando Enrico morì appena un anno dopo.

Il regno di Enrico V vide l'ascesa inglese nella Guerra dei Cento Anni. Credit: National Portrait Gallery

Mentre il figlio di Enrico, il futuro Enrico VI, era ancora in fasce, improvvisamente ai francesi assediati si presentò l'opportunità di riprendere il potere - se gli fosse stata data l'ispirazione per farlo - sotto forma di una contadina analfabeta.

La famiglia di Giovanna, in particolare la madre, era profondamente pia e questa forte fede nel cattolicesimo fu trasmessa alla figlia. Giovanna aveva anche visto la sua parte di conflitti durante la guerra, compresa un'occasione in cui il suo villaggio fu bruciato durante un'incursione, e sebbene vivesse in una zona controllata dagli alleati borgognoni dell'Inghilterra, la sua famiglia era fermamente a favore della corona francese.

All'età di 13 anni, mentre si trovava nel giardino del padre, iniziò improvvisamente ad avere visioni di San Michele, Santa Caterina e Santa Margherita, che le comunicarono che il suo destino era quello di aiutare il Delfino a reclamare il suo trono e ad espellere gli inglesi dalla Francia.

Sulla missione di Dio

Decidendo che Dio le aveva affidato una missione di enorme importanza, Giovanna convinse il tribunale locale ad annullare il matrimonio combinato nel 1428 e si diresse a Vaucouleurs, una roccaforte locale che ospitava i sostenitori fedeli a Carlo di Valois, il re di Francia non ancora incoronato.

Tentò di chiedere al comandante della guarnigione Robert de Baudricourt di fornirle una scorta armata fino alla corte reale di Chinon, ma fu sarcasticamente respinta. Tornata mesi dopo, convinse due soldati di Baudricourt a concederle una seconda udienza e, mentre era lì, predisse correttamente un rovescio militare nella battaglia di Rouvray, prima ancora che la notizia fosse giunta a Vaucouleurs.

Scoprite di più sulla donna che si è assunta la missione di salvare la Francia in questo cortometraggio, Warrior Women: Joan of Arc. Guarda ora

Ormai convinto del suo dono divino, Baudricourt le concede il passaggio per Chinon, sede del palazzo di Carlo; il viaggio, però, sarà tutt'altro che sicuro, e per precauzione si taglia i capelli e si veste con abiti maschili, travestendosi da soldato maschio.

Salvatore di Francia

Non sorprende che Carlo fosse scettico nei confronti di una ragazza di 17 anni arrivata senza preavviso alla sua corte. Si suppone che Giovanna gli abbia detto qualcosa che solo un messaggero di Dio avrebbe potuto conoscere, conquistandolo come aveva fatto con Baudricourt.

In seguito si rifiutò di confessare ciò che gli aveva detto, ma Carlo rimase abbastanza impressionato da ammettere l'adolescente nei suoi consigli di guerra, dove si trovava al fianco degli uomini più potenti e venerabili del regno.

Giovanna promise a Carlo che lo avrebbe visto incoronato nella città di Reims come i suoi antenati, anche se prima sarebbe stato necessario togliere l'assedio inglese a Orléans. Nonostante le proteste degli altri consiglieri, nel marzo del 1429 Carlo affidò a Giovanna il comando di un esercito che, vestito con un'armatura bianca e su un cavallo bianco, guidò alla liberazione della città.

La cattedrale di Reims è stata il luogo storico dell'incoronazione dei re di Francia. Credit: Wikimedia Commons

Seguirono numerosi assalti agli assedianti, che li allontanarono dalla città e attraversarono il fiume Loira. Dopo mesi di assedio, Orléans fu liberata in soli 9 giorni e quando Giovanna entrò in città fu accolta da un tripudio. Questo risultato miracoloso dimostrò a molti le doti divine di Giovanna, che si unì a Carlo nella campagna mentre città dopo città venivano liberate dagli inglesi.

Che fosse davvero guidata da visioni divine o meno, la fede devota di Giovanna nella sua vocazione la spinse spesso a correre rischi in battaglia che nessun soldato professionista avrebbe corso, e la sua presenza nello sforzo bellico ebbe un impatto vitale sul morale dei francesi. Agli inglesi, tuttavia, apparve come un agente del diavolo.

Un cambiamento di fortuna

Nel luglio del 1429, Carlo fu incoronato come Carlo VII nella Cattedrale di Reims. In questo momento di trionfo, tuttavia, le fortune di Giovanna cominciarono a cambiare: seguirono una serie di errori militari, in gran parte attribuiti al Gran Ciambellano francese Georges de La Trémoille.

Al termine di una breve tregua tra Francia e Inghilterra nel 1430, Giovanna ricevette l'ordine di difendere la città di Compiégne, nel nord della Francia, assediata dalle forze inglesi e borgognone. Il 23 maggio, mentre si muoveva per attaccare un accampamento di borgognoni, il gruppo di Giovanna cadde in un'imboscata e lei fu strappata da cavallo da un arciere. Presto imprigionata nel castello di Beaurevoir, fece diversi tentativi di fuga, tra cui quello suin un'occasione, saltando a 70 piedi dalla torre della sua prigione, per evitare che venisse consegnata ai suoi nemici giurati, gli inglesi.

I tentativi furono però vani e ben presto la donna fu trasferita nel castello di Rouen e affidata alla custodia degli inglesi, che avevano acquistato la sua cattura per 10.000 livres. Alcune missioni di salvataggio da parte della fazione francese degli Armagnac fallirono e, nonostante il voto di Carlo VII di "vendicarsi" delle truppe borgognone e degli "inglesi e delle donne d'Inghilterra", Giovanna non riuscì a sfuggire ai suoi rapitori.

Processo ed esecuzione

Nel 1431 Giovanna fu processata per una serie di reati, dall'eresia al travestitismo, quest'ultimo presunto segno di adorazione del demonio. Durante molti giorni di interrogatorio si presentò con una calma e una sicurezza apparentemente donate da Dio, affermando:

"Tutto ciò che ho fatto l'ho fatto su indicazione delle mie voci".

Il 24 maggio fu portata al patibolo e le fu detto che sarebbe morta immediatamente se non avesse smentito le sue affermazioni sulla guida divina e non avesse rinunciato a indossare abiti maschili. Firmò il mandato, ma 4 giorni dopo ritrattò e adottò nuovamente abiti maschili.

Diversi rapporti ne danno ragione, il principale dei quali afferma che l'adozione di abiti da uomo (che ha legato saldamente a sé con una corda) le ha impedito di essere violentata dalle guardie, mentre un altro ha ammesso che le guardie l'hanno costretta a indossarli togliendole gli abiti da donna che le erano stati forniti.

Di sua iniziativa o grazie a una cospirazione, fu questo semplice atto a bollare Giovanna d'Arco come strega e a farla condannare a morte per "ricaduta nell'eresia".

Catturata dalle forze borgognone, Giovanna fu bruciata con l'accusa di eresia nel 1431. Credito: Museo statale dell'Ermitage

Un'eredità duratura

Il 30 maggio 1431 fu bruciata sul rogo al Mercato Vecchio di Rouen, all'età di soli 19 anni. Nella morte e nel martirio, tuttavia, Giovanna si sarebbe dimostrata altrettanto potente: simbolo cristico di sacrificio e purezza, continuò a ispirare i francesi nei decenni successivi, quando questi espulsero definitivamente gli inglesi e posero fine alla guerra nel 1453.

Dopo la sua vittoria, Carlo fece cancellare il nome di Giovanna dall'eresia e secoli dopo Napoleone la invocò come simbolo nazionale della Francia. Canonizzata ufficialmente nel 1920 come santa patrona, rimane una fonte di ispirazione in tutto il mondo per il suo coraggio, la sua perseveranza e la sua inestinguibile visione.