Spitfire je jedním z nejikoničtějších obrazů britského úspěchu na obloze během druhé světové války. Dilip Sarkar vypráví pozoruhodný příběh těch, kteří se ocitli v centru dění.

Zničující německý postup

Bez varování, 10. května 1940, německá armáda Blitzkrieg Spojence postihla katastrofa, nebývalý německý postup k pobřeží Lamanšského průlivu rozdělil spojenecké armády na dvě části a ohrozil britské expediční síly (BEF).

Německé stíhačky ovládly vzduch, což umožnilo Stuka 24. května 1940 se Hitler zastavil u kanálu Aa, protože si byl jistý, že se mu podařilo získat Luftwaffe mohla BEF, soustředěnou v kapse, jejíž základna spočívala v přístavu Dunkerque, rozdrtit na prach, aby se podřídila nebo byla zničena.

Pozoruhodný barevný snímek Flight Lieutenanta Lanea pořízený Pilot Officerem Michaelem Lynem z Duxfordu na počátku roku 1940; druhý Spitfire patří Pilot Officerovi Peteru Watsonovi. Zdroj snímku: Archiv Dilipa Sarkara.

O dva dny později dostal lord Gort z Londýna povolení provést nemyslitelné: evakuovat BEF z přístavu a pláží kolem Dunkerque.

Problém z leteckého hlediska spočíval v tom, že Dunkerque ležel padesát kilometrů přes moře od nejbližších letišť 11. skupiny a kontakt by probíhal nad francouzským pobřežím. Nebezpečí, která s tím souvisela, byla zřejmá a sotva přispěla k zachování drahocenných Spitfirů hlavního maršála Dowdinga.

Zajištění nepřetržitých stíhacích hlídek od úsvitu do soumraku pomocí vlastně obranných stíhaček krátkého doletu bylo nemožné a vyžadovalo by to všechny Dowdingovy stíhačky - a Británie by tak byla sama zranitelná vůči útokům.

Boj proti přesile

Dalším nesmírně významným faktorem v bojích o Dunkerque by to, že britští stíhači neměli k dispozici radar. Systém řízení stíhačů poskytoval radarovou síť pouze pro obranu Británie, jeho stanice nebyly schopny shromažďovat údaje z tak velké vzdálenosti, jako byl Dunkerque a další místa.

Dowding věděl, jak vyčerpávající bude pro jeho piloty nadcházející bitva: protože nemohli předvídat ani včas varovat před nepřátelským útokem, bylo nutné létat na co nejvíce stálých hlídek.

Velitel letky Geoffrey Stephenson (třetí zprava) na snímku z Duxfordu s příslušníky RAF a francouzského letectva na počátku roku 1940. Zdroj obrázku: Archiv Dilipa Sarkara.

Přesto Dowding také věděl, že vzhledem k velikosti sil, které mohl dát k dispozici - 16 perutí -, budou chvíle, kdy krytí nebude k dispozici, ať už budou jakkoli krátké.

Vzhledem k tomu, že tyto stíhačky byly ve skutečnosti určeny jako stíhačky krátkého doletu s omezeným doletem, měly stíhačky RAF zásobu paliva maximálně na 40 minut hlídkování.

Mužem pověřeným koordinací a řízením příspěvku Fighter Command byl velitel 11. skupiny: Air Vice-Marshal Keith Park - a to, co se chystal udělat, bylo bezprecedentní.

Dowdingovy jednotky Spitfire se 25. května 1940 začaly soustřeďovat na letištích 11. skupiny poblíž francouzského pobřeží, kde si ponechaly menší a cennější Spitfiry pro domácí obranu, a do již prohrané bitvy ve Francii nasadily pouze horší Hurricane.

Konečně akce

Toho dne vedl velitel letky Geoffrey Stephenson svou 19. letku - první letku RAF vybavenou Spitfirem - z Duxfordu do Hornchurch.

Následujícího rána pozemní posádky perutě dokončily za tmy denní prohlídky letadel a pro piloty vybrané k letu toho dne to byla jejich velká chvíle: konečně skutečná šance na akci nad francouzským pobřežím.

Mezi nimi byl i pilotní důstojník Michael Lyne:

"26. května jsme byli vyzváni, abychom jako jediná letka hlídkovali nad plážemi. Navždy si budu pamatovat, jak jsme vyrazili na východ a viděli sloupy černého dýmu z dunkerských zásobníků ropy. Nějakou dobu jsme hlídkovali, aniž bychom viděli nějaké letadlo.

Nedostávali jsme žádné informace z britských radarů. Krátce předtím jsme obdrželi vynikající VKV vysílačky, ale ty byly použitelné jen mezi námi, nemohli jsme se spojit s ostatními letkami, kdyby to bylo potřeba.

Najednou jsme před sebou spatřili, že směrem ke Calais, kde se držela Střelecká brigáda, letí asi 40 německých letadel. Bylo nás 12. Squadron Leader Geoffrey Stephenson nás seřadil k útoku v sekcích po třech na formace Ju 87. Všichni jsme se snažili, abychom se dostali do útoku.

Jako bývalý instruktor létání A1 Ústřední letecké školy byl přesný letec a poslušný knihy, která stanovovala předjížděcí rychlost 30 km/h. Kniha nikdy nepředpokládala, že budeme útočit na Ju 87 rychlostí pouhých 130 km/h.

Velitel vedl svou sekci, pilotního důstojníka Watsona č. 2 a mě č. 3, přímo za Stuky, které se tvářily velmi uvolněně. Myslely si, že jsme jejich stíhací doprovod, ale velitel byl velmi chytrý a stáhl svou formaci směrem k Anglii, takže když se otočily směrem ke Calais, chránil jejich týl.

Pilotní důstojník Michael Lyne. Zdroj obrázku: archiv Dilipa Sarkara.

Bohužel pro něj jsme shodou okolností jeli z Dunkirku, a ne z Ramsgate.

Mezitím si Stephenson uvědomil, že se blížíme příliš rychle. Vzpomínám si na jeho volání: "Eskadro číslo 19! Připravte se k útoku!" A pak na nás: "Červená sekce, škrtáme, škrtáme." A pak se ozvalo: "Připravte se k útoku!".

Prakticky jsme se formovali na poslední sekci Ju 87 - neuvěřitelně nebezpečnou rychlostí v přítomnosti nepřátelských stíhačů - a za námi se podobnou rychlostí potácel zbytek 19. perutě. Ju 87 si samozřejmě nedokázaly představit, že jsme hrozbou.

Pak nám Stephenson řekl, abychom si každý vzali jeden cíl a stříleli. Pokud vím, dostali jsme poslední tři, těžko jsme mohli jinak, pak jsme se rozešli a neviděli nic z práce zbytku perutě - ale muselo to být vyhýbavé, protože 109ky začaly přilétat.

Když jsem se po přestávce rozhlížel po kamarádech, dostal jsem se poprvé pod palbu zezadu - a zprvu jsem o tom nevěděl. Prvními příznaky byly záhadné malé vývrtky dýmu míjející mé pravé křídlo. Pak jsem uslyšel pomalé "bum, bum" a uvědomil si, že na mě útočí 109 střílející kulomety s tracerem a její kanon bouchá dál. Rychle jsem se odpoutal - a ztratil jsemho.

'Provedl jsem široký oblet a vrátil se do oblasti Calais, kde jsem našel asi pět Stuk, které oblétávaly v těsném obranném kruhu. Německé stíhačky zmizely, takže jsem letěl, abych zaujal kruh na čelní pozici, a dlouze je postříkal. Zřejmě v této fázi jsem byl zasažen zpětnou palbou, protože když jsem se vrátil do Hornchurch, našel jsem v křídlech díry po kulkách, které prorazily pneumatiku.

"Bohužel mého přítele Watsona už nikdy nikdo neviděl. Stephenson nuceně přistál na pláži a byl zajat.

V Hornchurchi zavládlo velké vzrušení, protože Spitfiry se vrátily a pozemní posádky se shlukovaly kolem svých pilotů a dožadovaly se zpráv o boji. Dva Spitfiry chyběly: N3200 Squadron Leadera Stephensona a N3237 Pilot Officer Watsona.

Spitfire N3200 velitele letky Stephensona na pláži v Sandgatte. Zdroj obrázku: archiv Dilipa Sarkara.

Hořkosladký úspěch

Letecký poručík Lane viděl nad mořem vystupovat pilota oblečeného do černé kombinézy, takže se shodli, že to byl "Watty", a ne velitel, který měl na sobě bílou kombinézu. Pilotní důstojník Michael Lyne ve svém bojovém hlášení popsal, že viděl "... jeden Spitfire zasažený dělovou střelou poblíž kokpitu, na levoboku..." .

Jednalo se nepochybně o Michaelova přítele Petera Watsona, který sice viděl, že se vylodil, ale nepřežil a jeho tělo bylo později vyplaveno na francouzském pobřeží.

Vzhledem k tomu, že německá 20mm střela zasáhla "Wattyho" Spitfire blízko kokpitu, existuje samozřejmě možnost, že 21letý pilot byl zraněn a nebyl schopen přežít ponoření do chladného moře.

Pilot Watson se bohužel stal první bojovou obětí 19. perutě za druhé světové války, když byl 26. května 1940 sestřelen nad Dunkerque. Dnes se jeho hrob nachází na kanadském hřbitově v Calais. Zdroj obrázku: archiv Dilipa Sarkara.

Pilotní důstojník Lyne také viděl "... další Spitfire, který lehce klesal a z pravé strany motoru se valily glykolové výpary." Byl to Squadron Leader Stephenson, který nuceně přistál na pláži v Sandgatte, než začal zcela nové dobrodružství - které skončilo zajetím a nakonec uvězněním na nechvalně proslulém hradě Colditz s jeho přítelem Douglasem Baderem.

Proti těmto ztrátám si 19. peruť připsala v tomto svém prvním plnoformátovém boji za druhé světové války následující vítězství:

• Squadron Leader Stephenson: jeden Ju 87 jistý (potvrzeno Pilot Officer Lyne ).
• Pilotní důstojník Lyne: jeden Ju 87 jistý.
• Flight Lieutenant Lane: jeden Ju 87 a jeden Me 109 (pravděpodobně).
• Létající důstojník Brinsden: jeden Ju 87 jistý.
• Seržant Potter: jeden Já 109 jistý.
• Letecký poručík Clouston: dva Ju 87 jisté.
• Letecký seržant Steere: jeden Ju 87 jistý.
• Létající důstojník Ball: jeden Me 109 (jistý).
• Létající důstojník Sinclair: jeden Me 109 jistý.

Me 109, které toho dne "odrazily" 19. peruť, byly prvky JG1 a JG2, které si nárokovaly Spitfiry zničené nad Calais; 1/JG2 a 1/JG2 ztratily 109 v ranním střetnutí. Stukas byly od 3/StG76, která podle německých záznamů ztratila čtyři zničené Ju 87.

Jako zázrakem byl N3200 v 80. letech 20. století vyzvednut a nyní je opět letuschopný - v majetku a správě IWM v Duxfordu. Kredit: Neil Hutchinson Photography.

Zázračné uzdravení

Protože ztratili svého velitele, musel 19. peruť na odpolední hlídku vést letecký poručík Brian Lane, jak vzpomínal pilotní důstojník Lyne:

"Odpoledne nás Brian Lane vedl na druhou hlídku nad evakuačními plážemi. Náhle nás napadla letka 109. Stejně jako předtím jsme letěli v nepružné a zastaralé formaci "Vics of three".

Později se základní jednotkou stala dvojice nebo dvě dvojice v takzvané "prstové čtyřce". Taková formace, jakou používali již Němci, mohla velmi rychle zatáčet, přičemž každý letoun zatáčel sám, ale formace se na konci manévru automaticky znovu zformovala do plného kontaktu.

'Kvůli naší formaci jsme rychle ztratili vzájemný kontakt po útoku 109. Ocitl jsem se sám, ale s dvojicí 109 kroužících nade mnou levou rukou, zatímco já letěl pravou. Vedoucí sklopil nos, když jsem zvedl svůj, a vystřelil. Zasáhl mě do motoru, kolena, rádia a zadní části trupu.

Byl jsem v otáčkách a tekl ze mě glykol. Musel si myslet, že jsem nadobro pryč. To jsem si myslel i já. Ale motor ještě chvíli běžel, když jsem se narovnal a ponořil do mraků, nastavil jsem kompasový kurz krátce předtím, než se kokpit naplnil bílým kouřem, který všechno zahladil.

Během několika vteřin se motor zadřel a ze mě se stal výkonný kluzák. Při průtrži mračen jsem uviděl Deala kousek od sebe, ale vzpomněl jsem si na radu, že mám držet účinnou rychlost. S rezervou jsem tedy překonal příboj a nouzově přistál na pláži. Tímto dobrodružstvím skončilo mé létání až do 19. února 1941.

Z dostupných důkazů vyplývá, že 19. peruť byla napadena Me 109 I/JG2, jejíž čtyři piloti tvrdili, že nad Calais zničili Spitfiry (vzhledem k povaze vzdušného boje, zejména rychlosti a dezorientaci, byla tvrzení často větší než skutečné ztráty).

Letecký seržant George Unwin, rovněž z 19. letky, později poznamenal, že:

"Taktici, kteří knihu napsali, skutečně věřili, že v případě války to bude jen stíhačka proti bombardéru. Naše sevřené formace byly velmi dobré pro Hendonskou leteckou přehlídku, ale v boji nepoužitelné. Geoffrey Stephenson byl ukázkovým příkladem: bez moderních bojových zkušeností létal přesně podle knihy - a v podstatě byl podle ní sestřelen.

Wing Commander George Unwin DSO DFM, na snímku krátce před svou smrtí ve věku 96 let v roce 2006. Zdroj obrázku: archiv Dilip Sarkar.

Operace DYNAMO

Následujícího dne byla zahájena evakuace Dunkerque - operace DYNAMO. Tlak na perutě Fighter Command byl neúprosný. 19. peruť byla po celou dobu silně nasazena.

Ve 23:30 hodin 2. června 1940 hlásil vrchní námořní důstojník Dunkirku kapitán Tennant, že BEF byla úspěšně evakuována. Přestože během následujících dvou nocí bylo domů dopraveno dalších 28 000 mužů, operace DYNAMO v podstatě skončila.

Zleva: seržant Jack Patter, létající důstojník Geoffrey Matheson a pilotní důstojník Peter Watson na snímku z Duxfordu krátce před Dunkerkem. Zdroj obrázku: archiv Dilipa Sarkara.

Původně se počítalo se záchranou 45 000 mužů - skutečný počet zachráněných se blížil 338 226. Společné úsilí královského námořnictva, RAF a civilních "malých lodí" slavně vyrvalo vítězství z čelistí katastrofální porážky - vznikla legenda "zázrak u Dunkerque".

BEF však za sebou zanechala 68 000 mužů, z nichž 40 000 bylo válečnými zajatci, a 200 lodí bylo potopeno.

Na úspěchu evakuace se zásadním způsobem podílel vicemaršál Park a jeho stíhací perutě - úsilí RAF však bylo v té době velmi kritizováno. Admirál Ramsay, vlajkový důstojník Doveru, který měl na starosti námořní operace, si stěžoval, že úsilí o zajištění leteckého krytí bylo "mizivé".

Je zřejmé, že nebyly doceněny síly velitelství stíhacích letounů, které byly pro operaci k dispozici, ani omezení vyplývající z výkonnosti letounů.

Německé bombardéry se sice dostaly na pláže, ale bez přítomnosti Fighter Command by jich mnohem více mohlo zpustošit prakticky bezbranné jednotky pod nimi.

Letecký poručík Brian Lane - jehož vedení 19. perutě během bojů u Dunkerque, poté co byl Stephenson ztracen, bylo oceněno předčasným vyznamenáním DFC. Zdroj obrázku: Archiv Dilipa Sarkara.

Více než polovina Dowdingových stíhačů byla ztracena v bojích nad Francií. Po ukončení akce DYNAMO byly jeho perutě vyčerpány - zbývalo jen 331 Spitfirů a Hurricanů. RAF ztratilo nad Dunkerque 106 cenných stíhaček a osmdesát ještě cennějších pilotů.

DYNAMO však pilotům Spitfiru umožnilo poprvé okusit vzdušný boj proti Me 109 a vicemaršál Park se rozhodl, že je lepší zničit cíl mnoha nepřátelským letounům než jen několika - což se stalo základem pro způsob, jakým bude brzy bránit Británii.

Jakákoli kritika příspěvku RAF k DYNAMO je tedy neopodstatněná - a zkušenosti získané na krvavých plážích se brzy ukáží jako významné z taktického, technického i strategického hlediska.

Převzato z knihy Spitfire! The Full Story of a Unique Battle of Britain Fighter Squadron, kterou napsal Dilip Sarkar MBE, vydalo nakladatelství Pen & Swamp.

Obrázek: 19. peruť v akci 26. května 1940, namaloval a s laskavým svolením poskytl Barry Weekly.