The Spitfire és una de les imatges més emblemàtiques de l'èxit britànic als cels durant la Segona Guerra Mundial. Dilip Sarkar explica la remarcable història d'aquells atrapats al cor de l'acció.

Un avenç alemany devastador

Sense avís previ, el 10 de maig de 1940, la Blitzkrieg alemanya va esclatar. a Holanda, Bèlgica, França i Luxemburg. El desastre va consumir els aliats, l'avanç alemany sense precedents a la costa del Canal va tallar els exèrcits aliats en dos i va amenaçar la força expedicionària britànica (BEF) amb l'embolcall.

Els combatents alemanys van dominar l'aire, permetent la Stuka bombarders en picada i panzers per vagar a voluntat. El 24 de maig de 1940, Hitler es va aturar al canal Aa, confiat que la Luftwaffe podria polveritzar la BEF, concentrada en una butxaca, la base de la qual es recolzava al port de Dunkerque, fins a la submissió o l'aniquilació.

Una instantània en color remarcable presa per l'oficial pilot Michael Lyne del tinent de vol Lane des de Duxford a principis de 1940; l'altre Spitfire és el de l'oficial pilot Peter Watson. Font de la imatge: Dilip Sarkar Archive.

Dos dies després, Lord Gort va rebre el permís de Londres per executar l'impensable: evacuar el seu BEF del port i les platges dels voltants de Dunkerque.

El problema, d'un perspectiva aèria, era que Dunkerque es trobava a cinquanta milles a través del mar des dels aeròdroms més propers del Grup 11, i el contacte seria a través dels francesos.durant les dues nits següents, es van portar a casa 28.000 homes més, essencialment l'operació DYNAMO s'havia acabat.

Des de l'esquerra: el sergent Jack Patter, l'oficial de vol Geoffrey Matheson i l'oficial pilot Peter Watson fotografiat a Duxford poc abans de Dunkerque. . Font de la imatge: Arxiu Dilip Sarkar.

En un principi, s'esperava salvar 45.000 homes: el nombre real de rescatats era més proper als 338.226. Els esforços combinats de la Royal Navy, la RAF i els "Little Ships" civils havien tret famós una victòria de les mandíbules d'una derrota catastròfica, creant una llegenda, el "Miracle de Dunkerque".

El BEF, però, havia tingut lloc. , va deixar enrere 68.000 homes, 40.000 dels quals eren presoners de guerra, i 200 vaixells havien estat enfonsats.

Essencial per a l'èxit de l'evacuació va ser la contribució feta pel vicemariscal de l'aire Park i els seus esquadrons de caces, però la RAF L'esforç va ser molt criticat en aquell moment. L'almirall Ramsay, oficial de bandera de Dover al capdavant general del bàndol naval, es va queixar que els esforços per proporcionar cobertura aèria eren "pocs".

Clarament no es va apreciar la força del Comandament de Caça disponible per a l'operació ni les limitacions. a causa del rendiment dels avions.

Si bé els bombarders alemanys havien arribat a les platges, sense la presència del Comandament de caça molts més haurien estat capaços de causar estralls a les tropes pràcticament indefenses de sota.

El tinent de vol Brian Lane, del qualEl lideratge de l'Esquadró 19 durant els combats de Dunkerque, després de la pèrdua de Stephenson, va ser reconegut amb un primer DFC. Font de la imatge: Arxiu Dilip Sarkar.

De fet, més de la meitat dels combatents de Dowding havien perdut lluitant per França. Un cop finalitzada la DYNAMO, els seus esquadrons estaven esgotats, amb només 331 Spitfires i huracans. La RAF havia perdut 106 caces preciosos i vuitanta pilots encara més valuosos sobre Dunkerque.

Dynamo, però, havia proporcionat als pilots de Spitfire el seu primer tast de combat aeri contra el Me 109, i Air Vice-Marshal Park va decidir que era millor fer malbé l'objectiu de molts avions enemics que només destruir-ne uns quants, que es van convertir en la base de com aviat defensaria Gran Bretanya.

Qualsevol crítica a la contribució de la RAF a DYNAMO és, per tant, infundada i l'experiència adquirida a les sagnants platges aviat es mostraria significativa tàcticament, tècnicament i estratègicament.

Adaptat de Spitfire! La història completa d'un esquadró de caça únic de la batalla de Gran Bretanya, de Dilip Sarkar MBE, publicat per Pen & Sword.

Crèdit d'imatge destacada: 19 Squadron en acció el 26 de maig de 1940, pintat per i cortesia de Barry Weekly.

Oferir patrulles de caces contínues des de l'alba fins al capvespre utilitzant els que en realitat eren caces defensius de curt abast era impossible, i hauria requerit tots. un dels combatents de Dowding, deixant la pròpia Gran Bretanya vulnerable als atacs.

Una lluita contra pronòstics

Un altre factor molt significatiu en la lluita per Dunkerque seria que els caces britànics no van rebre l'ajuda del radar. El System of Fighter Control només proporcionava una xarxa de radar per a la defensa de Gran Bretanya, les seves estacions incapaços de recollir dades des de tan lluny com Dunkerque i més enllà.

Dowding sabia com d'esgotadora seria la batalla per davant dels seus pilots: com que no podien predir o tenir un avís primerenc d'un atac enemic, seria necessari fer volar tantes patrulles permanents com sigui possible.

El líder d'esquadró Geoffrey Stephenson (tercer des de la dreta) fotografiat a Duxford amb la RAF i Personal de la Força Aèria Francesa a principis de 1940. Font de la imatge: Arxiu Dilip Sarkar.

Tot i així, Dowding també sabia que donada la mida de la força que podia posar a disposició –16 esquadrons– hi hauria vegades, de totes maneres. breument, aquesta cobertura no estaria disponible.

De fet, atès que aquests caces en realitat estaven destinats a ser interceptors de curt abast, amb un abast limitat, els caces de la RAFnomés tindria combustible per a un màxim de 40 minuts patrullant.

L'home encarregat de coordinar i controlar la contribució del Comandament de Caça era el comandant del Grup 11: el vicemariscal aeri Keith Park, i el que estava a punt de fer no tenia precedents.

Després d'haver preservat la força més petita i preciosa de Spitfire per a la defensa interna, només comprometent l'huracà inferior a la batalla ja perduda a França, el 25 de maig de 1940, les unitats Spitfire de Dowding van començar a concentrar-se en 11 aeròdroms del Grup propers als francesos.

Acció per fi

Aquell dia, el líder d'esquadró Geoffrey Stephenson va dirigir el seu 19 esquadró, el primer de la RAF equipat amb Spitfire, des de Duxford fins a Hornchurch.

L'endemà al matí, les tripulacions de terra de l'Esquadró van completar les inspeccions diàries d'avions a les fosques, i per als pilots seleccionats per volar aquell dia, aquest va ser el seu gran moment: la possibilitat real d'acció per fi, sobre la costa francesa.

Entre ells hi havia l'oficial pilot Michael Lyne:

'El 26 de maig ens van cridar o patrullar les platges com un sol esquadró. Sempre recordaré haver marxat cap a l'est i haver vist les columnes de fum negre dels tancs d'emmagatzematge de petroli de Dunkerque. Vam patrullar una estona sense veure cap avió.

No vam rebre cap informació del radar britànic. Havíem rebut excel·lents ràdios VHF poc abans, però només servien entre nosaltres, no ens podíem comunicar.amb altres esquadrons si calgués.

De sobte vam veure endavant, anant cap a Calais on aguantava la Brigada de Fusileros, uns 40 avions alemanys. Érem 12. El líder d'esquadró Geoffrey Stephenson ens va alinear per a un atac en seccions de tres a les formacions dels Ju 87.

Com a antic instructor de vol de l'escola de vol central A1, era un volador precís i obedient al llibre, que estipulava una velocitat d'avançament de 30 mph. El que el llibre no va preveure mai va ser que atacaríem els Ju 87 a només 130 mph.

El CO va dirigir la seva secció, l'oficial pilot Watson número 2 i jo el número 3, directament darrere dels Stukas, que semblaven molt relaxats. Pensaven que érem la seva escorta de caces, però el líder havia estat molt intel·ligent i havia allunyat la seva formació cap a Anglaterra, de manera que quan giren cap a Calais ell protegiria la seva rereguarda.

Oficial pilot Michael. Lyne. Font de la imatge: Dilip Sarkar Archive.

Ai per ell, venim, per pura casualitat, de Dunkerque en lloc de Ramsgate.

Mentrestant, Stephenson es va adonar que estàvem tancant massa ràpid. Recordo la seva trucada "Esquadró número 19! Prepareu-vos per atacar!" després a nosaltres "Secció vermella, accelerant enrere, accelerant enrere".

Estàvem formant pràcticament a l'última secció dels Ju 87, a una velocitat increïblement perillosa en presència de caces enemics, i darrere nostre la resta de El 19è esquadró es va tambalejar a un lloc semblantvelocitat. Per descomptat, els Ju 87 no podien imaginar-nos que érem una amenaça.’

Llavors Stephenson ens va dir que agaféssim un objectiu cadascun i disparéssim. Pel que sé, hem aconseguit els tres últims, difícilment podríem haver fet d'una altra manera, després ens vam separar i no vam veure res de la feina de la resta de l'Esquadró, però devia ser esquivant quan els 109 van començar a arribar.

Mentre buscava amics després de la pausa, vaig rebre per primera vegada el foc des de darrere, i al principi no ho vaig saber. Els primers senyals van ser uns misteriosos llevataps de fum que passaven per la meva ala d'estribor. Llavors vaig escoltar un lent "cop, cop" i em vaig adonar que estava sent atacat per 109 metralladores que disparaven amb un traçador i el seu canó que disparava. Vaig separar-me agut i el vaig perdre.

‘Vaig fer una gran escombrada i vaig tornar a l'àrea de Calais per trobar uns cinc Stukas donant voltes en un cercle defensiu ajustat. Els caces alemanys havien desaparegut, així que vaig volar per agafar el cercle en la posició frontal i li vaig donar un llarg cop. Devia ser en aquesta etapa quan em va colpejar el foc de retorn, perquè quan vaig tornar a Hornchurch vaig trobar forats de bala a les ales que havien perforat un pneumàtic.

'Ai, el meu amic Watson no es va tornar a veure mai més. . Stephenson va aterrar forçat a la platja i va ser fet presoner.’

De tornada a Hornchurch, hi va haver una gran emoció, quan els Spitfires van tornar i els equips de terra van cridar al voltant dels seus pilots.exigent notícies de la lluita. Faltaven dos Spitfire: l'N3200 del cap d'esquadró Stephenson i l'N3237 de l'oficial pilot Watson.

Spitfire del cap d'esquadró Stephenson, N3200, a la platja de Sandgatte. Font de la imatge: Arxiu Dilip Sarkar.

Éxit agredolç

El tinent de vol Lane havia vist un pilot vestit amb un mono negre eixir sobre el mar, així que es va acordar que això era "Watty" i no. el comandant, que portava un mono blanc. En el seu informe de combat, l'oficial pilot Michael Lyne va descriure haver vist "... un Spitfire colpejat per un obús de canó a prop de la cabina, a babord..." .

Sens dubte, aquest era l'amic de Michael, Peter Watson, que encara que el va veure. per sortir, no va sobreviure, el seu cos va ser arrossegat més tard a la costa francesa.

Tenint en compte que la ronda alemanya de 20 mm va colpejar el Spitfire 'Watty's a prop de la cabina, hi ha totes les possibilitats, per descomptat, que el pilot de 21 anys va resultar ferit i no va poder sobreviure a la immersió al mar fred.

Lamentablement, el pilot oficial Watson es va convertir en la primera víctima de combat de l'Esquadró 19 de la Segona Guerra Mundial quan va ser abatut sobre Dunkerque el 26. Maig de 1940. Avui, la seva tomba es pot trobar al cementiri canadenc de Calais. Font de la imatge: Dilip Sarkar Archive.

L'oficial pilot Lyne també va veure "... un altre Spitfire baixant suaument amb vapor de glicol vessant des del costat d'estribord del motor". Aquest hauria estat el cap d'esquadró Stephenson,que va aterrar força a la platja de Sandgatte abans de començar una nova aventura, que acabaria en captivitat i, finalment, en presó al famós castell de Colditz amb el seu amic Douglas Bader. victòries en aquest, el seu primer combat de formació completa de la Segona Guerra Mundial:

• Líder d'esquadró Stephenson: un Ju 87 cert (confirmat per l'oficial pilot Lyne).
• Oficial pilot Lyne : un Ju 87 segur.
• Tent de vol Lane: un Ju 87 i un Me 109 (probable).
• Flying Officer Brinsden: un Ju 87 segur.
• Sargent Potter : un Me 109 segur.
• Tent de vol Clouston: dos Ju 87 segur.
• Sargent de vol Steere: un Ju 87 segur.
• Flying Officer Ball: un Me 109 ( segur).
• Flying Officer Sinclair: un Me 109 cert.

Els Me 109 que aquell dia van "rebotar" al 19 esquadró, eren elements de JG1 i JG2, tots dos afirmaven Spitfires destruïts sobre Calais; 1/JG2 i 1/JG2 van perdre 109 en el compromís d'aquell matí. Els Stukas eren del 3/StG76, que, segons els registres alemanys, van perdre quatre Ju 87 destruïts.

Miraculosament, el N3200 es va recuperar durant la dècada de 1980 i ara torna a estar en condicions de volar. - propietat i operativitat adequada per l'IWM a Duxford. Crèdit: Neil Hutchinson Photography.

Una recuperació miraculosa

En haver perdut el CO,va caure en mans del tinent de vol Brian Lane per dirigir l'esquadró 19 a la patrulla de la tarda, com va recordar l'oficial pilot Lyne:

«A la tarda Brian Lane ens va conduir a la nostra segona patrulla per les platges d'evacuació. De sobte vam ser atacats per un esquadró de 109. Com abans volàvem en la formació inflexible i obsoleta de “Vics de tres”.

Més tard la unitat bàsica es va convertir en la parella, o dues parelles en el que es coneixia com el “Quatre dit”. Aquesta formació, com ja estaven utilitzant els alemanys, podia girar molt ràpidament, amb cada avió girant pel seu compte, però la formació es tornava a formar automàticament en ple contacte al final de la maniobra.

'A causa de la nostra formació ràpidament vam perdre el contacte entre nosaltres després de l'atac dels 109. Em vaig trobar sol, però amb un parell de 109 voltant per sobre meu esquerrans mentre anava per la dreta. El líder va deixar caure el nas mentre jo vaig aixecar el meu i vaig disparar. Em va colpejar al motor, al genoll, a la ràdio i al fuselatge del darrere.

Estava en un gir i estava fent fluir glicol. Devia pensar que m'havia anat definitivament. Jo també. Però durant una estona, el motor va continuar en marxa mentre em vaig endreçar i em vaig capbussar al núvol, posant el rumb de la brúixola poc abans que la cabina s'ompli de fum blanc que ho va esborrar tot.

En pocs segons, el motor. agafat i em vaig convertir en un planador eficient. En trencar el núvol vaig veure Deal una mica lluny, però vaig recordar el consellmantenir una velocitat eficient. Així que amb 200 peus de sobra, vaig creuar el surf i vaig aterrar a la platja. Aquella aventura va acabar amb el meu vol fins al 19 de febrer de 1941.'

A partir de les proves disponibles, sembla que el 19 esquadró havia estat atacat pels Me 109 de l'I/JG2, quatre pilots dels quals afirmaven haver destruït els Spitfires sobre Calais ( donada la naturalesa del combat aeri, especialment la velocitat i la desorientació, les reclamacions eren sovint més grans que les pèrdues reals).

El sergent de vol George Unwin, també del 19è Esquadró, va comentar més tard que:

"El els tàctics que van escriure el llibre realment creien que en cas de guerra només seria un caça contra un bombarder. Les nostres formacions ajustades estaven molt bé per al Hendon Air Pageant, però inútils en combat. Geoffrey Stephenson va ser un exemple excel·lent: sense experiència de combat moderna va volar exactament segons el llibre i, de fet, va ser abatut per això".

El comandant d'ala George Unwin DSO DFM, fotografiat poc abans de la seva mort, de 96 anys, l'any 2006. Font de la imatge: Arxiu Dilip Sarkar.

Operació DYNAMO

L'endemà, va començar de debò l'evacuació de Dunkerque – Operació DYNAMO. Per als esquadrons del Comandament de Caça, la pressió era implacable. L'Esquadró 19 continuaria estant molt compromès durant tot el temps.

A les 23.30 hores del 2 de juny de 1940, l'oficial naval superior Dunkerque, el capità Tennant, va informar que el BEF havia estat evacuat amb èxit. Encara que