Lo Spitfire è una delle immagini più iconiche del successo britannico nei cieli durante la Seconda guerra mondiale. Dilip Sarkar racconta la straordinaria storia di coloro che furono coinvolti nel cuore dell'azione.

Una devastante avanzata tedesca

Senza preavviso, il 10 maggio 1940, il governo tedesco Guerra lampo La catastrofe si abbatte sugli Alleati: l'avanzata senza precedenti della Germania verso la costa della Manica taglia in due gli eserciti alleati e minaccia la British Expeditionary Force (BEF) di essere avviluppata.

I caccia tedeschi dominavano l'aria, permettendo alla Stuka Il 24 maggio 1940, Hitler si fermò sul Canale d'Aa, fiducioso che i bombardieri in picchiata e i panzer potessero vagare a piacimento. Luftwaffe poteva ridurre in poltiglia il BEF, concentrato in una sacca la cui base era il porto di Dunkerque, fino alla sottomissione o all'annientamento.

Una straordinaria istantanea a colori scattata dall'ufficiale pilota Michael Lyne del tenente di volo Lane in partenza da Duxford all'inizio del 1940; l'altro Spitfire è quello dell'ufficiale pilota Peter Watson. Fonte dell'immagine: Archivio Dilip Sarkar.

Due giorni dopo, Lord Gort ricevette da Londra il permesso di eseguire l'impensabile: evacuare il suo BEF dal porto e dalle spiagge intorno a Dunkerque.

Il problema, dal punto di vista aereo, era che Dunkerque si trovava a cinquanta miglia di distanza dai campi d'aviazione più vicini all'11° Gruppo, e che il contatto sarebbe avvenuto sopra la costa francese. I pericoli intrinseci erano evidenti e difficilmente si sarebbero potuti preservare i preziosi Spitfire dell'Air Chief Marshal Dowding.

Fornire pattuglie di caccia continue dall'alba al tramonto utilizzando quelli che erano in realtà caccia difensivi a corto raggio era impossibile e avrebbe richiesto tutti i caccia di Dowding, lasciando la Gran Bretagna stessa vulnerabile agli attacchi.

Una lotta contro le probabilità

Un altro fattore estremamente significativo nei combattimenti su Dunkerque sarebbe stato il fatto che i caccia britannici non erano assistiti dal radar. Il Sistema di Controllo dei Caccia forniva solo una rete radar per la difesa della Gran Bretagna, le cui stazioni non erano in grado di raccogliere dati da una distanza così grande come Dunkerque e oltre.

Dowding sapeva quanto sarebbe stata estenuante per i suoi piloti la battaglia che li attendeva: non potendo prevedere o avere un preavviso di un attacco nemico, sarebbe stato necessario volare con il maggior numero possibile di pattuglie fisse.

Il capo squadriglia Geoffrey Stephenson (terzo da destra) ritratto a Duxford con il personale della RAF e dell'aviazione francese all'inizio del 1940. Fonte dell'immagine: Archivio Dilip Sarkar.

Tuttavia, Dowding sapeva anche che, date le dimensioni delle forze che poteva mettere a disposizione - 16 squadriglie - ci sarebbero stati momenti, per quanto brevi, in cui la copertura non sarebbe stata disponibile.

In effetti, dato che questi caccia erano destinati a essere intercettori a corto raggio, con un'autonomia limitata, i caccia della RAF avrebbero avuto carburante solo per un massimo di 40 minuti di pattugliamento.

L'uomo incaricato di coordinare e controllare il contributo del Comando caccia era il comandante dell'11° Gruppo: il Vice-Maresciallo dell'Aria Keith Park - e quello che stava per fare era senza precedenti.

Avendo conservato la più piccola e preziosa forza di Spitfire per la difesa interna, impegnando solo l'inferiore Hurricane nella battaglia già persa in Francia, il 25 maggio 1940 le unità Spitfire di Dowding iniziarono a concentrarsi nei campi d'aviazione dell'11° Gruppo vicino alla costa francese.

Finalmente l'azione

Quel giorno, il Capo Squadriglia Geoffrey Stephenson guidò il suo 19° Squadrone - il primo della RAF ad essere equipaggiato con Spitfire - da Duxford a Hornchurch.

Il mattino seguente, gli equipaggi di terra dello Squadron completarono le ispezioni giornaliere dei velivoli al buio, e per i piloti selezionati per volare quel giorno, questo era il grande momento: la vera possibilità di entrare finalmente in azione, sopra la costa francese.

Tra loro c'era l'ufficiale pilota Michael Lyne:

Il 26 maggio fummo chiamati a pattugliare le spiagge come squadriglia singola. Ricorderò sempre di essermi diretto verso est e di aver visto le colonne di fumo nero provenienti dai serbatoi di petrolio di Dunkerque. Abbiamo pattugliato per un po' di tempo senza vedere alcun aereo.

Non ricevemmo alcuna informazione dai radar britannici. Poco prima avevamo ricevuto delle ottime radio VHF, ma servivano solo tra di noi, non potevamo comunicare con altre squadriglie in caso di necessità.

Improvvisamente vedemmo davanti a noi, in direzione di Calais dove resisteva la Rifle Brigade, circa 40 aerei tedeschi. Eravamo in 12. Il Capo Squadriglia Geoffrey Stephenson ci allineò per un attacco in sezioni di tre sulle formazioni di Ju 87.

Come ex istruttore di volo A1 della Central Flying School era un pilota preciso e obbediente al manuale, che prevedeva una velocità di sorpasso di 30 miglia orarie. Ciò che il manuale non prevedeva era che avremmo attaccato gli Ju 87 a sole 130 miglia orarie.

Il comandante guidò la sua sezione, l'ufficiale pilota Watson n. 2 e io n. 3, dritto dietro gli Stukas che sembravano molto rilassati. Pensavano che fossimo la loro scorta di caccia, ma il comandante era stato molto furbo e aveva allontanato la sua formazione verso l'Inghilterra, in modo che, quando avessero virato verso Calais, avrebbe protetto le loro retrovie.

Ufficiale pilota Michael Lyne. Fonte: Archivio Dilip Sarkar.

Purtroppo per lui stavamo arrivando, per puro caso, da Dunkerque e non da Ramsgate.

Nel frattempo Stephenson si rese conto che ci stavamo avvicinando troppo velocemente. Ricordo il suo richiamo: "Squadriglia numero 19! Preparatevi ad attaccare!" e poi a noi: "Sezione rossa, indietro con la manetta, indietro con la manetta".

Ci stavamo praticamente formando sull'ultima sezione di Ju 87 - a una velocità incredibilmente pericolosa in presenza di caccia nemici - e dietro di noi il resto della 19ª Squadriglia barcollava a una velocità simile. Naturalmente, gli Ju 87 non potevano immaginare che fossimo una minaccia".

A quel punto Stephenson ci disse di prendere un bersaglio a testa e di sparare. Per quanto ne so, riuscimmo a centrare gli ultimi tre, difficilmente avremmo potuto fare altrimenti, poi ci staccammo e non vedemmo nulla del lavoro svolto dal resto della Squadriglia - ma doveva essere un po' losco, visto che i 109 cominciarono ad avvicinarsi.

Mentre cercavo amici dopo la pausa, mi sono trovato per la prima volta sotto il fuoco delle retrovie, senza accorgermene. I primi segni sono stati dei misteriosi piccoli cavatappi di fumo che passavano davanti alla mia ala di dritta. Poi ho sentito un lento "thump, thump", e ho capito che ero attaccato da un 109 che sparava mitragliatrici con traccianti e i suoi cannoni che facevano rumore.lui.

I caccia tedeschi erano scomparsi, così volai per prendere il cerchio in posizione frontale e gli diedi un lungo colpo di cannone. In questa fase devo essere stato colpito dal fuoco di ritorno, perché quando tornai a Hornchurch trovai dei fori di proiettile sulle ali che avevano forato uno pneumatico.

Ahimè, il mio amico Watson non fu più visto. Stephenson atterrò forzatamente sulla spiaggia e fu fatto prigioniero".

A Hornchurch c'era grande eccitazione, mentre gli Spitfire rientravano e gli equipaggi di terra si accalcavano intorno ai loro piloti chiedendo notizie del combattimento. Mancavano due Spitfire: l'N3200 del Capo Squadriglia Stephenson e l'N3237 dell'Ufficiale Pilota Watson.

Lo Spitfire del Capo Squadriglia Stephenson, N3200, sulla spiaggia di Sandgatte. Fonte: Archivio Dilip Sarkar.

Un successo agrodolce

Il tenente di volo Lane aveva visto un pilota vestito con una tuta nera che si allontanava dal mare, per cui si convenne che si trattava di "Watty" e non del comandante, che indossava una tuta bianca. Nel suo rapporto di combattimento, l'ufficiale pilota Michael Lyne descrisse di aver visto "... uno Spitfire colpito da una cannonata vicino alla cabina di pilotaggio, sul lato sinistro...".

Si trattava senza dubbio dell'amico di Michael, Peter Watson, che, pur essendo stato visto uscire con le balle, non sopravvisse e il suo corpo fu poi portato a riva sulla costa francese.

Dato che il proiettile tedesco da 20 mm ha colpito lo Spitfire di "Watty" vicino alla cabina di pilotaggio, è possibile che il pilota ventunenne sia stato ferito e non sia riuscito a sopravvivere all'immersione nel mare freddo.

Purtroppo, l'ufficiale pilota Watson divenne la prima vittima in combattimento del 19° Squadron nella seconda guerra mondiale, quando fu abbattuto sopra Dunkerque il 26 maggio 1940. Oggi la sua tomba si trova nel cimitero canadese di Calais. Fonte: Archivio Dilip Sarkar.

L'ufficiale pilota Lyne vide anche "... un altro Spitfire che scendeva dolcemente con vapori di glicole che fuoriuscivano dal lato di dritta del motore". Si trattava del Capo Squadriglia Stephenson, che atterrò forzatamente sulla spiaggia di Sandgatte prima di iniziare una nuova avventura, che si sarebbe conclusa con la prigionia e infine l'incarcerazione nel famigerato Castello di Colditz insieme all'amico Douglas Bader.

A fronte di queste perdite, il 19° Squadron ottenne le seguenti vittorie in questo primo combattimento in formazione della Seconda Guerra Mondiale:

• Capo squadriglia Stephenson: un Ju 87 certo (confermato dall'ufficiale pilota Lyne).
• Ufficiale pilota Lyne: un Ju 87 certo.
• Tenente di volo Lane: un Ju 87 e un Me 109 (probabile).
• Ufficiale di volo Brinsden: un Ju 87 certo.
• Sergente Potter: un Me 109 certo.
• Tenente di volo Clouston: due Ju 87 certi.
• Sergente di volo Steere: un Ju 87 certo.
• Ufficiale di volo Ball: un Me 109 (certo).
• Ufficiale di volo Sinclair: un Me 109 certo.

I Me 109 che quel giorno "rimbalzarono" sul 19 Squadron erano elementi del JG1 e del JG2, che avevano entrambi dichiarato di aver distrutto degli Spitfire sopra Calais; il 1/JG2 e il 1/JG2 persero entrambi dei 109 nell'ingaggio di quella mattina. Stukas erano del 3/StG76, che, secondo i registri tedeschi, ha perso quattro Ju 87 distrutti.

Miracolosamente, l'N3200 è stato recuperato negli anni '80 ed è ora di nuovo in grado di volare, di proprietà dell'IWM di Duxford che lo gestisce in modo appropriato.

Un recupero miracoloso

Avendo perso il proprio comandante, toccò al tenente di volo Brian Lane guidare il 19° squadrone nel pattugliamento pomeridiano, come ha ricordato l'ufficiale pilota Lyne:

Nel pomeriggio Brian Lane ci guidò nel nostro secondo pattugliamento sulle spiagge di evacuazione. Improvvisamente fummo attaccati da una squadriglia di 109. Come prima volavamo nella formazione inflessibile e obsoleta dei "Vics of three".

In seguito l'unità di base divenne la coppia, o due coppie in quello che divenne noto come "Finger Four". Tale formazione, come i tedeschi stavano già usando, poteva virare molto rapidamente, con ogni aereo che girava da solo, ma la formazione si riformò automaticamente in pieno contatto alla fine della manovra.

A causa della nostra formazione perdemmo rapidamente i contatti dopo l'attacco dei 109. Mi ritrovai da solo, ma con una coppia di 109 che girava sopra di me a sinistra mentre io andavo a destra. Il leader abbassò il muso mentre io alzavo il mio e sparai. Mi colpì al motore, al ginocchio, alla radio e alla fusoliera posteriore.

Ero in testacoda e stavo spruzzando glicole. Deve aver pensato che fossi andato via per sempre. Anch'io. Ma per un breve periodo il motore ha continuato a funzionare mentre mi raddrizzavo e mi tuffavo nelle nuvole, impostando la rotta della bussola poco prima che l'abitacolo si riempisse di fumo bianco che ha oscurato tutto.

In pochi secondi il motore si bloccò e divenni un aliante efficiente. Quando le nuvole si diradarono, vidi Deal a una certa distanza, ma ricordai il consiglio di mantenere una velocità efficiente. Così, con 200 piedi di vantaggio, attraversai l'onda e mi schiantai sulla spiaggia. Quell'avventura pose fine al mio volo fino al 19 febbraio 1941".

Dalle prove disponibili, sembra che il 19° Squadron sia stato attaccato dai Me 109 del I/JG2, quattro piloti dei quali sostennero di aver distrutto gli Spitfire sopra Calais (data la natura del combattimento aereo, specialmente la velocità e il disorientamento, le rivendicazioni erano spesso maggiori delle perdite effettive).

Il sergente di volo George Unwin, anch'egli del 19° Squadron, commentò in seguito che:

I tattici che scrissero il libro credevano davvero che in caso di guerra ci sarebbero stati solo caccia contro bombardieri. Le nostre formazioni strette andavano benissimo per l'Hendon Air Pageant, ma erano inutili in combattimento. Geoffrey Stephenson ne fu un esempio lampante: senza una moderna esperienza di combattimento, volò esattamente secondo il libro - e fu di fatto abbattuto da esso".

Il comandante George Unwin DSO DFM, nella foto poco prima della sua morte, avvenuta nel 2006 all'età di 96 anni. Fonte: Archivio Dilip Sarkar.

Operazione DYNAMO

Il giorno seguente, l'evacuazione di Dunkerque - l'Operazione DYNAMO - iniziò seriamente. Per le squadriglie del Comando caccia, la pressione fu incessante. La 19ª Squadriglia continuò ad essere pesantemente impegnata per tutto il tempo.

Alle 23.30 del 2 giugno 1940, l'Ufficiale Superiore della Marina di Dunkerque, il Capitano Tennant, riferì che il BEF era stato evacuato con successo. Anche se nelle due notti successive furono riportati a casa altri 28.000 uomini, in sostanza l'Operazione DYNAMO era finita.

Da sinistra: il sergente Jack Patter, l'ufficiale di volo Geoffrey Matheson e l'ufficiale pilota Peter Watson fotografati a Duxford poco prima di Dunkerque. Fonte: Archivio Dilip Sarkar.

Inizialmente si sperava di salvare 45.000 uomini, ma il numero effettivo dei salvati fu più vicino a 338.226. Gli sforzi congiunti della Royal Navy, della RAF e delle "piccole navi" civili avevano notoriamente strappato una vittoria dalle fauci di una sconfitta catastrofica, creando una leggenda, il "Miracolo di Dunkerque".

Il BEF aveva tuttavia lasciato dietro di sé 68.000 uomini, di cui 40.000 prigionieri di guerra, e 200 navi erano state affondate.

Essenziale per il successo dell'evacuazione fu il contributo del Vice-Maresciallo dell'Aria Park e delle sue squadriglie di caccia, ma lo sforzo della RAF fu molto criticato all'epoca. L'Ammiraglio Ramsay, Ufficiale di Bandiera di Dover responsabile della parte navale, si lamentò del fatto che gli sforzi per fornire copertura aerea erano "miseri".

Chiaramente non si è tenuto conto della forza del Comando caccia disponibile per l'operazione, né delle limitazioni dovute alle prestazioni degli aerei.

Mentre i bombardieri tedeschi erano riusciti a raggiungere le spiagge, senza la presenza del Comando caccia molti altri sarebbero stati in grado di devastare le truppe virtualmente indifese.

Il tenente di volo Brian Lane - la cui guida del 19° squadrone durante i combattimenti di Dunkerque, dopo la perdita di Stephenson, è stata riconosciuta con un DFC anticipato. Fonte dell'immagine: Archivio Dilip Sarkar.

In effetti, più della metà dei caccia di Dowding erano andati perduti durante i combattimenti in Francia. Al termine di DYNAMO, le sue squadriglie erano esaurite, con solo 331 Spitfire e Hurricane rimasti. La RAF aveva perso 106 preziosi caccia e ottanta piloti ancora più preziosi a causa di Dunkerque.

DYNAMO, tuttavia, aveva fornito ai piloti di Spitfire il primo assaggio di combattimento aereo contro il Me 109, e il Vice-Maresciallo dell'Aria Park decise che era meglio rovinare l'obiettivo di molti aerei nemici piuttosto che distruggerne solo alcuni - il che divenne la base per il modo in cui avrebbe presto difeso la Gran Bretagna.

Qualsiasi critica al contributo della RAF alla DYNAMO è quindi infondata e l'esperienza acquisita sulle spiagge insanguinate si sarebbe presto rivelata significativa dal punto di vista tattico, tecnico e strategico.

Adattato da Spitfire! The Full Story of a Unique Battle of Britain Fighter Squadron, di Dilip Sarkar MBE, pubblicato da Pen &; Sword.

Immagine in evidenza: 19 Squadron in azione il 26 maggio 1940, dipinto da e per gentile concessione di Barry Weekly.